黒滅の剣聖 〜追放されたので、かつての仲間たちと最強パーティーを再結成します〜

第8話・全く歯が立たない（アーク視点）

　一方その頃、《光の勇者たち》は……。

「ぜえっ、ぜえっ……どういうことだ。体が重い」

《影の英雄団》のアジトに来ており、リーダーのアークは肩で息をしていた。

　他のパーティーメンバーも同様で皆、疲労困憊の様子である。女魔法使いにいたっては魔力の使いすぎのせいか、顔色が青白くなっていた。

「そ、そうね……なんか変だわ。ちょっと魔法を使っただけで、こんなに疲れるなんて……初めての経験」

「し、しかし、これで敵は全てやっちまっただろ。け、結果オーライだ」

　女魔法使いの言葉に、男武闘家がそう言葉を返す。

　今、彼らの周りには十数人の人間が倒れている。

《影の英雄団》のパーティーメンバーである。

　なかなか手強い相手ではあったが、死闘の結果、アークたちが辛くも勝利をおさめていた。

（だが、これくらいの相手……僕たちならすぐに倒せたはずなのに。どうしてこうなった？）

　とアークは先ほどの戦闘を思い出す。

　まるで水の中で戦っているような、不思議な感覚だった。

　自分の持っている剣が重く、一振りするだけで難儀した。相手の動きが見えづらく、何度も攻撃をくらってしまった。

　他のパーティーメンバーも同じような違和感を抱いていたらしい。

『お、おい！　早く魔法を使いやがれ！』

『無茶言わないでよ！　そんなに連発することが……って、今までなら出来てたはずなんだけど、何故か今日は出来ないのよ！』

『こんなに早く魔力切れになる……？　おかしい。私の計算では、あと百発は撃てるはずですが……』

　パーティーの間で混乱が広がり、悲鳴のような声が響いたのが、アークの耳にやけにこびりついている。

　動揺しているのはアークも同じであった。

『ぼ、僕を援護してくれ！　どうしてそこでぼーっと眺めている！？』

『はあ？　誰がぼーっと眺めている……だ！　アークこそ、いつもの華麗な剣捌きはどうした！？　今のお前はまるで子どもの遊びみたいだぜ？』

　戦闘中にも関わらず喧嘩をしてしまい、そのせいでさらにチームワークが乱れてしまう。

　そのせいで戦いには勝利したものの、今のアークたちはボロボロ。

　男治癒士も魔力を使い切ってしまったせいか、ろくに治癒魔法を使うことも出来ない。

「とはいえ……戦いには勝ったんだ。今まで、どの冒険者も勝てなかった《影の英雄団》相手にな！」

　アークのその言葉に、《光の勇者たち》の表情が明るくなる。

（この依頼はＡ級以上にしか受注出来ないものだった。ギルドとしては、これ以上、《影の英雄団》に恥をかかせられるわけにはいかなかったんだろう。結果的に最強──の一角である僕たちに依頼が回ってきた）

