恋には遠い

第9話 彼の怒り

　千堂をあの手この手で回避しながら、桜田先輩と仲良くなっていった。

　そのおかげで、調子がすごくいい。体も弓道も。

　あとは千堂が諦めてくれれば。まだそんな気配はないけど。

　桜田先輩と話が出来て浮かれている俺は、全く気がついていなかった。不満が爆発しかけていることを。

　逃げるのを考えすぎて、ちゃんと見ていなかった。

「ねえ……さすがに限界なんだけど」

「せ、千堂」

　油断していた。

　少し大人しくなってきていたから、そろそろ飽きていたのかと思っていたぐらいだ。千堂に詰め寄られて、初めてそれが間違いだったと知った。

「ずっと逃げてくれたね。俺を振り回して楽しかった？」

「えっと」

「仲良くするって言ったのに、全然してくれないじゃん。それって騙したことになるんじゃない？」

「いや、騙したわけじゃ」

「騙したんだよ」

　怖い。

　壁際に追い詰められた俺が逃げないように、両脇を千堂の手が塞いでいる。それでも、隙があれば逃げられるんじゃないかと期待したが、全くない。

　一挙一動を見逃さないとばかりに、見てくる。あまりに距離が近いから気まずい。

「こっち見て」

　いたたまれなくて視線をそらそうとしたら、その前に阻止された。俺はできる限り視界の隅で、千堂の姿をとらえる。

「それで言い訳はある？」

　完全に悪人扱いだ。そこまで悪いことをしていないのに。

　段々とこの状況に納得出来なくなる。

「俺は騒がしいのが嫌いなんだ。千堂がいるとうるさいから、静かな場所に避難している。昼は付き合ってやってるだろ。それ以上、俺に何を求める気だ」

　謝ってこの場を乗り切れば楽だが、挑発してしまう。良くないと分かっていても、止められなかった。

「俺がどこで何をしていようが、千堂には関係ない」

「へえ。関係ないね」

　地雷を踏んだと、すぐに分かった。

　笑っているのに怒っている。そんな矛盾した状態だ。でも、本当にそうだった。

「関係ない。関係ないか。ははっ。それって

　……全然面白くない冗談だね」

　そう言って、うつむいてしまった。前髪で隠れて表情が読めなくなる。

　話しかけられるような雰囲気でもなくて、黙るしかない。何も言わない俺にどう思ったのか、千堂が舌打ちをした。いつもひょうひょうとしているから、こんなに苛立った姿を見たことがなくて驚く。

「俺は我慢した方だと思わない？　もっと早くめちゃくちゃにしても良かったけど、世名ちゃんが嫌がるかもって抑えてたんだから。それなのに、世名ちゃんは俺を馬鹿にしているよね」

　凄まじい怒りが、声だけで伝わってきた。

　でも不思議なことに、俺に全ての怒りを向けているようではなかった。他にも怒りを向ける対象がいる。そんな気がした。

「本当、ムカつく」

　また舌打ちをすると、俺の胸の辺りに頭をのせてきた。加減をしていないから、痛いし重い。しかもぐりぐりと押し付けてきて、さらに力が集中した。

「お、おい」

「悪いと少しでも思っているなら、頭撫でて」

「はあ？」

　何言ってるんだ。

　反射的に声が出たが、千堂は気にせず頭で攻撃し続けた。

「そうしたら、とりあえずは許してあげる。変なこともしない」

　謎に上から目線。俺にとっては、この状況からすでに変だった。

　でもまあ言ったところで、素直に聞かないだろう。俺の方が折れるしかない。

「分かったよ。撫でればいいんだろ。撫でれば」

　もうやりとりするのも面倒くさくなって、ため息を吐き雑に撫でた。優しくなんかしない。攻撃するぐらいの強さだった。

「い。いててっ。世名ちゃん、強いよ。もっと優しく」

「これが精一杯だ」

　ガシガシと音が出そうなぐらいに撫でる。文句が聞こえてきたが、受け流して逆に力を込めた。俺の胸も同じぐらい痛い。お返しだ。

　それに、痛いと言いながらも嬉しそうだ。怒りも小さくなって、笑ってもいる。

「ははっ、撫で慣れてないね」

「文句があるなら、もう止めるぞ」

「誰も文句なんて言ってないよ。世名ちゃんは血の気が多いなあ」

「ちゃん付けするな」

　良かった。空気がいつも通りになった。相手に気づかれないように安堵する。

　たまに千堂は、雰囲気が恐ろしくなる。得体の知れない怖さがあって、それに翻弄される自分が悔しかった。

「だって、可愛いんだもん。世名ちゃん。そう思わない？」

「可愛いって言われて、嬉しいと思うのか？」

「嬉しくないの？」

「そんなわけあるか」

　軽口も取り戻せて、俺は気を緩めていた。警戒を解くべきじゃなかったのに、緊張し続けるのに耐えられなかったのだ。

「ねえ、世名ちゃん」

「なんだ？」

「静かにするし、誰も呼ばないからさ……俺とも二人きりの時間を作ってくれるよね」

「はあ？」

「そうじゃないと、俺悲しくてまた何をするか分からないな。暴れ回っちゃうかも」

　絶対に断りたい。千堂と二人きりなんて嫌だ。

　でも冗談で言っているようではなくて、断ってはいけないと本能が警告していて、俺はその提案を泣く泣く受け入れた。

　嬉しそうな千堂に、なにか引っかかるものがあったが、考えても答えが出なさそうだったので気にしないことにした。