黒滅の剣聖 〜追放されたので、かつての仲間たちと最強パーティーを再結成します〜

第20話・過去の出来事

　──二年前。

　厳しい戦いだった。

《極光》全員で挑んだとしても、四人の悪魔を殺しきるには、あの時の俺たちでは力が足りなかった。

『俺たちはこんなところで終わるのか？』

　悪魔に殺される間際、俺の頭の中にはそんな言葉が浮かんできた。

　自分たちが最強だという自覚はあった。

　誰も俺たちには勝てないという自信もあった。

　俺たちは自分の強さを誇りに感じていた。

　それは悪魔相手でも変わらなかった。

　しかし今思えば、あれは驕っていただんと思う。

　ゆえに絶対絶命の窮地に陥った時、俺は一瞬動揺してしまった。

　その心の隙間を、黒（・）滅（・）に狙われたんだと思う。

『あああああああ！』

　リミッターが外れ、黒滅が暴走。

　意識を取り戻した時には、村人全員が黒滅の錆となってしまった──ように見えた。

『ノア……』

『自分一人で背負わないでください』

『あなたがいなければ、どちらにせよここの村人は悪魔に殺されてたわあ』

　大量に転がっている村人の死体を前に放心している俺を、フィオナ・ライラ・メリッサの三人は慰めてくれた。

　だが、あの時の俺はそんな三人の優しさが辛かった。

　俺は三人と離れ、あてもなく村を歩き回っていた。

　そんな時──見つけたんだ。

　赤髪の少女が胸から血を流して、地面に倒れていたのを。

『だ、大丈夫か！？』

　息があるのはすぐに分かった。

　このままにしては、この少女も直に死んでしまうことを理解した。

　俺はすぐさま駆け寄り、光魔法で彼女を治癒した。

『よかった……生きてて』

　おそらく、彼女も俺の黒滅に巻き込まれた被害者の一人だろう。

　それを裏付けるかのように、少女の胸には酷い斬り傷が刻まれていた。

　光魔法で体を癒しても、この傷跡だけは治せなかったのだ。

　生き残りがいた。

　村人は全員死んでいなかったのだ。

　そうだとしても、罪は消えないというのに……俺は目の前の少女に救いを求めた。

　やがて少女の瞼が開く。

『あなたは悪くない。ありがとう、黒滅』

　そう一言だけ言ってくれれば、俺は救われた。

　だが、それは俺のあまりに愚かな妄想であった。

　少女は俺の手を払い除け、

『来ないで！　化け物！　そんなおぞましい力で、みんなを殺さないで！』

　と言い放った。

　その表情は恐怖に染まっていた。

　さらに彼女は立ち上がり、そのまま逃げ去っていく。元々身体能力が高い子なのか、あっという間に姿が見えなくなった。

『ノア……？　探したわよ。急にいなくならないで』

　茫然自失としていると、フィオナが俺を見つけ、声をかけてきた。

　少女が逃げ去ってから、どれだけの時間が経ったのかは分からない。

　しかし少女を追いかける元気はなかった。

『…………』

『どうしたのよ。さっきより落ち込んでいるように見えるわ。大丈夫……？』

『ああ、大丈夫だ。気を遣わせてしまって、すまないな』

　俺は気丈に笑った。

　フィオナはそんな俺を見て、寂しそうな表情を作った。

　どうして彼女があんな顔をしたのか……今の俺なら分かる。

　きっとあの時の俺は驚くほど、ぎこない笑みだったのだろう。

　偽りの笑顔。

　それをフィオナに見透かされてしまったからこそ、あの時の彼女はあんなに寂しそうな顔をしたのだ。

　◆　◆

「そして俺はお前らの前から姿を消した」

　ここまで俺が喋っている間、フィオナとライラは一言も口を挟まず、話に耳を傾けてくれた。

「俺の力は誰かを救うためのものじゃなかった……と色々な感情が渦巻いていたんだと思う。それを俺は全て放り投げたんだ。無責任なこと、この上ないと思う。だから……」

　と俺は地面に両手両膝を突き、頭を下げる。

「すまなかった……！　身勝手な真似をしてしまって。気に入らなかったら、何発でも殴ってくれ」

　殴られても俺の罪が消えるわけではない。

　しかしどうしても、これは言いたかった。

