玄牝観の奇怪な事件

第45話 Chase in Labyrinth〜闇のラビリンス〜

「王葎華どのは、最初のうちは露骨にしらばっくれておりましたが」

　息子（のふりをした紫翠）が、泉南の薬種商の話を語って聞かせると、ようやく渋々といった様子でおのれが毒を調達したことを認めた。

　いわく、

　―――息子（おまえ）のことは本気で殺すつもりで薬を調達した。実際に飲ませる薬の量をこちらで調整するようなことは特にしていない。あの男（王仁礼に無理心中を強いた、奉公先の主人の甥）が間抜けにも失敗をしただけのこと。

　―――自分は、最初の奉公先での不始末はともかくとして、その後、捕まえたと思った貴人の男は腹の子以外、なにひとつそれらしいものを残さず突然通いが途絶え、その後はコブ付きで再嫁も出来ず、これまでどれほど苦労をしたか。

　―――その苦労がやっと報われた（？）のは良いとして、報われるのは自分ひとりで良い。苦労らしい苦労など知らずに育った息子（おまえ）が自分以上に贅沢な暮らしに恵まれるなど道理に適（あ）わぬ。

　―――息子（おまえ）がしぶとくも生き残るとは思わなかったが、死のうが生きようが、どちらにしろ母（わたし）まで親戚宅を放逐されるとは思ってもみなかった。

「と、当人は仰っておられました」

「…やはり阿呆（あほう）か、あの御母堂は」

　琅玕は呆れて頭を抱えた。

　厄介者あつかいの父なし子とその母が、一転してちやほやされるようになったのは、言うまでもなく息子がオメガと発覚したからである。母親の王葎華自身になにか価値が生じたからではない。従って息子が役立たずとなれば、その母など付録以下でしかない―――ということに、

　―――本当に、全く考えが及ばなかった。

　というのが、彼女の偽らざる本音であるようだった。

「それがわからん人間というものがこの地上に存在する、ということが、俺にはわからん」

　心底理解に苦しむ、と腹の底から声を絞り出す琅玕。

　紫翠は紫翠で、こちらもいささか馬鹿馬鹿しそうな表情で、

「まあ何ですか、閣下のお気持ちに私も全面同意なのですが…なんと申しますか、そういう当たり前のことというのを理解できぬ人種というのは、こちらが思うよりも存外、世間に大勢居るもののようで」

「世の中は愚物で満ち満ちておるのか、情けない」

　…ともかく、そうして母子ともに市井に放り出されたあとは、さすがに王葎華も現実を思い知った（？）様子。まだまだオメガとしての価値があるであろう息子を今後は決して手放さず、徹底しておのれの欲と保身のために利用することに方針転換した模様。

「とはいえそれは、逆に言うなら、“息子ぬきでもどうにかなる“という状況が整えば、いつ捨てても構わぬ―――ということでもあるわけでして」

「ああなるほど、そりゃそうか」

　王仁礼に扮した紫翠に、そこのところを突っ込まれた王葎華は、いまさら何をか言わんやという体で傲然（ごうぜん）と、

　―――お前は結局生きていたのだから良いではありませんか。明日はお前をあのかた［＃「あのかた」に傍点］に引き合わせましょう、いずれお前を皇帝にしてくださるお方なのですから失礼のないようにするのですよ。銀の鍵も手に入ったことだし、そのうえお前も生きていたとなれば、あのかたもさぞかしおよろこびになるでしょう。

　と、悪びれもせず言い放ったとやら。

「おい、あのかたとは一体誰なのか、御母堂は言っておらなんだか」

　琅玕が即座に食いつく。が、紫翠は、

「私もそれを聞こうとしたのですが、その前に、王仁礼どのが飛び出して来てしまわれて」

　堪（こら）えきれず、階段の壁の陰から、母の名を連呼しながら飛び出して来た息子と同じ顔の男に、当たり前だが王葎華は仰天。王仁礼は忿怒（ふんぬ）と悲痛と絶望の入り混じった様相（ようそう）で完全に錯乱しており、夢中で母葎華に食ってかかろうとする。それを必死におしとどめようとする紫翠。

　場は暫時、混沌と化した。

「もう仕方がありませんでしたので、私も、正体を明かしました」

　あとから姿をあらわした方が本物の息子で、紫翠が、琅玕の未来の妻に擬（ぎ）されるオメガ皇帝候補、“当代尖晶王殿下“であることをどうにか理解した王葎華は、当然ながら最初はだいぶ混乱（こんらん）狼狽（ろうばい）したが、落ち着いてくるに従って、

