幼馴染が俺の妄想だったはずがない

26話 『ロンデル・エンリ 九』

　緑の炎が視界を覆った。

　その直後、プツンと、何かが切れる感覚があった。

　これは記憶が終わる時の感覚だ。

　宇宙のような空間、そこに戻るのかと思っていると――

　俺は椅子に座っていた。

　ここは……。

「ロンデルさんの家？」

　見慣れた場所。一瞬、別の記憶が始まったのかと思ったが……どうやら違うらしい。

　俺は自分の両手を見つめた。肉刺（まめ）だらけの硬い手のひら。俺の意志に従って動いている。

「どうだった、僕の『声』は？」

　台所から見慣れた服装のロンデルさんが出てきた。両手には湯気を上げる湯呑を持っている。

　ロンデルさんは俺の前に湯呑を置くと、斜め前の席に腰掛けた。

「……ロンデルさん、ですか？」

「僕だよ。『声』じゃない、本物の僕」

　ロンデルさんはお茶をすすってから続けた。

「前に、イーナの中に入ったことがあるでしょ。ここは、その裏側。僕の中にある狐帝の力でできた殻、その上の空間だよ」

　理解が追い付かなくて、俺はひとまずロンデルさんの淹れてくれたお茶をすすった。

　深みのある苦み。単に苦いのではなく、複数の味が絶妙に絡み合って、その結果生まれるような味だ。旨味や甘味、鼻を抜けるような香りが、少しずつ含まれている。

「この味、久しぶりです」

「そうだね……だいたい、六年ぶりかな。アルくんとこうしてお茶を飲むのは」

　俺は湯呑を机の上に置いて、ロンデルさんのことを見る。

「イーナは、やっぱりここにはいないんですか？」

「いないよ。作ろうと思えば作れるけれど、本物のイーナはここにはいない」

　ロンデルさんも湯呑を置いて、机の上に腕を組んだ。

「目を覚ました時、僕は黒狼殿の椅子に座っててね。最初に見えたのが狐帝の笑顔だったから、最悪の目覚めだったよ。そして、その場で命令を与えられた。一度だけ、絶対に逆らえない命令をね」

「……それは、どんな命令だったんですか？」

　ロンデルさんは俺のことを指差した。

「アルくんの選択を尊重すること」

「僕の選択？」

「そうだよ……まず、全て隠さずアルくんに伝えないといけない。そして、そのうえでアルくんの下した選択に、僕は逆らうことができない」

　ロンデルさんは苦笑を浮かべた。

「だから、都合のいい『声』だけを見せることはできなかったんだよ。ちょっとだけ恥ずかしい『声』も見られちゃったけど、それは忘れてくれると嬉しいな」

　俺はロンデルさんの言葉を頭の中で整理しながら、困惑していた。

「たしかロンデルさんの中に入る前に、『成すべきことを成せばいい』って言ってましたよね。それが選択ってことですか？」

「そういうこと。そして、アルくんが選択をするために、伝えなきゃいけないことが、まだ二つ残っててね」

　ロンデルさんが机を指先で叩くと、バスケットボールくらいの大きさの岩がそこに出現した。

　色は緑。ガラスのように透明だ。

「アルくんとイーナ、それからサラさんの三人で、のこのこと共和国に向かったでしょ？　狐帝の誘いに乗って。そこに狐帝の巨大な魔石があったのはアルくんも見たと思うけど、その魔石の中は、こんなふうに空洞になってたんだよ」

　たしかに、よく見ると岩の中は空っぽになっている。

「そして、アルくんたちは変わった場所に転移した。あれがどこを模した場所なのか、それは僕も知らないんだけど……まあ、それは今はいいか。あの場所はね、その魔石の空洞の中に作られてたんだよ」

