恋には遠い

第35話 家出

　家を出たのは衝動に任せてだったけど、全くの無計画だったわけではない。

　一日で帰るなんてことにならないように、お金はもちろん必要だと思うものを詰め込んだ。その分重くなってしまったけど、目的地は近いから平気だ。

　俺は重い荷物をしょって、記憶を頼りにある場所に向かった。

「よっ」

「世名ちゃん？　どうしたの、そんな荷物持って」

「えーっと、お泊まりしに来た？」

「お、お泊まり。随分と急だね」

「出る前に連絡した」

「え。……本当だ。ごめん、全然気づいてなかった」

「ということで、おじゃまします」

　俺は深く頭を下げると、遠慮なく家の中に入った。響也は驚いてはいるけど、嫌がってはいない。連絡したとはいっても、突然来たことに変わりはないのに。とてもありがたい。

「これ、お土産。家族の人はいる？」

「ありがとう。今日は仕事に行っているけど、夕方には帰ってくるよ。え、でも、本当に泊まるの？」

「……駄目か？」

　ずるい聞き方をした。こう聞けば、優しい響也が断れないと分かっていた。

「いいに決まってるよ。親には、俺から言っておけば大丈夫だから。世名ちゃんも言って来たんだよね？」

「ちゃんと伝えてある」

　正確には言ってない。出ていく旨を手紙に書いてきた。絶妙に嘘をつかずに、俺は肯定の返事をする。そうすれば親の許可をもらっていると勘違いして、響也が安心したような表情を浮かべる。

「そっか。それじゃあ、初めてのお泊まり会だね」

「そうだな」

　本当は家出だけで、お泊まり会という言葉に胸がおどった。中に入りながら、顔が熱くなるのを感じる。

「……あ、そうだ」

　先に中に入った俺の後を追っていた響也が、何かを思い出した声を出す。それが何故か聞く前に、膝に衝撃が走った。誰かが飛び出してきて、俺にぶつかってきたのだ。

　そちらを見てみると、小学校低学年ぐらいの女の子だった。白いワンピースを着て、頭の上で2つしばりをしている。まるでうさぎみたいだ。

「きょうにいちゃん！」

　俺を響也だと勘違いしているらしく、足にしがみつくと頭を押し付けてくる。でも、すぐに別人だと気づいて顔を上げた。

「だれ？」

　笑顔から一転、警戒するような表情に変わる。俺が知らない人だからだけではなく、他にも理由がありそうだ。

「ごめんごめん。言うのが遅れちゃった。今、いとこが遊びに来ているんだよね」

　なるほど、いとこか。

　見知らぬ女の子を連れ込んだと言われたら、どうしようかと不安になるところだった。

　まあ、響也が犯罪なんてしないと信じていたけど。

「世名ちゃん、こちらはいとこの真理香。真理香、こちらは俺の……えっと、世名ちゃんだよ」

　子供でも、俺を恋人だと紹介するのに抵抗があったのだろう。どこかごまかすように紹介されて、ちょっとだけ傷ついた。

　恋人だと紹介されても、そんなことを言うなと怒ったから、とんでもないわがままでもある。

「よろしく。真理香ちゃん」

　傷ついたままではいられない。俺は友好的に、真理香ちゃんに話しかけた。

　抱きついた状態だったのに気がついた少女は、パッと俺から離れる。そして大きな目を吊り上げた。

「まりか、あなたきらい！」

　そう叫ぶと、そっぽを向く。いきなりの嫌い発言に、俺も響也も驚いて固まった。先に回復したのは響也だった。

「真理香っ、何を言ってるんだ。世名ちゃんに謝りなさい」

「やだ！」

　怒られても、少女の態度は変わらなかった。むしろ、さらに硬化した。

　嫌いと叫び、これ以上怒られないように逃げていく。そして出てきた部屋に消える。

「世名ちゃん、ごめんね。いつもはあんな子じゃないんだけど。もしかしたら、機嫌が悪かったのかもしれない」

　響也がすぐにフォローをするように謝るが、俺は機嫌が悪いのではないと、なんとなく理由を察していた。あの様子を見れば、答えは一つしかない。響也に分からないのであれば、言うつもりはなかった。

　あれは、嫉妬をする目だ。

　俺の存在が気に食わない。たぶん潜在的に、俺達の関係が普通じゃないのを感じ取った。

　だから、あんなふうに敵意をむき出しにしたのだ。

　まだ子供だから、可愛い嫉妬だと受け流せる。ほど俺は広い心を持ち合わせていない。

　いくら小学生でも、ライバルなことに変わりない。

　それに恋愛感情じゃなくても、響也からの好感度は高いのだ。油断していたら、足元をすくわれる可能性がある。

「大丈夫だ。たくさん話をすれば、誤解も無くなる」

　そう。こういう時は、平和に話し合いでどうにかすればいいのだ。さすがに拳で解決はしない。

　ちゃんとそこら辺の分別はつくのに、何故か響也の顔は引きつった。

「えっと……ほどほどにね？」

　それでも、これぐらいの忠告なのだから、俺の方が大事にされている。うぬぼれてもいい。

　予期せぬ存在はいるが、初めてのお泊まり会は楽しむべきだ。

　俺は誰も見ていないのを確認すると、そっと手を握る。すぐに握り返された。

「なんかドキドキする。俺の心臓飛び出してないよね」

「俺も心臓が飛び出そうだ」

　なんてことないふうを装っていても、心臓がうるさかった。これは家出なのに、それを忘れかけるぐらいに楽しさの方が大きくなった。