黒滅の剣聖 〜追放されたので、かつての仲間たちと最強パーティーを再結成します〜

第12話・ＶＳセシル

　あのピエロみたいな元冒険者を皮切りに、とうとう《影の英雄団》のヤツらが続々と出てくると思っていた。

　しかし相変わらず、人の気配はするものの俺に襲いかかってくる様子はなかった。

「妙だな」

　走りながら、俺はそう呟く。

　さっきだってそうだ。フィオナに任せて俺が先を急ごうとも、セシルは余裕の態度を崩さなかった。

　そして今、まるで導かれるかのように俺は廊下を走っている。

　これがヤツらの罠だと薄々勘づきながらも、やがて俺は大きな扉の前で辿り着く。

　中から複数の人の気配がする。どうやらここが当たりらしい。

「入るか」

　そう言って、俺は扉を押し開けた。

　すると。

「ふふふ、ようやく来ましたね。遅かったじゃないですか」

　そこに先ほど映像に映し出されていた男──セシルがいた。

「一体なんのつもりだ。それにこの部屋は？」

　トレーニング室といったところか。

　部屋一面にはプールの水が張られている。

　その水の上にセシルは立っていた。水に関係する魔法が得意なのか？　わざわざこんな大仰な演出をして、俺が驚くとでも思っているのだろうか。

「言ったでしょう？　私はあなたたちの実力を確かめたい……と」

　とセシルが音楽団の指揮者のように、右手を挙げる。

「絶刀もそうですが、私がより気になっているのは黒滅──あなたです」

「男にモテても、嬉しくないがな」

「あなたは長らく、最強として冒険者の頂点に君臨していた」

　俺の声が聞こえていないのか。

　それとも話を聞く気がそもそもないのか。

　セシルは気持ちよさそうに、こう続ける。

「全員が最強の《極光（オーロラフォース）》の中でも、さらに最強と謳われた冒険者。他の絶刀、天城、鏡槍の三人も黒滅が最強だと認めていたと言う。気になるんですよ。他の二人は知りませんが、絶刀は簡単に他人の強さを認めるタイプではなさそうでしたから」

