黒滅の剣聖 〜追放されたので、かつての仲間たちと最強パーティーを再結成します〜

第28話・また嘘を吐いちゃった（メリッサ視点）

『どうしましたか？　それがあなたの本気ですか？』

　鏡槍の姫──メリッサを相手にして、悪魔は余裕を崩さない。

　メリッサは自らの生写しといっても過言ではない、完璧な複製人間を作り出すことが出来る。

　さらに彼女はその能力に長けているだけではない。

《極光》の器用貧乏（とはいえ、黒滅には負けるが）とも称されるくらい、様々なことが一流以上。

　槍の扱いもその一つであった。

優雅に槍を振るう姿は、まるで踊り子のようである。

仮に彼女が複製人間を作り出す能力がなかったとしても、槍の扱いだけでＡ級冒険者に到達出来ただろう。

　そんな彼女が今は二（・）人（・）。

　本来ならなすすべなく、彼女に翻弄されるのだが……。

（そこはさすが悪魔。これくらいなら、まるで赤子の手を捻るかのように対応してくるわねえ）

　メリッサがそう思考を続けている間にも、悪魔によってまた自分の複（・）製（・）が殺されていく。

　瞬時に彼女はまた新たに複製（コピー）を作り出すが、到底間に合わない。

（二年前より強くなっているんじゃないかしら？　魔界でただ寝てただけではさそうね）

　とメリッサは一旦、悪魔から距離を取る。

『逃げるんですか？』

「バカなことを言うわねえ。本気で戦ってあげるって言ったじゃない。あたしも本気を出すのは初めてなんだから、こんな楽しい戦いを簡単に終わらせるつもりはないああ」

『ふふっ、随分余裕ですね。どちらにせよ……』

　と悪魔が視線を前に向けたまま、後方に裏拳を繰り出す。

　三（・）人（・）目（・）メリッサの頭が爆ぜた。

『逃すつもりもありませんが』

「……っ！」

　一瞬で奥（・）の（・）手（・）であった複製（コピー）を殺され、これにはさすがのメリッサも表情を歪ませざるを得ない。

『その顔はなんですか？　まさか同時に複製（コピー）出来るのは一人だけではなく、三（・）人（・）だったことが奥の手というわけではないですよね？』

「……っ！　黙りなさい！」

　図星をつかれ、メリッサは滅茶苦茶に槍を振り回す。

　だが、こんな荒い槍の振るい方では、悪魔には届かない。

『残念ですよ』

　悪魔は彼女の槍をいなしながら、酷く幻滅しきった声音でこう続ける。

『私はあなたのことを高く買っていました。全体としての能力は黒滅たちの中でも最弱かもしれない。しかしそれでも、なおあなたが黒滅たちと一緒にいれる理由。その異常さに私は期待していたのですが……』

「あら、褒めてくれて嬉しいわあ。でもノア以外に褒められるのは、気持ち悪いから、もうやめてね」

　メリッサの声は、まるで夜会で優雅に振る舞い令嬢のよう。

　しかしその場を駆け回り、二人──三人と複製（コピー）を作り出すメリッサの表情は、真剣そのものだ。

『奥の手を潰されて、さすがの鏡槍とて動揺しているのですか』

　悪魔は虫を払うかのような動作で、メリッサの複製を次から次へと殺していく。

『この未来はあなたでも見えていなかったのですか？』

「…………」

『どうやら見えていなかったようですね。ですが、私は見えていた。未来も──あなたの本質も。

　あなたのことをよく知らない人間は、鏡槍の恐ろしさは自らの生写しを複製出来ることだと言う。しかし……実際は違う。あなたの恐ろしさは未来を見通す、その観察眼にある』

　悪魔の言葉に、メリッサは答えない。

　その深い紫色をした瞳は、悪魔の一挙一動足を見据えていた。

『一手先、二手先と相手の動きを予知する眼。それがあなたが鏡槍と呼ばれるのに至った長所だ。そのことを私は二年前の戦いで、既に気付いていた』

「よく分かってるじゃない」

　とメリッサは一度足を止め、槍をすっと下ろす。

　戦いの最中だというのに、敗北宣言のように見える動作に一瞬悪魔は目をしかめる。

　だが、これも余興の一部だと思ったのか、悪魔も動きを止める。

「ご明察の通り、あたしは複製の能力は副産物だと思っている。あたしは自分のこの目に自信を持っている」

『それは賢明ですね。正直、あなた自身が大したことがないのに、二人や三人と増やされても焼石に水ですから』

「あたしもそれは分かっていたわ」

　とはいえ、それもノアと出会う前である。

　彼女はノアと出会い、自分の能力の限界に気付いた。

　弱い者がちょっと増えたとしても、弱いままだと。

　ゆえに彼女は未来を見通す頭脳、そして観察眼を磨いた。

　そんな彼女の力は他人から『未来予知』と呼ばれることもある。

「だけどあなたが認識違いをしているところが、二つほどある」

　そう言って、メリッサはパチンと指を鳴らす。

「複製（コピー）出来る自分が、三人だけなわけがないじゃない」

　──悪魔を取り囲むように、百（・）人（・）の複製メリッサが出現する。

『なっ……！？』

　その状況にさすがの悪魔も目を見開く。

「弱い者がちょっと増えたところで弱いまま。それは否定しないわ。でも百人という圧倒的な物量を前にして、同じことが言えるかしら？」

『バ、バカな……百人だと？　二年前、あなたは自分が殺されそうになったとしても、一人しか複製（コピー）出来なかったではないか！　まさかこの二年でこれほどまでに成長を……？』

「それも違う。あたしは二年前から、同時に百（・）人（・）以（・）上（・）、自分を複製することが出来たわあ』

　それは彼女にしては珍しく、本当のことであった。

　二年前から彼女は、たとえ自分が殺されそうになっても、悪魔を前にして手を抜いていたのだ。

『ど、どうしてそんなことをする必要がある！？　これだけ同時に複製する必要があるなら、二年前の時点で私と決着を着けておけばいいではないですか！？』

「そういう考えもあるわね。だけど……あたしはあの時点で、二年後にこういう状況になることを見越していた」

　メリッサは悪魔を見下し、せせら笑う。

「そしてあなたの認識違いの二つ目。一手先、二手先……と言ったけど、あたしが見通す未来はもっと先。必要とあらば、百手でも二百手でも先を読んでみせるわ」

『そ、そんな嘘を──』

　と言いかけるが、悪魔からそれ以上言葉が発せられることはなかった。

　メリッサの言葉に真実味を感じたというのもあるが、なにより、百人のメリッサが一斉に襲いかかってきたからだ。

　悪魔はそれに対抗するが、いくら殺してもまた次の複製メリッサが出てくる。さすがの悪魔も傷を負い、やがて抵抗する素振りを見せなくなった。

「一つ一つが弱い蟻だとしても、それが重なれば捕食者（カマキリ）にも勝つことが出来る……そんなことも分からなかったのかしら？」

　百人の複製メリッサに串刺しにされた悪魔を見て、メリッサは「あっ、しまった」と声を出す。

「あなたが弱かったせいで、本気を出せなかったじゃない。また嘘を吐いちゃったわ」