　場には沈黙。

　フィオナとライラは黙って、土下座している俺を見下していた。

「……ノア、顔を上げて」

　フィオナが言う。

　俺は覚悟を決めて、フィオナとライラの顔を真っ直ぐ見る。

「そうですね。勝手にいなくなったんだから、ノア様には一発くらわせなければなりません」

「奇遇ね。私も同じことを考えていたわ」

　そう言って、二人は拳を握る。

　ああ……やっぱり二人は俺に怒っていたんだ。

　反射的に体に力が入る。

　だが、次の瞬間──俺の体を包んでいたものは、殴られた衝撃とは違うものであった。

「ノア……っ！　あんた、頑張ったわね」

「ノア様がそれだけ辛い目に遭われていたというのに……僕たちはなにも出来ず、すみませんでした」

　フィオナとライラは二人して、俺の体を抱きしめたのだ。

「フィ、フィオナ！？　それもライラも……！」

　優しい二人はもしかしたら、俺を殴らないかもしれない。

　それは予想していたが、まさか抱擁されるものとは思っていなかった。

「二人とも……怒っていないのか？」

「怒る？　どうして私がノアに怒らないといけないのよ」

「それよりも、自分自身への不甲斐なさでいっぱいです。僕がもっとしっかりしていれば、ノア様の悩みを受け止められましたのに……」

　二人は俺を抱きしめなら、嗚咽を上げている。どうやら涙を流しているようである。

　こうして抱擁されていると、二人の柔らかい感触がとても心地よかった。

　果物のような甘い香りが鼻梁をくすぐり、いつまでもこうして二人に甘えたかった。

　だが。

「……ありがとう」

　決心して、俺は二人から体を離す。

「だが、これで俺は贖罪が済んだとは思っていない。二人……いや、ここにいないメリッサにも大きな借りがあるからな」

「そんなこと気にしなくて……」

「そう思わないと、お前らへの申し訳なさで壊れてしまいそうになるんだ。これは俺の自己満足として、許してくれ」

　と俺は肩をすくめる。

「ライラと合流したら、次はメリッサを探しにいくつもりだった。しかし……予定を変更したい」

「もちろんです。あの村の生き残り……イルザに会いにいくんですよね」

　ライラの言葉に、俺は首を縦に振る。

「だけど、そのイルザって人は本当に、あの時の生き残りなのかしら。彼女の嘘って可能性は？」

「それはないな。そもそもあの村に生き残りがいたことを知っているのは、俺──そしてイルザ自身だ」

　戦いが終わった後、俺はなにも告げずに、《極光》から姿を消してしまった。

　ゆえに公式の記録としては、あの時の村人は戦いに巻き込まれて全滅ということになっている。

「そしてなにより、イルザの胸の傷跡。あれは間違いなく、俺が付けた傷跡だ。彼女のことは片時たりとも、忘れたことはなかったからな」

　体も成長し、雰囲気も随分様変わりしていたので、気付くのが遅れてしまったが……イルザは間違いなく、あの村の生き残り。

　俺にはそう断言出来る。

「きっとイルザは村人を皆殺しにしまった俺を憎んでいるんだろう。だから《影の英雄団》を立ち上げて、俺の前に立ち塞がった」

「復讐……ってことかしら。ほーんと、身勝手な話よね。復讐もなにも、ノアがいなかったら、どちらにせよ全員殺されていたのに」

「ですが、彼女も家族や友達が死んだのです。その責任の所在をノア様に認めたくなるのも、仕方がないかもしれません」

「そう……ね。まあ私たちがもっと強かったらあんなことにならなかったんだし、イルザを責めにくいのは否めないけど」

　罰が悪そうな表情を作るフィオナ。

　そう……俺がもっと強ければ、イルザに復讐なんていう悲しい真似をさせなくて済んだ。

　だから。

「《極光》が再び歩き出すために、俺はイルザと会わなければならない。そして二年前の精算をするんだ。しかし……俺一人の力では、それは果たせないかもしれない──二人とも、俺に力を貸してくれるか？」

「当たり前よ」

「ノア様の導かれるままに」

　フィオナとライラはそう言って、力強く頷くのであった。