幽霊のいない環町 -8-
「ありふれた着物。神の衣ではないんじゃないかしら」
「そ、そんな――こんなに綺麗で、みんなが頑張って……」
「人間は嫌だわ。怠け者のくせに貪欲で、見苦しいったらない」
険悪感にひりついた神の声色。サエは神様が喜んでくれるかと考えていた。それだけに、あまりにも正反対の神様には戸惑いを隠せなかった。
どうして？
そんなに傷つける言葉を……。
神様なのに、どうして？
サエは堪えきれない涙を零す。
違ったのだ。サエの想像していた井守村の土地神様は、美しくて、着物を手放しに喜んでくれる――優しい女神様だと信じていた。
――こんなに、上等な着物を。
サエの着ているものとは比べ物にならない。艶やかで、金刺繍は惚れ惚れする。誰もが羨む神様の着物。この一年、働き者の村の人たちが神様を想って拵えた。胸を張って逸品だと言える。
それを、神様は踏み躙った。
サエにはその姿が、とても醜く思えた。
こんなの、神様じゃない。
神様の意地悪な眼差しはサエを見下していた。綺麗な弧を描く唇ももう、サエには不気味にしか見えなかった。
神様じゃないならなんだろう。私たちは何を祀っていたんだろう。
醜い……悪鬼とでもいうの？
頭の中で、チラリと反射した硝子の欠片。ほんの一欠片が、やけに引っかかる。村人を踏み躙って嗤う悪鬼は、灯りを落とした悪鬼は、この暗闇に解けて肥大する。やがては村に害を成す。
そうなる前に、止めないと――。
サエは提灯を悪鬼に向けて投げた。提灯は悪鬼にぶつかって火の玉となり、悪鬼自身の着物にも燃え移る。
「っ！ ちょっと、貴女――」
裾を登り、足へ、胸へ、顔へ。
闇を晴らす鮮やかな光は悪鬼を包む。苦しそうに、くねくねと身を捩らせる悪鬼は、断末魔の叫び声を上げて目を剥いた。
ほら――実態がある。神様じゃないわ。
神様だったら、死なないもの。人間なんかに殺されないもの……。
悪鬼の
この夏の夜に、炎が盛る。
まるで大祭の炎だ。
サエはただ、火だるまになる悪鬼を眺めていた。悪鬼が苦しがるほど嬉しかった。悪鬼が絶叫するほど胸がすいた。
「この――神殺しめ！」
悪鬼の形が崩れる直前、喉の奥から絞り出した、悪鬼の声が聞こえた気がした。地の底から湧く怒りと呪いの声だった。
その声が、サエの首を縛り上げた。
「――っぐ」
蜘蛛の糸を思わせる細い呪いの糸は、サエの首にキリキリと巻きつく。サエの視界は涙に滲み、黒焦げの悪鬼を睨んだ。その黒焦げの中から、つき刺さるような紅い何かが目に入った途端、サエの体は硬直した。
糸はどんどんときつく締まって、遂に気道を完全に塞がれた。サエは糸を剥がそうとしたが、腕が動かない。指一本動かない。視界は悪鬼に固定されている。あんなに騒がしかった虫の鳴き声も、いつの間にか不気味に静まりかえっている。
なにが――。
混乱の中から恐怖が湧き上がる。
悪鬼の力？ 本当に神様だった？ ……いや、そんなはずない。だって、悪意に満ちたあの女が神様だったとしたら。
……それじゃあ私は。
「神殺し」
右の耳に息吹きがかかる。死んだはずの悪鬼が囁いた。全身の肌が粟立ち、冷や汗が背中を伝う。サエの視界は固定されて、そちらを見ることができない。
私は……誰を殺したの。
息ができない。体が動かない。
くるしい――。
顎を伝う水の感触。頭の中に靄がかかる。恐れや戸惑いが薄れていく。何も考えられなくなって、苦しさを感じなくなって。
私は死ぬの。
そうして全てを悟った時、ずっと視界にあったそれがなんなのか、サエはやっと理解した。
紅い何か――それはサエを見つめる神様の眼球だった。
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