　俺は机の岩を見やった。

「つまり、地下に転移してたってことですか？」

「そういうことになるね。でだ――」

　ロンデルさんが手のひらを広げると、その上に……人形？　のような物が立っていた。

　人形は青い液体でできている。液体なのに形が崩れないのは不思議だけど、ここはロンデルさんの中。何でもロンデルさんの思い通りになる場所だ。

「これをイーナだと思って。そして、その中に狐帝の力で囲まれた僕がいる」

　人形の中に、ビー玉くらいの緑の宝石が浮かんだ。

「イーナは狐帝の魔石の中に入っちゃったから、こういうことになるね」

　人形が、岩の中に移動していた。

　すると今度は、岩が縮み始めた。バスケットボールくらいの大きさだったのが、みるみるうちに小さくなっていく。

　岩が野球ボールくらいの大きさに縮んだ時、人形が潰れるのが見えた。空洞の中が、青い水で満たされている。

　水の中には、ビー玉くらいの緑石が転がっていた。

「魔石の中をよく見ててね」

　ロンデルさんに言われて、俺は目を凝らして緑石を見つめていた。

　すると……緑石は少しずつ、岩の中にめり込んでいっている。

　緑石の中には青い液体が入っていたらしい。これはたぶん、ロンデルさんだ。緑石は完全に岩と同化して、青い液体だけが岩の中を移動している。

　青い液体は……岩の表面まで辿り着くと、薄く広がった。

　岩を取り囲むように、ゆっくりとした動きで……まるごと全てを覆ってしまう。

「つまり、こういうことだよ」

　もともと岩だったものはスルスルと縮んで、ビー玉くらいの大きさになってしまった。そして、岩を覆っていた青い液体は人形の姿になっている。

「こうやって、僕とイーナは入れ替わってしまった。狐帝の殻に覆われて、イーナは僕の中にいる」

　人形を見つめながら、俺は稲荷様にしたお願い事を思い出していた。

　俺がロンデルさんに会いたいって言ったせいで……イーナが。

「ここまでが一つ目。もう一つは、イーナに関する『声』が世界中から消えちゃったことについてなんだけどね――」

　視線を上げると、ロンデルさんは不機嫌そうに眉をひそめていた。

「僕がやったんだよ。僕がイーナに関する『声』を全て置き換えた。マオさんとアルくんの『声』は、置き換えられなかったんだけど」

「ロンデルさんが？」

「僕の力を一度使う権利を、狐帝にあげちゃったからね」

　ロンデルさんが指先で机を叩くと、そこにいた人形が消えた。その手で湯呑を引っ掴んで、中身を勢いよく飲み込んでいる。

　コト、と湯呑を机に置いた。

「その時、狐帝に一つ注文されてね。実はまだ、元に戻すことができるんだよ」

「……どういうことですか？」

「みんな、イーナのことを思い出せなくなっているだけで、忘れたわけじゃないってこと」

　……思い出せなくなっているだけ？

「伝わりにくいかな？　ごめんね、言葉で表すのがちょっと難しくて」

　ロンデルさんは少しの間考え込む様子を見せてから、言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「……こう、言えばいいかな。僕はみんなの『声』を書き換えたわけじゃなくて、新しい『声』を書き加えただけなんだよ。元々あった『声』は、まだみんなの中に残ってる」

　俺の表情を見て取って、ロンデルさんは苦笑を浮かべた。

「まだもう少し続けるよ。これは人間の習性なんだけどね、要らない『声』は眠る度に無くなっちゃうんだ。まだ二日くらいしか経ってないから大丈夫だけど、十日も経てば元に戻らなくなる人が出てくると思う。一ヶ月も経てば、ほとんど全員が思い出せなくなる」

　そこまで言うと、ロンデルさんは椅子から立ち上がった。

「できるだけ早く、みんなに書き加えた『声』を消さないといけない。でも、僕の自我は縛られてるから、狐帝の命令で加えた『声』を消すことはできないんだよ」

「……イーナなら、できるってことですか？」

「そういうこと。すごく疲れるだろうけどね」

　ロンデルさんはニコッと笑うと、俺のことを見下ろした。

「これで、アルくんに伝えないといけないことは全部だよ」

　俺は困惑しながら立ち上がった。

「全部って……結局、僕は何を選べばいいんですか？」

「僕とイーナ、どちらを選ぶか、だよ」

　ロンデルさんは机を周って来ると、俺の目の前で立ち止まった。

「アルくんなら、イーナを覆っている殻を壊すことができる。狐帝の眷属だからね。そして、イーナの自我が解放されたら、僕は身体を譲るつもりだよ。そうしたら――」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　俺は頭を振って後退った。