「人を見る目は確かなようだな。その通りだ。フィオナは他人の強さを認めない」

　それは他の二人も同様である。

　自らの強さに誇りを持っていた。

　そんな三人に最強として認められていたからこそ、俺はあいつらの期待を裏切らないように、今まで駆け抜けることも出来たかしれない。

　……もっとも、それも二年前のあの事件までだったが。

「それだけの強さ！　私がこの目で確かめる必要がある！　ゆえに、絶刀と分断させて、あなたをここまで誘き寄せた！　さあ、戦いましょう！　そして……」

「悪いが」

　そう言って、俺は剣を抜き。

　そして水の上を走（・）り（・）、一瞬でヤツと距離を詰めた。

「つまらない話は嫌いなんだ。興味があるのは、悪魔召喚についてだ。さっさと勝負を着けて、話を聞かせてもらうぞ」

　一閃──。

　黒色の光によって覆われた剣を、彼の胸元を横断するように振るう。

　しかし。

「黒滅はせっかちのようですね」

　その瞬間、セシルの前に水の壁が現れた。

　黒滅は水の壁によって阻まれ、ヤツには届くことがなかった。

「ちっ」

　舌打ちをする。

　しかし、こんなもので動揺はしない。

　こんな小物に使いたくなかったが……仕方がない。黒滅発動。

　俺の周囲にいる者を、黒色の美しい閃光が自動的に捕らえる。

「映像でも拝見させてもらいましたが、これが本物の黒滅。だが、それではまだ私に届かない」

　俺たちを囲むように水の柱が立ち、そこから無数の鳥のようなものが錬成された。

　全て水魔法で作った、偽りの鳥であろう。

　黒滅はセシルには届かず、代わりに水で形成された偽りの鳥を全て叩き落とした。

「ふんっ、手数で押し切るつもりか」

　そしていくら斬っても、次から次へと偽りの鳥が錬成されていく。これではさすがに黒滅でも、キリがない。

　さらに悪いことは重なる。

「あれが黒滅か！」

「今のうちにやっちまえ！　黒滅にビビんじゃねえぞ！」

　部屋の至る所から、《影の英雄団》の団員らしき人物が現れ、一斉に殺到してきた。

　入る前から複数の人の気配があるように感じていたが、どうやらそれは間違いなかったらしい。

「さすがの黒滅でも、この私の魔法……そしてこれだけの人数を相手にするのは不可能でしょう？」

　セシルは魔法で作られた水の柱の上に立ち、俺を見下す。

　わざわざこの部屋に誘き寄せたのも、自分の有利なフィールドに持ち込むためか。

　水魔法が得意（であろう）な彼にとって、水が張られたプールがある部屋は絶好の場所だ。

「あまり俺を舐めるな」

　そう言いながら、俺はセシルの魔法……そして他の団員たちの攻撃をいなしていく。

「ど、どういうことだ！？　これだけの人数を相手に、どうして攻めきれない？」

「問題ねえ！　相手は一人。防御で精一杯で攻撃出来てねえ！」

「このまま長期戦に持ち込めば、相手が勝手に体力を切らしてくれる」

　そんな的外れ……とも言い難いことを、団員たちは声を飛ばし合っている。

「そうですね。ここまでやれるとは思っていませんでした。それは謝りましょう」

　とセシルは言っているが、まだ自分の勝利を確信しているかのよう。

　とはいえ、今まで俺がくぐり抜けてきた修羅場に比べたら、この程度の攻撃は大したことがない。殺されることはないだろう。

　だが、攻め手に欠けるのも事実だった。

　せめて。

「ライラがいてくれれば、この均衡を崩せるんだが……」

　あと一日──《光の勇者たち》が時間を稼いでくれれば、ライラと合流してからここまで来れたし、こんなことにならなかったのだがな。

　相手の攻撃を防ぎながら、俺は彼女の存在を渇望するのであった。

　◆　◆

　街【カマブーズ】のギルド。

「すみません」

　受付に一人の少女がやってきた。

「はい、なんでしょうか？」

　受付嬢の一人が、彼女に対応する。

　その少女は冒険者ギルドに似つかわしくないほど、小柄で可憐な少女であった。

　奇怪な服を身につけている。全身黒装束の見たことのない服だ。そのせいで、水色のショートカットの髪がやけに目立つ。

「ノア様がここにいると聞いていたのですが、姿が見当たりません。ノア様はどこにいるんですか？」

「え、えーっと……」

　どうしてこの少女はノアを探しているんだろう？　

　それにノアは現在、大事な任務中である。簡単に居場所を教えていいものなのか。

　逡巡していると、彼女に肩にカワウソが乗った。

　ギルド長だ。

「おおっ！　ようやく到着したか。黒滅から話を聞いておる。二人なら悪いが、ここから少し離れたところに仕事をこなしにいっている。早く会いたければ、そちらに向かうといい」

「仕事……？　僕を差し置いて、ですか。まあいいでしょう。どこですか？」

「うむ、場所は……」

　ギルド長が少女に説明する。

　それを聞いて、

「分かりました。では、行ってきます」

　と少女は無表情のまま頷いた。

「ま、待ってください。ノアさんとフィオナさんがいる場所は、とても危険な場所。あなたのように可愛らしい女の子では……って、あれ？」

　受付嬢が止めようとするが、その少女はいつの間にか目の前からいなくなっていた。

「ふう、やはり速いな。本来なら一時間はかかる場所にヤツらのアジトはあるが……彼女なら、あっという間に黒滅たちの元に辿り着けるじゃろう」

　とギルド長が感服した様子。

「ギルド長、教えてくださいよ。あなたは既に知っていそうでしたが、彼女は何者なんですか？」

「おお、そなたにはまだ説明していなかったな」

　ぺしぺしと自分の額を叩くチャーミングな動きをしながら、ギルド長はこう答えた。

「彼女は世界最速の盾役（タンカー）。黒滅以外では何人たりとも、彼女に触れることすら至難の業。そんな彼女はこう呼ばれている。天城（てんじょう）の守護者──とな」