黒滅の剣聖 〜追放されたので、かつての仲間たちと最強パーティーを再結成します〜

第24話・黒滅のことを考え黒滅のために生きた

【イルザ視点】

「……と、今頃ヤツらは考えているだろう。だけど残念。悪魔は既に召（・）喚（・）し終えている」

《影の英雄団》の本部【名もなき村】。

　その地下で、イルザは魔物を捕（・）食（・）している悪魔を眺めながら、そう口を動かした。

『ホントウニ黒滅ハ来ルノカ？』

　悪魔から発せられたのは、いくつもの声を重ねたような不思議な声。

　しかしそれ以上に、ユニークモンスターである流星の巨猿（おおざる）を骨ごとバリボリと食っている悪魔が異形さに、声の方はさほど気にならなかった。

「間違いなく来る。黒滅は人殺しだが、人並みに正義感はあるからな。魔物を売買し、悪魔を召喚させようとする《影の英雄団》を許しはしないだろう」

　さらに黒滅はイルザに対して、並々ならぬ思いを抱いているはずだ。

　アジトで彼の顔を見た時、イルザはそれを確信した。

（黒滅は確実に私を仕留めにくる。しかし黒滅、その日こそが貴様の命日だ。私は早く、貴様に会いたいよ）

　とイルザはニヤリと口角を吊り上げる。

「こっちとしては黒滅が来ることより、貴様らの方が心配だがな」

『ドウイウコトダ？』

「黒滅が暴走した結果とはいえ、貴様ら悪魔は《極光》に一度敗北を喫している。まさか二の舞になるのでは？」

　挑発的な口調であった。

　だが、悪魔は涼しげな顔をして、声の調子を変えずにこう口にした。

『フンッ、負ケタノハ事実デハアルガナ。ダガ、我々ハコノ二年間、イカニシテ黒滅ヲ殺ソウカ、ソレダケヲカンガエテイタ。二度ト不覚ハ取ランヨ』

「そうであることを祈るばかりだ。契約のことも忘れていないな？」

『契約カ？　貴様ラ人間トハ違イ、悪魔ハ記憶力ガイイ。忘レテイナイ。コノ戦イガ終ワッタ後、我々ハ貴様ラノ味方ニナル』

「そうだ」

『ソノ約束ハ守ロウ。何故ナラ、我々ハ黒滅ニ復讐ヲ果タセレバイイダケナノダカラ』

　悪魔はそう言っているが、イルザはそれはヤツの狡猾な嘘だということを看破していた。

　悪魔は息を吐くように、嘘を言う。

　この戦いが終わった後、悪魔は《影の英雄団》を皆殺しにして、自らの糧とするだろう。

（それくらいのリスクは承知している。それでも黒滅に並び立つためには、こいつらの力が必要だ）

　やがて悪魔は魔物を食べ終わる。

　悪魔の体内で循環している魔力が、さらに高まっていくのを感じた。

　膨大な魔力だ。

　魔力量だけでいうと、《極光》の絶刀や黒滅以上である。

（二年前の時より、こいつらはさらに強くなっている。これなら黒滅以（・）外（・）には勝てるだろうな）

　そう──悪魔を召喚してなお、このままでは黒滅に勝てないとイルザは踏んでいた。

　絶刀、天城、鏡槍──《極光》の彼女たちも出鱈目な強さだ。

　だが、黒滅はさらに格が違う。

　実際、黒滅が二年前と同じ実力だと仮定するのは、早計すぎる。

　黒滅を自由自在に操れるようになっていることも、考えておくべきだろう。

（だが、それでこそ面（・）白（・）い（・））

　黒滅が《影の英雄団》を蹂躙していく様を想像するだけで、イルザは愉快な気分になった。

　しかしイルザに焦りはない。

　それでこそ、この二年間──黒滅のことだけを考え続け、彼を倒すべく策を張り巡らせてきたのだ。

　これからどれだけ予想外のことが起こるのかと思うと、イルザは黒滅に対する恐怖より、戦いに楽しさを見出した。

「ん……」

　そこでイルザが気付く。

　地上で戦闘音が聞こえ出したのだ。

「どうやら黒滅が来たようだ」

『ソレハヨカッタ。デハ、我々ノ出番カ』

　ゆっくりと腰を上げる悪魔。

「他の三体はどうしてる？」

『既ニ待機シテイル。ヤツラモヤツラデ、絶刀ト天城、ソシテ鏡槍ニ恨ミガアルカラナ。黒滅以外ノ三人ハ、ヤツラニ任セル。マア、鏡槍ダケハコチラ側ナノデ、手ヲ出セナイノガ歯痒イガ』

「それはよかった。私と黒滅の戦いに邪魔が入っては、興も削がれるというものだからな」

『私（・）ト黒滅……？　違和感ノアル言葉ダナ。我ハドウナッテイル──』

　と悪魔が言葉を続けようとした時であった。

『ナッ……！？』

　悪魔が驚愕に目を見開き、足を止める。

『マ、マサカ貴様ハ！』

「ようやく気付いたか。悪魔も大したことがないな。一度黒滅に負けた理由が分かるよ」

　ゆっくりとイルザは悪魔に歩を進める。

「大丈夫だ、約束は果たす。黒滅は私（・）が殺す」

　◆　◆

【名もなき村】に着くと、すぐに《影の英雄団》との交戦が始まった。

「な、なんだ！？　たった三人だっていうのに、どうしてこんなに強い！？」

「おい、しかも黒滅はろくに剣を振ってないぞ！　実質、残り二人に押されている！」

「き、聞いてないぞ。悪魔のヤローどもの召喚は成功したのか？　それだったら早く……うわあああああ！」

　次から次へと《影の英雄団》の男どもが倒れていく。

「……なんというか、三下みたいな台詞だな」

「みたいな……じゃないのよ。だってこいつら、三下なんだもん」

「殺す価値もありません。戦闘不能状態にするだけで十分でしょう」

　そんな言葉を交わしながら、俺たちは村の奥へ奥へと進んでいく。

　──先日のアジトでは、なかなか戦闘が始まらずにやきもきした。

　だが、ここでは俺たちが村に近付くなり、ありとあらゆる方向・角度から男どもが襲いかかってきた。

　俺たちがここに来ることも計算済みだったということか。

　まあ、あんな資料を《影の英雄団》から渡してくるのだ。当然、この展開は予想していたのだが。

　正直、俺がろくに人に剣を振るえなくても、フィオナとライラがいれば楽勝なのだが……警戒は崩さない。

　何故なら、既に悪魔が召喚されている可能性もあるからだ。

　そうでなくても、ここには彼女が──。

「そこまでよ」

　聞き慣れた声。

　彼女は天から舞い降り、静かに地面へと着地した。

　その神々しさすら感じる美しさに、皆も戦いの手を止め、彼女から目を逸らせなくなっていた。

「ようやく来たか」

　彼女と会って、俺の心の内は怖さよりも懐かしさを覚えた。

　かつて《極光》の一員として、共に最強の頂へと駆け上がった仲間。

　今まで彼女の能（・）力（・）に、俺たちは何度も助けられてきた。

「久しぶりね、ノア」

　突然現れた彼女──メリッサは妖艶に微笑み、花弁のような唇を動かした。