（今ならまだ、息子をうまく言いくるめられる余地がある）

　と、そう思ったらしく、なんのかんのと言葉を取り繕いはじめたという。

　隣で聞いている紫翠などにすれば、これを本気にするような奴はあるまいと言いたくなるような、愚にもつかぬ繰り言ばかりだったそうだが、あとで聞けば王仁礼は、昔から何事かあると母は万事この調子で周囲を煙（けむ）に巻き、無理やり我を通すのが常であったとやら。人間は、どうして存外こういうつまらぬ手に引っかかる。ましてやこの時の王仁礼は、落ち着いた精神状態ではない。

（要するにこの御母堂は、そういう心理の隙（すき）につけこむことでずっと息子を支配してきたわけだ）

　王仁礼は、母の繰り言を聞くうちにどんどん項垂（うなだ）れてくる。そんな息子の姿を見て、王葎華はいつもの通りと己の勝利を確信したか、

　―――馬鹿馬鹿しい、仁礼、この者はお前の競争相手（ライバル）ですよ。何を吹き込まれたにせよ、本気にしてはなりません。先刻の毒の話も誘導尋問というもの。お前は、とにかく母である妾（わたし）の言う事だけを信じていればそれでよろしい。

　などと言い放ち、何を思ったか踵（きびす）を返して、懐から銀の鍵を取り出しつつ壁画揚戸の方へ足を運びはじめた、のだった。

「このとき王葎華どのがなぜ揚戸を開こうと思ったのか、理由は、全くわかりませぬ」

　ただ、ひとつだけ確実なのは、彼女が扉の向こうになにがあるのか、それを全く知らなかったことだけは間違いあるまい。

「…開けたのか」

「恐らく」　

「恐らくったあ何だ」　

「この目で直接確認したわけではないのです」

　もう即座に脇目もふらず、王仁礼を連れて壁画広間から逃げ出したのだという。

「ああ、なるほど」　

　このときの紫翠に、迷いはいっさいない。

「万が一、扉が開いてしまうような事がもしあれば、周囲にも余人にもとにかく構わず遁走（とんそう）しろ、でなければ衝立（ついたて）でも板切れ一枚でも良いから物陰に身を隠せ、光を直接浴びるな、と昔から、耳に胼胝（たこ）ができるほど繰り返し言い聞かされておりました」

　そのため王葎華のことは敢えて止めなかった。が、なおも母の背にとりすがろうとする王仁礼のことはさすがに放置は出来ぬ。普通に説得などしている暇があるわけもなく、やむなく当て身を一発喰らわせて失神してもらい、

「その体を肩にかついで一瞬一秒でも早く、その場を離れるべく走り出しました」

　先刻まで、王仁礼を隠れさせていた階段の壁の向こうに飛び込んだ直後、背後で壁画揚戸が開くらしい石の擦（こす）れる轟音（ごうおん）が響き、ややあって青い閃光が漏れはじめた―――。

「その閃光が、どのくらいの間続いたかは、よくわかりませぬ」

　実際には数十秒にも満たぬくらいではなかったか、と紫翠。背後にそういう気配を感じつつも、その間、王仁礼を担いだまま階段を駆け上がり続けていたわけだが。

「本来ならば、そのまま王仁礼どのを連れて脱出したかったのですが」

　実際には、途中まで来て足を止めざるを得なかった。上から人の降りてくる気配がしたからだ。

「それが、俺と菱先生か」

「左様にございます」

　いま思えば、そのときそのままおふたりと合流し、なにもかも全てを打ち明けてしまった方が良かったかもしれぬ、と紫翠がつぶやく。

　が、結局このとき紫翠はそうしなかった。昇ってきた階段を、今度は足音をひそめてまた降り、青い閃光が消えていることを確認したのち、さすがに少し迷いつつも、仕方なくもう一度あの壁画広間へと戻った。

「青い光が消えていても、その空間には戻ってはならぬ、やむを得ぬ場合はそれこそあの鳥仮面装束を着るべし、とされておりますが、このときは、そうしたくとも無理でございましたゆえ」

　壁画広間の暗がりの中で、揚戸の前に王葎華が気絶して倒れている。これはとりあえず生存だけ確認して放置し、少し離れたところに肩にかついでいた王仁礼を下ろして寝かせ、その顔に、先刻おのれの顔から剥がした瘢痕を貼りつける。

　大急ぎでそういう作業を終えて、紫翠自身は、壁際の暗がりに身を潜（ひそ）めた。

　やがて琅玕や菱陽起がどやどやと降りてきて、気絶している紫翠（に扮した王仁礼）、王葎華を発見したのだった。