黒滅の剣聖 〜追放されたので、かつての仲間たちと最強パーティーを再結成します〜

第14話・ライラ見参

「くっ！」

《影の英雄団》の猛攻を前に、俺は攻めあぐねいていた。

「黒滅って言っても、大したことないんだな！」

「こんなので最強を名乗ってたのか？　笑わせる！」

　俺がなかなか突破口を見出せないのを良いことに、男たちは好き勝手に言ってくれる。

「油断してはいけませんよ」

　しかし自称《影の英雄団》のナンバー２のセシルは口元に笑みを浮かべながらも、隙を見せない。

　戦闘中に笑うヤツの顔と声が、俺の神経を逆撫でした。

「これだけの攻撃を前に、未だに一（・）発（・）も被弾を許していない。しかも私の魔法を全て斬り伏せている」

　なるほど。

　ナンバー２というのは伊達じゃないらしい。こいつだけは戦局を冷静に見ることが出来るらしい。

「そもそも黒滅を前に、いくら数など多くても本来は無意味のはずです。何故なら、あなたが纏う呪（・）い（・）──黒の閃光が攻撃を全て一閃するのですから」

「……気付いていたか」

　と俺は目の前に迫ってきていた水弾を、剣で斬りながらヤツの言葉に答えた。

「そこまで分かっていたというのに、どうして手数と人員の多さで攻めようとした？」

「決まっています。本来のあなたを相手にするわけではないからです」

　回りくどい言い方をしてから、セシルはさらに続ける。

「黒滅──使えないんですよね？」

「…………」

　沈黙して、今度はヤツの問いに答えない。

　俺の反応を、セシルは肯定だと受け取ったのか。

「やはり……ですか。私の推測は当たっていたようですね」

「なにを言うんだ。その口ぶりだと、屋敷に入る前のことも見ていただろう？　黒滅が使えないわけじゃない」

「いいえ、使えません。あなたは人（・）間（・）相手に黒滅を使うことを恐れている」

　それも気付かれていたか。

　こうしている間にも、四方八方から攻撃が浴びせられる。

　やられることはないと思うが、さすがにこれだけ敵の数が多いとなると、俺とて骨が折れる。

「マスターの指示でね。あなたのことは調べさせてもらいました。どうして、あなたが《極光》を脱退したのか……についても」

「…………」

「あなたの黒滅は一度、人を殺した」

　こいつは構わず、俺のトラウマを抉ってくる。

「ある村に悪魔が召喚された。しかも一体だけではなく、四体も……です。一体だけでも国が傾くと言われる悪魔相手です。さすがの最強パーティー《極光》であっても、苦戦を強いられた」

　それは事実だ。

　総力戦で俺たちは本気で悪魔に挑んだ。

　しかし悪魔には勝てず、敗戦濃厚の空気が戦場に流れた。

「そこであなたは黒滅を使った。それによって悪魔は全滅。これで村……いえ、世界は救われた。本来なら文句なしのハッピーエンド。

　しかしこの時、黒滅が暴走してしまった。その結果、悪魔もろともその村人全員を皆殺しにしてしまったのです！　それからあなたは人相手に黒滅を振るうことを、極端に怖がってしまった」

　これだけ気持ちよさそうに語るくらいだ。

　否定したかったが……それは出来ない。

　何故なら、こいつの語る話は全て真実のものだったからだ。

『来ないで！　化け物！　そんなおぞましい力で、みんなを殺さないで！』

　あの少女に言われた言葉は、呪いとなって俺の心を未だに蝕んでいる。

　誰もが黒滅は最強だと言った。

　黒滅に弱点はないと語った。

　しかし──実際は違う。

　黒滅は俺の周りにいる者を、自動的に全て斬り裂く。

　それは裏を返せば、黒滅が暴走すれば敵味方関係なく滅するということだった。

《極光》の仲間たちなら、それでも対応出来る。

　しかしなんら力も持たない……そう、あの村人たちだったら？

　全て黒滅の餌食となってしまった。

「残念ですよ」

　さらにセシルは、俺の精神にダメージを与えるべく言葉を紡ぐ。

「かつてのあなたは、決してヒーローではなかった。冒険者とは名ばかりの、ただの殺（・）人（・）鬼（・）であった。しかし人を殺すのを怖がってからのあなたは、まるで牙を抜かれた子犬のようです」

「……否定はしない」

　と俺は声を低くして答える。

「あれは俺の罪だ。今更、逃げるつもりもない。お前らを殺したくない……なんて甘いことも言わない」

　だが、俺は無意識に人を殺すことを避けている。

　こうしている間にも、黒滅が血を欲しがって震えていることに恐怖しているのだから。

　これがたかが元Ａ級パーティーに、俺が苦戦を強いられている理由であった。

「出来れば、全盛期のあなたと戦いたかった」

　セシルがそう言うと、《影の英雄団》の他の男たちは一斉に動きを止める。

　強大な魔力の集まりに気付いたからだ。

　セシルを中心に魔力が吹き荒れ、俺を一呑み出来そうな巨大な水竜が現れた。

「水竜血弾（すいりゅうけつだん）」

　とセシルがその技の名前を唱える。

「伝説はここで終わりです。全力で戦えないまま、あなたはここで死ぬのです！！」

　水竜が雄叫びを上げながら、俺に向かってくる。

　迎撃するため俺は剣を構えるが、両サイドから《影の英雄団》の男どもが走ってくる。

　こいつら……ここまで接近すると、水竜に巻き込まれるぞ。大した自殺願望だ。

　しかしそのせいで黒滅が使えず、次に来るであろう衝撃に耐えるため俺を目を瞑り──。

「ノア様、助けにきました」

　懐かしい声がした。

　瞼を開けた時には、既に俺は水竜から離れた地点にいる。

「え……？」

　とセシルの声。

　突然の第三者の登場に、セシルたちはなにが起こったのか分かっていない様子。

　その少（・）女（・）が俺の首根っこを掴み、強引にあの死地から離脱したのだ。

「……助かった。しかしお前にしては遅かったな」

「そう言うということは、僕がここに来ることは分かっていたと？」

「半々だな」

　しかし今日、彼（・）女（・）が街【カマブーズ】に来ることは知っていたし、それなら俺たちの話を聞いて駆けつけてくる可能性は感じていた。

　俺はもう人を殺せない。

　しかしこんなヤツら相手、逃げることは容易だった。

　それでも俺が逃げずに、わざと戦いを長引かせていた理由。

　彼女が来てくれると期待していたからだ。

「久しぶりだな──ライラ」

　俺はかつての仲間──天城の守護者に対して、再会の挨拶を口にするのであった。