「身体を譲るって……たしか、一つの身体には二つの自我は共存できないんですよね。それって……」

「そうだよ。僕は消えることになる」

「でも――」

「でも、じゃないよ。じゃあ、アルくんはこのままでいいの？」

　ロンデルさんが俺の肩を掴んだ。

「イーナと二度と会えなくて、それでいいの？」

「それは……」

「なら、早く決めないと。こうしている間にも、みんなの中からイーナの『声』は失われてるんだから」

　ロンデルさんは無表情に俺のことを見つめていた。

　俺はロンデルさんから目を逸らして、呟くように言った。

「……ちなみに、殻を壊すって……どうするんですか？」

　部屋の中を沈黙が満たした。

　ロンデルさんの声が返ってこない。

　どうしたのかと、目を向けると……ロンデルさんは顔を伏せていた。

「ロンデルさん？」

「……殻を壊すなら、剣がいいと思うよ。剣で殻を切り裂けばいい」

　ロンデルさんは俺の肩を放すと……数歩、後ろに下がった。

「僕が、殻だ」

　ロンデルさんの声が、部屋の中に響いた。

「……え？」

「アルくんの剣で、僕を殺してほしい……そうしたら、全部元通りだ」

　ロンデルさんは、その場で両腕を広げた。

　漆黒の瞳で、俺のことを捉えている。

　ロンデルさんを殺すって、そんなの……できるわけがない。でも、それだとイーナが――

「そ、そうだっ！　もう一回、稲荷様に頼めば……」

「いなり様？」

「あっ、狐帝様のことです」

　俺は思い付いた解決策に、胸を躍らせていた。

「狐帝様の力で、イーナとロンデルさんを入れ替えることができたんですよね？　もう一度同じことをすれば、こんなことをしなくても、全部元通りに――」

「アルくん」

　ロンデルさんは腕を下げると、呆れたようにため息をついた。

「狐帝は全部知ってるんだよ。僕のこともイーナのことも、全部ね。そのうえで、アルくんは今、ここにいる。これが狐帝の書いた台本なんだよ……本当に趣味が悪いと思うけどね」

