恋には遠い

第39話 思わぬ助け舟

　どうして謝っているのか。それは、俺が今までたくさんの隠し事をしていたからだ。

　でも真理香ちゃんの真っ直ぐな目を見ると、すぐに答えられなかった。

「ねえ、どうして？」

「それは……」

「すきなら、あやまるひつようないよ。わるいことしてないでしょ」

　その言葉に、俺はハッとした。

　どうして俺は悪いと決めつけたんだろう。真理香ちゃんの言う通り、よくよく考えれば謝るほど悪いことをしたわけじゃない。でも後ろめたさで、勝手に自分を悪だと決めつけた。

「きょうにいちゃんのこいびとなら、もっとうれしそうにして！　そうじゃないとずるい！」

「……真理香ちゃん」

「わたしがとってもいいの？」

　なんて体たらくだ。こんな年下の子に背中を押されるなんて。不甲斐なくてたまらない。

「それは駄目だな。響也は、いくら真理香ちゃんでも渡せない」

　小学生だと見くびっていたけど、もう立派な一人の女性だった。俺は頭を撫でかけたが、それは子供扱いをしていると気づいて止める。

「ありがとう」

「ふんっ。あなたのことはきらいよっ」

「俺は、結構好きだけどな」

「へ、へんなこといわないでっ。ばかっ」

　元から嫌ってはいなかった。妹がいたら、こんな感じだったのだろうか。

　俺は微笑ましく感じながら、目を細めた。ツンデレみたいだ。そこも可愛いと思う。

　やっぱり頭を撫でようか。手を伸ばそうとしたが、横から掴まれる。

「……何しているんだ」

「だって……」

　そのまま腕を引かれて、何故か響也の頭を撫でさせられる。何をしているんだと呆れれば、口を尖らせて不満げな顔をされる。

「世名ちゃんが、簡単に好きだって言うから」

　つまり嫉妬したわけだ。年下でいとこの女の子に。呆れも大きいが、愛おしさも同時に溢れる。

「妹みたいで可愛いって意味だよ。普通分かるだろ」

「分かるけど、でも……好きって言うのは、俺だけにして」

「はいはい」

　まったく手がかかる。頭を撫でながら要求を飲めば、咳払いが聞こえた。

　そうだ。ここにはまだ、響也の両親がいる。存在を忘れて、バカップルみたいなやり取りをしてしまった。

　恥ずかしくて、そちらが見られない。とにかく撫でるのを止めようとしたが、響也が手を押さえて阻止してきた。

「お、おい」

「もっと」

「今は、そういう状況じゃないだろっ」

「そんなの関係ないじゃん」

「関係あるっ」

　小声で言い争いをしていれば、また咳払いがされた。

「……随分と仲がいいんだな」

「す、すみませんっ」

「謝らなくていい」

　まだ顔が見られない。呆れられてしまったか。何をいちゃついているんだと。

　それもこれも響也のせいだ。俺は責任転嫁して、手に力を込めた。

「いたたっ。あーあ。父さんのせいで、世名ちゃんが恥ずかしがっちゃった。こうやって撫でてくれるの珍しいのに」

「だから、そういうことを言うなって」

　この状況が、ちゃんと分かっているのか。絶対に分かっていない。親の前でイチャつく奴がどこにいる、ここにいた。

「……すみません」

　何を言っても手遅れで、俺はまた謝ってしまった。

「謝らなくていい。……とても仲が良いんだな。安心した」

　それは俺の空耳じゃなければ、優しさが含まれていた。

「そうね……２人とも幸せなのが伝わってくるわ」

　この言葉も、優しく聞こえてきた。

「世名さん。怖がらせてしまって、こちらこそごめんなさい。まさか恋人を連れてくるとは思ってなかったから、とても驚いてしまったの。反対するつもりはなかったのよ」

「そうだ。もっと早く言ってくれれば、ちゃんともてなしたのに。響也も、ちゃんと言いなさい。世名君からは言いづらいだろう」

「だって、俺も突然だったから。それに真理香が帰ってから言った方がいいと思って」

「まりかのせいにしないで！」

「ごめんごめん」

　俺が都合のいい夢を見ているんだろうか。それでいいのかと逆に問いかけたくなるぐらい、あっさりと認められた。

　幻聴かと顔を見れば、優しく笑いかけられた。

「……俺で、いいんですか？」

「ええ、当たり前よ。響也は見る目があるのね」

「そうでしょ」

「息子をこれからも頼む」

「……ありがとうございます」

　こんな簡単に受け入れられて、後でバチが当たるんじゃないか。心配だけど、それ以上に嬉しくてたまらない。泣きそうなぐらいだ。

「あー、世名ちゃんのこと泣かせた」

「そういうことを言うな」

　黙っていればいいのに、泣いているのをわざわざ指摘するから、注目が集まってしまった。

「あの。これは、嬉しくて泣いているだけなんで、大丈夫ですから」

　目元を軽く拭う。

　受け入れて、優しい言葉をかけられる。まさか響也の両親にしてもらえるとは。嬉しい。

　でも心のどこかで、俺のところもこうだったら良かったのにと、そう思ってしまった。

「ありがとうございます。これからも、よろしくお願いします」

「おとこのこが、そんなになかないの！」

「はは、手厳しいな」

　今は余計なことを考えず、この幸せを噛みしめよう。

　これがきっかけで、上手くいくかもしれないから。