　これは誉れなことである。

　それほど、ギルドから僕たちが信頼されていることなのだから──と。

　計算違いなことはあったが、戦いに勝利したことには変わりない。

　今日はたまたま調子が悪かっただけ。

　なんなら、これだけ調子が悪くても《影の英雄団》相手に勝てたのは、良いことなのでは？

　アークはそう前向きに考えることにした。

　……無論、アークたちはただ調子が悪かっただけではない。

　これが彼らの本来の実力なのだ。

　今まで戦闘中は、ノアの光魔法によって強化されていただけ。

　そのことに気付かないアークたちは、これを『調子』や『運』や『仲間』のせいにしていた。

「は、早いとこ、アジトを物色してから帰ろう。手ぶらで帰っても、意味がないからな」

《影の英雄団》は魔物の売買に手を染めている、悪質な闇パーティーだ。

　しかしその真（・）の目的は分かっていない。

　金が目的だとしても、それにしては魔物を買い取る際の金額は膨大。逆に売却値段は雀の涙ほどの値段だった。

　これでは赤字のはずだった。

　ゆえに……ギルドは考えた。

《影の英雄団》はなんらかの目的で魔物を集め、そして余剰分を放出しているだけではないのか？

　しかしその目的がはっきりとしていないため、ギルドとしても手をこまねいていた。

「そうですね。こんなに強いヤツらが配備されていたくらいです。彼らの情報が書かれた重要な資料が、アジト内にあるはずなのですから」

「それを回収して、無事に依頼達成ってことね」

「早くしようぜ。今日はさっさと帰って、夜の街に繰り出してえ」

　パーティーメンバーも口々に言う。

　この場からさっさといなくなりたいような口振りである。

「よ、よし……疲れているだろうが、もう少しだ。その資料さえ回収してしまえば、僕たちは華々しく出迎えられ……」

　その時であった。

「Ａ級パーティーの《光の勇者たち》といえども、この程度ですが？」

　頭上から声。

《光の勇者たち》が見上げると、吹き抜けになっている二階から一人の男が顔を出した。

「だ、誰だ！？」

　アークが剣を構え、急に現れた男に敵意を飛ばす。

　男は顔に軽薄な笑顔を張り付け、アークたちとは対照的に非常に落ち着いた様であった。

「私は《影の英雄団》幹部セシル。一部始終を見させてもらっていましたよ」

「か、幹部……だと？」

　男治癒士の表情が動揺の色で染まる。

「どういうことだ。じゃあ、ここに倒れている連中は……」

「ああ、そいつらは《影の英雄団》に入りたてのド（・）新（・）人（・）。下っ端の中でも、さらに下っ端ですね。いつもはギルド内で雑用をしてもらっています」

「し、新人！？」

　アークは驚愕で目を見開く。

　なんということだ。この男の言うことが本当なら、僕たちは新人相手に手こずっていたのか？　それも彼の口振りから察するに、普段は戦力としてカウントされていないような連中だ……と。

　アークたちの反応がお気に召すものだったのか、男はさらに上機嫌になって口を動かす。

「Ａ級冒険者が攻め込んでくるって聞いてたから、どんなもんかと思っていたんですけどね。ですが、残念です。現在のＡ級はここまで質が落ちていたんですか？　正直、もう少しやってくれると思っていました」

「う、嘘だ！　新人だなんてハッタリだろ？　そうとは思えないくらいの強さだったぞ！」

「強い？　違いますよ。あなたたちが弱いだけです」

　そう言って、男は二階から飛び降り、アークたちの前に着地する。

「見せてあげましょう。本当のＡ級っていうのをね」

　男がパチンと指を鳴らしたのが合図であった。

「う、うわあああああああ！」

　アークたちの周りに魔法が吹き荒れる。

「失敬。ギルドからは脱退しているので、正しくは元Ａ級パーティーなのでしたね」

　男はどこまでも楽しげである。

　アークたちも抵抗しようとするが、連戦ということもありまともに戦うことが出来ない。

　いや……仮に万全の状態であっても、目の前の男に勝つことが出来ていたか？

　そう考えると、ますます絶望感が増してきて、アークは早くも白旗を上げた。

「に、逃げるぞ！」

「アーク、正気か！？　このままじゃ、依頼が失敗ってことになるぜ？」

「構うもんか！　命あっての物種だ！」

　相手には勝てないと悟ったアークは、即座に逃走へと行動を移す。

（こ、こんなのはおかしい。せめていつもの調子だったら！）

　屈辱に塗れた敗走。

　しかしアークの心の内にあったのは、自分の実力不足を棚上げにして、他の事象に責任を求める惨めな考えであった。

　◆　◆

《セシル視点》

「……セシル様。あの者たちを逃してしまってよかったんですか？」

　アークたちがその場からいなくなった後。

　男──セシルの傍らに部下が駆け寄ってきて、彼にそう声をかける。

「ふふふ、問題ありませんよ。ド新人に苦戦し、十（・）分（・）の（・）一（・）しか力を出していない私に手も足も出ない。あんな雑魚パーティー、何度かかってきても負けません」

　いわば、《光の勇者たち》は虫同然であった。

　虫を生かすも殺すも、そこには大した理由はない。

　セシルのちょっとした気まぐれであった。

「それからセシル様、ギルドに紛れ込ませていた潜伏員から気になる情報が届きました」

「気になる情報？　それはなんですか？」

「黒滅が復活したという噂です」

　部下のその言葉に、セシルは思わず「ほお」と声を漏らしてしまった。

「黒滅……かつて最強の冒険者だった男ですね」

「そうです。しかも絶刀も現れて、《極光（オーロラフォース）》復活だと……ギルドでは俄（にわか）に盛り上がっているようです」

《極光》。

　それは全ての冒険者の憧れであり、誰もが認める最強であった。

　しかし黒滅がパーティーを去った後、《極光》は自然消滅。

　今となっては、個々のパーティーメンバーがどこでなにをしているのかも不明瞭だという。

（まあその中でも一（・）人（・）の動向は、我らが完璧に掴んでいるんですけどね）

　とセシルは考える。

「どうしますか？　《光の勇者たち》が負けたことにより、ギルドは他の冒険者たちを差し向けてくると思います。もしかしたら《極光》が……」

「構いませんよ」

　セシルは声の調子を変えずに、こう続ける。

「《極光》が最強だったのは過去のこと。来るなら来てもらえばいいじゃないですか。我々は誰にも負けません」

　それに《光の勇者たち》が想像以上に弱かったせいで、一種の消化不良のような気持ちになっているのは否めない。

　セシルは黒滅と戦っている自分を思い浮かべて、舌なめずりした。