黒滅の剣聖 〜追放されたので、かつての仲間たちと最強パーティーを再結成します〜

第5話・グッドタイミングね

「ノアの野郎がいなくなって、せいせいしたな！」

《光の勇者たち》。

　彼らはノアがいなくなった後、街の酒場で酒を呷りながら、追放した男（ノア）のことについて話していた。

「ほんとほんと！　あいつが戦闘でぼけーっと突っ立てるのを見てっと、イライラしたからな！」

「あの子、私の胸を嫌らしい〜目で見てたのよね。気持ち悪かったわ」

「あいつがいなくなって、僕たちのパフォーマンスはさらに向上するでしょう」

　仲間メンバーの言葉をうんうんと頷きながら聞いていると、《光の勇者たち》リーダーのアークは心地いい気分になった。

（やっぱり、僕の判断は間違っていなかったんだ！）

　もちろん、それを疑ったことはない。

　しかしこうしてノアの悪口を言いながら酒を飲んでいると、それをあらためて実感するのだった。

「そういえばアーク、知ってるか？」

「なにがだ？」

「隣町に『絶刀（ぜっとう）の魔導士』が来てるって話だよ」

　パーティーメンバーの男戦士がそう口にする。

「ああ、そんな話は聞いた気がするが……」

「どうして今頃、人前に姿を現したんだろうか？　ここ最近は絶刀──いや、それだけじゃなく、《極光（オーロラフォース）》の人間は表舞台に出てこなかったというのに……」

　男戦士は訝しむような表情である。

　彼の言っている通り、冒険者ギルド統一本部から唯一Ｓ級パーティーの認定を受けている《極光》の名は、ここ最近ではめっきり聞かなくなった。

　なんでも、各々のメンバーがろくに活動しておらず、《極光》は休止状態となっているらしい。

『《極光》の時代は終わった』

　そう嘆く人間も多い。

（今まで、最強の冒険者パーティーといえば《極光》だった。《極光》に憧れて、冒険者を志した者も多い）

　だが、《極光》が実質解散のような形になってから、最強は空座となった。

　これにより、幾多もの冒険者パーティーが、空座となった最強を掴み取るために血眼に働いた。

《光の勇者たち》も、そんな中の一つである。

　そしてそれはもう少しで届きそうになっていたが……。

「心配ですね」

　男治癒士が眼鏡をくいっと上げて、理知的な口調でこう続ける。

「絶刀が再び動き出すというのは、《極光》復活の兆しでしょうか？　僕たちが最強を目指しているというのも、元はと言えば《極光》がいなくなってから。彼……いや、彼女らが復活してしまえば……」

「構いっこない！」

　ダンッ！

　テーブルを思い切り叩き、立ち上がるアーク。

「仮に《極光》がいなくとも、僕たち《光の勇者たち》が最強だ！　どうせ、《極光》の伝説もほとんどが脚色されたものだろう。僕たちが負けるわけないさ」

「そ、そうですね。すみません、失言でした。そうです……我々、《光の勇者たち》は誰にも負けないのですから」

　男治癒士が慌てて言い繕ったことに、アークは首を縦に振った。

（そうだ……なにも問題はない。足手まといもいなくなったし、僕たちはこれからさらに飛躍していくんだ）

　しかしアークはこの時、自分でも気が付かなかった。

《極光（オーロラフォース）》復活の話を聞いて、胸の奥深くにもやもやっとした気持ちが生まれたのを。

　そして──《光の勇者たち》では、黒滅が復活した《極光》の足元にも及ばないことを。

　まだ、気付かない。

　◆　◆

「はあ！？　どうしてノアの冒険者ライセンスが無効になってんのよ！」

　街【カマブーズ】の冒険者ギルド。

　受付嬢に対して、フィオナが怒鳴り声を上げていた。

「す、すみません……」

　フィオナの迫力に、受付嬢も体を縮こます。

「おいフィオナ、やめろ。受付嬢さんが怖がってるじゃないか」

「で、でも……」

「それに受付嬢さんは適切に処理しただけだ。彼女は自分の仕事を全うしただけ。そうだよな？」

「は、はい……」

　俺からの助け舟に、受付嬢は表情をパッと明るくする。

「そうね……ごめんなさい。怒鳴るような真似をしてしまって。あんたは悪くないもんね」

「い、いえいえ、そんなそんな！　絶刀の魔導士様にそう言っていただけるだけで、私は十分ですから」

　当たり前だが、絶刀の魔導士フィオナのことは受付嬢も知っているらしい。

　彼女は国で三人（元々、俺を含めて四人だったが）しかいないＳ級冒険者だ。

　しかも最近はほとんどギルドに顔を出してこなかった。

　そんな彼女がギルドに来ているだけではなく、受付の前で大きな声を発しているのである。

　周囲の冒険者たちも遠巻きに俺たちに眺め、コソコソと話をしていた。

　そうじゃなくても、フィオナは絶世の美少女だからな。

　仮に彼女が絶刀の魔導士でなくても、自然と注目を集めていただろう。

「それにしても……まさか《光の勇者たち》？　って言ったかしら。ノアの冒険者資格を取り下げていただなんて……」

　ただライセンスをなくしただけなら、すぐに再発行することが出来る。しかしアークたちは思っていたより陰湿で、俺にバレないように『ノアの冒険者資格の無効の手続き』を行っていたのである。

