恋には遠い

第48話 甘い時間

「お、おい。カフェって……まさかここなのか？」

「そうだよ。ほら、入口に立っていると邪魔だから、早く中に入ろう」

「まっ！」

　俺の声を無視して、響也は背中を押してくる。そのまま店内に入れば、すぐに店員が気づいた。

「いらっしゃいませ、２名様ですね。こちらの席へどうぞ」

　メイドのような、フリルのついたエプロンと服。頭にはカチューシャまでのっていた。

　可愛いらしい女性は、はきはきと席へと案内してくれる。その後ろを歩きながら、俺は気まずくて足元しか見られなかった。

　カフェはカフェでも、連れてこられたのは女性が好きそうなところだった。カラフルな店内に、メニューも可愛さを意識したものだ。

　客も女性か、カップルしかいない。男同士の客は俺達以外いなかった。

「……なんで、ここなんだよ」

「え？」

「もっと他にもカフェはあっただろう。それに、ファミレスでも良かったはずだ」

「嫌なの？　どうして？」

「だって」

　だって、人の目が気になるから。男同士で来ているのが、おかしいと思われるから。

「……いや。なんでもない」

　これじゃあ、他の人間と同じだ。そういう考えが嫌なのに。一番それを気にしているのが俺だった。

　馬鹿みたいだ。気にしないように、気にしないように。そう考えながら、メニューで顔を隠した。

「ご注文はいかがなさいますか？」

「そうだなあ。俺はこのふわふわパンケーキのセットをアイスコーヒーで。世名ちゃんは？」

「俺は、ふわふわパンケーキ……メガ盛りのセットで、飲み物は……ホットミルクを」

「かしこまりました！」

　注文を聞いた店員がいなくなると、響也が声を潜めて話しかけてくる。

「メガ盛りって……大丈夫なの？」

「これぐらいなら平気だ」

「そっか。世名ちゃんって、結構な甘党なんだね」

「……まあな」

　でもこんな俺がと、今まで外では食べていなかった。メガ盛りなんて、存在は知っていても一生食べられないと思っていた。

　それに関しては、響也のおかげである。

「お待たせしました。ふわふわパンケーキとアイスコーヒー、こちらがふわふわパンケーキメガ盛りとホットミルクです。ごゆっくりどうぞ」

　語尾に音符マークがつくのではというぐらいのハイテンションで、店員が注文の品を置いて去っていった。

「……う、わあ。大丈夫なの？　全部食べられる？」

「これぐらいなら余裕だ」

　積み重ねられたパンケーキに、俺は自然と口角が上がる。響也はげんなりとした顔をしているが、そこまで甘いものは得意じゃないのだろうか。でもパンケーキを頼んでいるから、完全に苦手というわけでは無さそうだ。普通ぐらいか。

　俺はナイフとフォークを持ち、そしてふわふわのパンケーキを切っていく。柔らかい。本当にふわふわで、口の中に入れるのが楽しみで仕方ない。

　一口大に切り分け、ゆっくりと口に入れる。メープルシロップがたれる前に。口の中に入れると、思わず目を見開いた。

　溶けた。シュワっという音とともに、ほとんど噛まずに消えていった。生クリームとメープルシロップの甘さが絶妙で、テンションが上がる。

「これ、凄く美味しいっ」

　美味しすぎてテンション高めに、響也に訴える。そうすれば、微笑ましいものを見るように笑った。

「それは良かった。……ん、本当だ。美味しい」

　響也も一口食べると、目を輝かせた。美味しいを共有できるのは幸せだ。

「だろう。こういうのって、家で作るのは難しいから。店でしか食べられないんだよな」

「家で何か作ったりするの？」

「あー……まあ、スイーツだけじゃなく、一通りの料理は出来る。母さんに教えられたからな」

　今思うと、一人でも生きていけるようにだろう。料理以外にも、家事は困らないぐらいに出来た。

「そっか、世名ちゃんは凄いね。俺も出来るようになろう。こういうのは、助け合った方がいいよね」

　特に馬鹿にした様子も、任せきりにする様子もない。その気遣いが嬉しかった。

「おう。……美味しいな」

「うん、美味しいね」

　メガ盛りは軽い食感だったのもあり、ペロリと平らげた。響也は引いていたが、これぐらいは普通だ。

　むしろ、もっといける。

「また来ような」

「……うん、来ようね」

　カフェから出ると、俺はお腹をさする。

「次はどこに行くんだ？　もう決まっているんだよな？」

「ちゃんと決めているよ。次はね……」

　響也は俺の腕を掴んだ。突然掴まれて驚いている間に、そのまま引っ張られる。

「おい、響也っ？」

「ほらほら、行くよ」

　声を上げる俺に、無視しているのか聞こえないふりをして、響也は走った。腕を掴まれている状態でも、人によっては変に思うんじゃないか。そう考えてしまう自分が嫌で、俺はもう何も言えなくなった。

　そうして腕を掴まれ引っ張られるがまま、たどり着いたのはゲームセンターだった。卓球、バスケ、ボーリング、カラオケなどなど、他にも色々なことが出来るタイプのだ。

「次は、ここなのか？」

「うん。さ、行こう」

　もう引っ張る必要は無いと思ったのか、響也の手が離れる。あんなに離してほしいと思ったのに、いざそうなってしまうと寂しさを感じる自分が嫌だった。