　俺は、何も言えなかった。何も言えず、ロンデルさんの言葉を聞いていた。

「アルくんが、選ぶんだ。僕とイーナ、どちらか一方を」

　俺とロンデルさんの息遣い。その微かな音だけが聞こえる。

　ここはロンデルさんの中。

　この場所には、俺とロンデルさん以外、誰もいない。

　誰も、俺の代わりに答えてはくれない。

　けれど……俺は、視線を落として黙りこくっていた。

　床を見つめることしか、できなかった。

「……やっぱり、選べないか。アルくんがどちらも選ばないなら……僕は、僕のやりたいようにやらせてもらうよ」

　突然、視界が明るくなった。

　顔を上げると、屋根が消えていた。

　白い光の粒となって、端の方から溶けている。

　空は分厚い雲が覆っている。その雲を背景に……真っ白な光の粒が、俺の肩に落ちてきた。

「僕は、イーナを選ぶよ。自分なんかよりもね。そして、アルくんにもそうしてほしい。だから――」

　いつしか、ロンデルさんの家は全て消えていた。

　そして……美しい黒狼が、俺のことを見つめている。

「イーナを選んでくれるまで、僕はアルくんを痛めつける。手足の指を一本ずつ嚙み千切って、端の方から、少しずつ、アルくんを食べていく」

「……ろ、ロンデルさん？」

「さあ、剣を出しなよ。まだ握れるうちにね」

　――黒狼が消えた。

　俺の右手、そのすぐ傍を、黒い物が掠めていった。

「いッ……！？」

　小指の先端から、血が垂れる。

　茶色い地面に、黒い染みが広がっていく。

「まずは一本」

　魔素を集めて血を止めていると、ロンデルさんの声が聞こえた。

　黒狼が俺の視界を横切る。

「ロンデルさん……止めて、ください」

「止めないよ」

　右手の傍、さっきと同じ場所で、黒狼は牙を剝いていた。

　慌てて避けると――右耳に激痛が走った。

　手で耳を抑えていると……黒狼が俺の耳を地面に吐き捨てるのが見えた。

「アルくん、剣を握りなよ。その程度の痛みなら、まだ動けるでしょ？」

　冷徹な瞳で、黒狼は俺のことを一瞥（いちべつ）した。

　それから、再び俺の周りを歩き始める。

「……痛いですよ」

　俺は……左手に碧色の剣を握っていた。

　ロンデルさんの記憶を、俺は経験した。イーナの時とは違って、ロンデルさんがその時何を考えていたのか、何を感じていたのか……それも全て、伝わってきた。

　だから、俺には分かる。

　剣の柄を、固く、固く握りしめる。

　――気配を感じた。

　身体が勝手に動いていた。

　左の太腿。そこを、削り取ろうとしている。

　――碧い線が走った。

　黒狼の身体が……地面の上に転がった。

　それと同時に、俺は地面に崩れ落ちていた。

「ロンデルさんに……こんなこと、させられないじゃないですか」

　手のひらから、碧色の剣が消えていく。

「どれだけ痛いか、分かってるのに……こんなこと……」

　俺は、選んだわけじゃない。

　最後まで選べなかった。

　ただ、逃げただけだ。傷付いていくロンデルさんを見ていられなくて……それから逃げた。

　選んだのはロンデルさんだ。

　俺が選ばなかったから、俺に逃げ道を用意してくれた。

　最低だ。

「……アル、くん」

　ハッと顔を上げると、ロンデルさんがこちらを向いていた。

　俺はよろめきながら、地面を這うようにして……ロンデルさんの傍に向かった。

　肩から脇腹にかけて、大きな傷が付いている。

　そこから、白い粒子が……あとから、あとから、こぼれ落ちていた。

「ロンデルさん……」

「……そんな顔、しないでよ」

　ロンデルさんは笑顔を浮かべていた。

　腕を持ち上げて、俺の頬を撫でる。

「アルくん、ありがとう……」

　懐かしい声を残して……俺は独りぼっちになった。

　○○○

　世界が崩壊する。

　その様子を、俺は呆然と眺めていた。

　雲がひび割れると、その欠片が白い粒子となって降ってくる。

　崩壊が激しくなるほどに、勢いを増して……エンリ村のことを覆っていく。

　何も植えられていない畑、その間にぽつぽつと見える家の屋根、周りを取り囲む寒々しい森……その上に、白い粒子が薄っすらと積もっている。

　俺は白い吐息をつくと、よろよろと立ち上がった。

　畑を貫く畦道（あぜみち）、そこにぽつりと……鳥居が立っていた。

　――

　紅葉の参道を登ると、神社があった。

　賽銭箱を通り過ぎて、本殿を大股で歩いていく。