　冒険者ライセンスというのは、基本的に地域ごとの冒険者ギルド支部によって発行される。

　ただしＳ級冒険者を認定する、冒険者ギルド統一本部ともなれば、他人が勝手に本人の同意もなくして資格の無効などやれないが……残念ながら、今の俺はＤ級冒険者。

　結果的に、アークたちの好き放題にやらせてしまった。

「どうにかならないの？」

「そ、そうですね……もう一度、冒険者になるための試験を受けていただくのはどうでしょうか？　等級はリセットされますが、そうすればもう一度冒険者に……」

「はあ！？　だってノアよ？　黒滅（こくめつ）の剣聖なのよ？　それなのに、どうしてもう一度……」

「フィオナ、受付嬢さんが困ってる」

「……ごめんなさい」

　そう言って、フィオナは額を抑える。

「冒険者試験なんて受けてたら、まどろっこしいじゃない。次の試験日はいつなの？」

「に、二週間後です！」

「結構先ね。うーん、どうしたものかしら。さすがに冒険者ライセンスを持っていなかったら、色々と不便だし……」

　冒険者ライセンスを持って初めて、ギルドから正式に依頼を受けることが出来る。

　依頼というのはギルドを中心に集まってくるし、なによりも知名度の向上が段違い。

　ここで俺が冒険者ライセンスを持たずに『闇冒険者』として生きるという選択肢を取ることは、現実的ではないだろう。

「こうなったら、仕方ないだろ。二週間先まで、のんびり待つ──」

　と言いかけた時であった。

　ウウウーーーーーッ！

　ギルド内に剣呑なアラームが響き渡る。

　それによって、周囲の雰囲気が一気にピリッとした。

『緊急依頼！　緊急依頼！　カマブーズの森にて、魔物の大量発生（スタンピード）が起こりました！　出現魔物（モンスター）はエビルモンキー！　エビルモンキーの上級種『流星の巨猿（おおざる）』の確認もされています！　Ｂ以上の冒険者は直ちに依頼の受注を──』

　続けて、そんな声もギルド内に響き渡った。

「魔物の大量発生（スタンピード）……これまたタイミングが悪いな」

　魔物の大量発生（スタンピード）というのはその名の通り、一箇所に魔物が集まってしまう現象のことだ。

　非常に危険度が高く、ある程度上位の冒険者でなければ依頼を受注することも出来ない。

　滅多にあるものでもないが、まさかこんな時になんて……。

「いや、タイミング最高よ」

　しかしフィオナはニヤッと笑う。

　あっ、知ってる。

　これは彼女が悪いこと……違った、良いことを閃いた時の表情である。

「私がその魔物の大量発生（スタンピード）が発生している森に行ってくるわ。絶刀の魔導士、フィオナ様がね」

　フィオナの言葉に、周囲が活気立つ。

「フィ、フィオナ様が！？　今までまともに依頼を受けてきたことがなかったのに？」

「しかし絶刀が行ってくれるなら、もう心配はないな。ふう、良かった……」

　最近はほとんど活動してこなかったと言っていたが、それでも絶刀の魔導士の圧倒的な強さは、冒険者の記憶に深く刻み込まれているようだ。

「ほ、本当ですか！？」

「もちろんよ。でも……一つだけ条件がある」

　とフィオナは俺を指差す。

「黒滅と一緒に行くわ」

「黒滅……っていうと、その男性……ノア様のことですか？」

「そうよ。私も戦うけど……魔物の処理のほとんどはノアに任せるわ。魔物の大量発生（スタンピード）を収められる冒険者なんて、なかなかいないでしょ？　もし成功したら、特例でノアを冒険者にしてくんない？」

「そ、それは……っ」

　Ｓ級冒険者のフィオナには、ある程度の無茶が許される。

　しかしそんな彼女の言葉をもってすら、受付嬢の首を縦に動かすことは出来ないでいた。

「なに？　それじゃあ、ノアの実力を認めるのに不十分ってこと？」

「い、いえ！　違うんです。だが……」

「仮に魔物の大量発生（スタンピード）を俺一人で収めたとして、それを証明する人間がどこにいるんだ」

　とフィオナの頭を軽く小突く。

　正直、エビルモンキーの魔物の大量発生（スタンピード）くらいなら、フィオナ一人で十分である。

　それなのに「実際、戦ったのはノアなんです〜」と彼女が言ったとしても、受付嬢としてはそれを信じるか信じないか決めかねるのだろう。

「じゃあ、私たちのことを見張る人も同伴すればいいだけじゃないの」

「中立の立場で、しっかりと判断を下せるヤツがいないんだろう。しかもお前と俺がいるとはいえ、魔物の大量発生（スタンピード）がいるど真ん中に行くんだからな。最低限、自分の身を守る術と覚悟くらいは必要だ」

　しかしそんな都合の良い人物が、ここにいるのだろうか……。

　そう頭を働かせていると、

「儂（わし）が行こう」