恋には遠い

第40話 別れの時

「……いい人達だな」

　あらためて恋人として歓迎され、たくさんのごちそうでもてなされた。

　限界を超えていっぱいになった腹をさすりながら、しみじみと言う。

「無理しなくても良かったのに。２人とも、はしゃぎすぎなんだよね。恥ずかしいぐらい」

　文句を言っているけど、顔は嬉しそうだった。俺と同じ気持ちなのだ。

「……響也、ありがとうな」

「どうしたの急に。あ、お礼はキスでいいよ」

　何を言っているんだと、拒否しても良かった。たぶん響也も、そう返されると思いながら、冗談で言ったのだろう。

「分かった」

　でも何故か気が変わって、リップ音を立ててキスをした。

　目を見開く姿に、してやったりと感じた。

「……これでいいか？」

　離れてからニヤリと笑う。

「……デレが、デレの威力が強すぎるよ……」

　口元を押えて悶えている。いつも翻弄されることが多いから、こうして焦っているところを見ると面白い。

　もう少しからかおう。俺は、また顔を近づける。

「もう一回してもいいけど……どうする？」

　これは慌てふためくはずだ。想像しただけで楽しくなる。

　でも期待に反して、響也の返しは違った。

「もう一回したら、止められなくなるよ……それでもいいの？」

　やられた。反撃された。

　勢いよく体を引けば、唇を舐めて悪い顔をしている。悔しい。

「残念」

　まだまだ俺はレベルが足りない。チャラさ具合のレベルが。

　恨みを込めて睨みながら、次は絶対に負けないと誓った。

「もう少しゆっくりしても良かったのに……でも学校が始まるから、無理を言っては駄目ね。寂しいけど」

「世名君を困らせるんじゃない。またいつだって遊びに来ていいから。今日が最後なわけじゃないよ」

「それもそうね。世名さん、遠慮せずにいつでもいらして。響也がいない時でも、大歓迎だからね」

「ちょっと。世名ちゃんを取らないでくれる。俺の恋人なんだから」

　連休最終日、俺は盛大なお見送りを受けていた。今生の別れかというぐらいの勢いに、若干押され気味である。

　そこに響也まで加わったら、もう収拾がつかない。にぎやかな様子に、苦笑いをする。

「みんな、きんじょめいわくよ！」

　止まらないやりとりに終止符を打ったのは、真理香ちゃんだった。本当にしっかりしている。大人達をビシッと叱った。

「あら、そうね。ついつい。世名さんとの別れが名残惜しくて、はしゃいちゃったわ。真理香ちゃん、ありがとうね」

「そうだな。それに、世名君を困らせてしまった」

「いや、俺は……とても嬉しいです。家族の一員になれた気がして」

「まあ！」

　照れつつ本心を言えば、響也の母親が嬉しそうに抱きついている。

　温かい。そして安心する。

「いつでもいらっしゃい。ここは、あなたの家だと思ってくれて構わないから」

「……ありがとう、ございます」

　背中を優しく叩かれて、また泣きそうになった。でもここで泣いたら、さらに大げさな事態になる。なんとかこらえ、俺からも抱きしめ返す。

「うふふ、こんな格好いい息子ができて嬉しいわあ」

　ゆっくりと離れた彼女は、可愛らしくコロコロと笑った。この明るさに、俺はとてつもなく救われている。

「母さん、はしゃぎすぎ。それに抱きしめるなら、俺の許可をとってからにしてよね」

「あら。いいじゃない。世名さんも、もう私の息子だから。嫉妬ばかりしていると嫌われるわよ」

「そんなことありえないから」

　言い争いが始まってしまった。俺は入ることが出来ず、遠くで見守る。

　そうしていれば、服のすそを引っ張られた。真理香ちゃんだ。こちらを鋭い目で見上げていた。

　結局、認めてもらえなかった。可愛いのだが、仲良くなれなくて残念だ。

「真理香ちゃんも、ありがとう。楽しかったよ」

　自然と手が動き、頭を撫でた。手に収まるぐらい小さい。こんなにも小さい子のおかげで、いい結果になった。感謝してもしきれない。

　壊れ物を扱うように、加減をして撫でる。嫌がられる覚悟だったけど、また大人しくしてくれた。

「ふ、ふん。すこしはほねがあるみたいね。またあいてするから、あいにきなさいよ。そうじゃないとゆるさないから！」

　やっぱり可愛い。そしていい子だ。

　俺が考えていたより、仲は良くなっていたらしい。また会ってくれると、そう言ってくれた。

「ああ、また会いに来る。その時は、一緒に遊んでくれるかな？」

「かんちがいしないで。あなたは、らいばるなんだから！　かくごしなさい！」

「ははっ。お手柔らかに」

　撫でられたまま、頬を膨らませ宣言してくるので、思わず笑ってしまった。

「……きらいっていったの。ごめんなさい。きらいじゃないから。……せな、おにいちゃん」

「っ、真理香ちゃん」

　これが攻撃だったら、クリーンヒットだ。小さな声で言われた俺は、胸を押さえてうずくまりたくなる。

「妹にしたい」

「何言ってるの、世名ちゃん。そろそろ触るの終わり。俺を甘やかして」

　思わずこぼせば、母親との言い合いを終わらせた響也が騒ぎ始める。真理香ちゃんの頭を撫でるのを止めかけたが、手が掴まれる。

「もっとなでて！」

「駄目」

「きょうにいちゃんにはかんけいない！」

　今度は、こっちが争いを始めてしまった。でも悪くない気分だ。

　俺は笑いつつ、その争いを見守った。