　紅葉を臨む舞台には、赤色の傘と、畳のベンチがあった。そこに、狐耳を生やした少女が、背中を向けて座っている。

「……満足ですか？」

　言いながら、俺は稲荷様の隣に座った。

「ええ、大満足ですよ。――どうぞ。疲れていらっしゃるでしょうから、お茶でも飲みながらお話しましょう」

　足元の机に、お茶とみたらし団子が置かれている。

「……ロンデルさんは消えてしまったんですか？」

「それは、アル様ご自身が、一番分かっていることでしょう」

　稲荷様はのんびりとした様子で、団子を食べている。

「アル様が殻を破ったのち、黒狼様の自我とイーナ・エンリの自我は混ざり合いました。そして以前におっしゃっていた通りに、黒狼様は自ら消えてしまわれました」

「……あの、稲荷様」

「なんでしょうか？」

「一発、殴ってもいいですか？」

　稲荷様は黄金の瞳を向けると……みたらし団子を皿の上に置いた。

「我のようなか弱い少女を殴れるのでしたら、どうぞ。一発とおっしゃらず、好きなようにしていただいて構いませんよ」

　俺は拳を握りしめて、紅葉柄の着物をまとった少女を見据えていた。下駄を履いた足は地面に届かず、ふらふらと揺れている。

「……止めておきます。どうせ私が殴っても、痛くも痒くもないでしょうから」

「そのようなことはありませんが……アル様がそうお考えなら、我からは何も言いません」

　稲荷様は机から、両手で湯呑を取った。

「……我は、アル様の願いを叶えて差し上げました。しかしその願いは、黒狼様の願いと相反する物でした。そういう時、我は後から叶える願いを優先することにしています」

　お茶を一口すすって、稲荷様は続けた。

「どうやらアル様には、ご不満だったようですね」

「……不満？　全部教えてくれていたら、最初からあんなこと――」

「願わなかったと、そうおっしゃりたいのですか？」

　稲荷様が流し目を向けてくる。

「そもそも、なぜ我が親切に、そのようなことを伝えなければならないのですか？」

　俺は口を噤んだまま、稲荷様の視線を受け止めていた。

　その視線には圧力があった。聖女様に感じるような……いや、それ以上に強い圧力。

　……ふと、稲荷様の唇が緩むのが見えた。

「――と、アル様以外なら煙に巻くのですけれど……。アル様、考えてみてください。それをお伝えすることは、黒狼様の思いを踏みにじることではありませんか？」

「思い、ですか？」

「黒狼様はご自身の記憶を、全て世界から消し去ろうとしました。本当は、アル様の記憶も消したかったはずです。それなのに、我が勝手に全てを伝えてしまっては……黒狼様に申し訳が立ちません。願いという形だからこそ、我はそれを叶えることにしたのです」

　稲荷様は、ただの少女のように見えた。

　力の無い目で、眼前に広がる紅葉の海を眺めている。

「我は、強い力を持っています。やろうと思えば、大抵のことを成すことができます。だからこそ……我は傍観者に徹することにしているのです」

　俺は机から湯呑を取って、稲荷様のことを横目で見ていた。

「いつだって、選ぶのは当事者です。アル様のことはアル様が、黒狼様のことは黒狼様が。決して、我ではありません」

　稲荷様は湯呑を机に置くと、手のひらを数メートル先の地面に向けた。

　そこに、朱色の鳥居が出現する。

「そして、イーナ・エンリのことは彼女自身が。我はそう考えています」

　高さ三メートルほどの鳥居の中――そこに、イーナの姿が見えた。

「彼女は殻の中で、アル様と黒狼様の様子を全て見ていました。……おそらくこれから、黒狼様の書き加えた記憶を、修正するのでしょう」

　俺は椅子から立ち上がって、鳥居の目の前まで歩いていた。

「よかった……イーナは、ちゃんと目覚めたんですね」

　鳥居の中のイーナは、マオさんと何やら話している。二人の傍のソファーでは、俺の身体が眠っている。

　下駄の音を響かせながら、着物の少女が俺の隣にやって来た。

「黒狼様が伝え忘れていたので、我から一つ付け加えておきましょう。我の命令で、黒狼様が書き加えた記憶ですが……できる限り、元の記憶に近いものにしていただきました。黒狼様が書き換える前の、アル様と黒狼様だけが覚えていた記憶です」

　隣に目を向けると、稲荷様は柔らかい眼差しを鳥居に向けていた。

「記憶を修正する際に、イーナ・エンリはその記憶を見るはずです。その結果、どちらの記憶を残し、どちらの記憶を消すのか……それを選ぶのは、彼女です」

　○○○