恋には遠い

第20話 家に行き

「夢じゃないんだよね」

「夢じゃない。この質問、何度目だ」

「だって、俺の家に世名ちゃんがいるなんて……やっぱり夢じゃないかな」

「そろそろしつこい」

　まじまじと見てくる千堂に対し、俺はため息を吐いて顔を手で押した。本当にしつこい。

　千堂は停学処分を下されたから、もちろん家で大人しくしていた。

「よっ」

「せ、世名ちゃん？　どうしてここに？」

「教えてもらった。中に入ってもいいか？」

「え？　あ、うん。どうぞ」

　まさか俺が尋ねてくるとは思わなかったらしく、出迎えた時から驚いていて、俺の存在を確かめるように傍から離れない。

　千堂の家は、普通の一軒家だった。想像の中では、たくさんのハードルが上がっていたのだけど、肩透かしの気分ではあった。

　中も普通で生活感がある。写真が飾ってあったから、ちらりと見てみた。

　幼稚園生ぐらいだろうか、泥まみれになってこっちに向かって笑っている。可愛い。こんなにも可愛いのに、成長したら憎たらしくなってしまう。残念で仕方ない。

「なに、その顔」

「月日は残酷だなって。しみじみと感じていたところだ」

「絶対にろくなことを考えてないよね。可愛いでしょ、俺」

「可愛い奴は、自分で可愛いって言わない」

「ははっ」

　千堂は、どこまでもいつも通りだった。もしかしたら停学になったのを責めてくるかと思ったのに、そのことをまだ触れない。

　逆に俺の方が緊張していて、いつ言い出そうかとチャンスを窺っていた。

「どうぞ。親はいないから、大したもの出せないけど」

「別にいい。突然来たのは俺の方だし。それよりも話を」

「話？　なんのことかな」

　とぼけている。俺が来た理由が何か察しがついているくせに。

「どうして、停学になったんだ？　……俺のせいか？」

　出されたお茶に口をつけ、俺は場の空気から逃れようとした。そんなことしても、なんの力にもならなかったけど。

「世名ちゃんのせいじゃない。……とは言いきれないかもね。まあ、たぶん、というか絶対世名ちゃんが関係している」

　そこはごまかす気はないらしい。俺はもう一度、お茶を飲んだ。美味しいけど、今は味を楽しんでいられない。

「……悪かった」

「それは、何についての謝罪？」

「停学になったこと。俺が桜田先輩を止められなかったから。こんなことになるとは思わなかったんだ」

「……ふーん」

　自分でも情けない声だった。でも自分の罪を認めるには、俺はまだ人が出来ていなかった。千堂の反応が怖い。テーブルの上で手を組み、それだけを視界に入れた。

「どうしてここに来たの？」

　静かな問いかけだった。感情が伝わってこない。俺は顔を上げられなかった。ただ自分の手を見つめていた。

「ここに来て、俺に言いわけをして許してもらいたかった？　俺が許すと思ったなら、随分と馬鹿にされたものだね」

「……ごめん」

　冷たい言葉。でも、怒りの感情はない。ただ事実を突きつけているだけだ。それが逆に、俺の胸をえぐった。

「あーあ。停学一週間って、結構な罰だよね。俺の将来真っ暗じゃない？」

「そんなこと……いや、そうだな」

　停学が進路に響くのは、否定できない。俺はうなだれる。

「どうすれば許してくれる？」

　また沈黙。千堂はしばらく黙って、そして低い声で言った。

「それじゃあ……脱いで」

「……は」

「お詫びに脱いでよ、ここで」

　目的が分からない。俺は千堂の顔を見た。

　冗談で言っているわけじゃなさそうだ。俺にとっては最悪なことに。

　脱げと、そう命令しているのだ。

「……わかった。それが、のぞみなら……」

　ノロノロと立ち上がり、俺は自分の服に手をかける。毎日のように着ている制服なのに、ボタンを外す手が震える。そのせいで、上手くいかない。

　それでも一個、二個と確実に外していった。

　上から手が重ねられ、止められる。

「ごめん。止めて」

「い、いや。俺なら出来る。これで千堂が満足するのなら」

「こんなことをしてほしいんじゃない。ただ意地悪を言っただけなんだ。だから、本当にしなくていい。お願い」

　千堂の声は震えていて、手もそうだった。俺が本気で脱ぐとは思っていなかったらしい。

「……それじゃあ、どうしたら許してくれる？」

　脱いで許してもらえるなら、それぐらいやれる。千堂には一度体を見られているのだから。二度目も同じことだろう。

「これからも俺の傍にいてくれれば、それだけでいいから」

「それだけでいいのか？」

「それが一番の願いだよ。世名ちゃんが傍にいてくれるだけで、あの部長さんよりも俺を選んでくれるだけで、それで満足だから」

　いつの間にか、千堂に抱きしめられていた。俺はそれがあまりにも自然だったから、普通に受け入れた。

「ごめん。絶対にこんなことは言わないって約束する。だから世名ちゃんも、こんなことは二度としないって約束して」

「分かった。約束する」

　震える千堂を落ち着かせるために、俺は背中に手を回した。そして一定のリズムで叩く。

　必死にしがみつく千堂は、まるで子供みたいだった。俺がそう思っただけで、本当はもっと違う意味があるのかもしれないが。