売れ残り聖女の白かったはずの結婚〜「愛されるはずがない」と妹に馬鹿にされていたお飾り妃、年下王太子に「君だけに全てを捧げたい」と溺愛されて幸せを掴む〜

第2話 聖女としての旅立ち

都合のいい夢を見ているのでなければ、妹による悪戯にちがいない。

私はしばらく、本気でそう思い込んでいた。

だから、しごく平穏な気持ちで種明かしの時間を待っていたのだけど、それはいつまで待っても訪れなかった。

むしろ、婚姻締結への準備は着々と、かつ性急に進められていく。

まずは婚前に親睦を深めるという目的で、一か月、王子の屋敷で同居生活をすることになるらしい。

それも、早ければ早いほどいいとのことで、次の日には身体検査をするため医師の方がやってきて、また次の日には役人が数名、挨拶に来られた。

ここは王都から遠く離れた遠方だと言うのに、だ。

いよいよ冗談ではないらしい。

そう気づいたときには、もう出立の夜を迎えていた。最初の通達から約一週間のことであった。

「アンナさん、本当に行くんだね？」

部屋の荷物整理を手伝ってくれていた甥・レッテーリオが、作業の手を止めて、少し俯き加減に言う。

彼は、妹・メリッサの長子、つまりはステッラ家の世継ぎだ。

とはいえ、まだ5歳にすぎない。

誰かと別れることは、彼には辛いことらしかった。

「そんなあからさまに落ち込まないで、レッテーリオ。出来の悪い伯母が一人いなくなるだけのことだから」

私は腰より少し低い位置ぐらいにある彼の頭に手を伸ばす。

彼は恥ずかしそうに腰元で拳を握ってこそいたが、素直に撫でられてくれた。

ここでの生活において、彼は特別な存在だった。

彼の母であるメリッサの言いつけもあったのだろう。

ステッラ家の人々は、私を同族としてではなく、一人の使用人として扱った。呼び捨てにされるのも、こき使われるのも当たり前だったのだが、レッテーリオだけは違った。

伯母として接してくれて、いつも親しげに接してくれた。

彼の存在にどれだけ救われたことか、知れない。

「ほら、そんな悲しい顔をしないで。金輪際会えないわけじゃないんだから。ね？　それにもう行かなきゃいけない」

「……僕がもう少し大人なら、アンナさんと結婚できたのに」

あら、なんて可愛いことを言ってくれるのかしら。

お世辞だとしても、たとえ法的にできないとしても、嬉しい言葉だ。

「ありがとうね」

私はまた彼の頭を撫でて、それから片付けを再開した。

と言っても、時間はさほど要さなかった。

なぜなら、私が５年以上も暮らしてきたこの部屋は、使用人室であり、最低限の広さしかない。

そもそも持ち出す荷物だって、そう多くはないのだ。

小さなころから持ち続けているお守りを入れて、きんちゃく袋の口をしばれば、もう用意は済んでいた。

最後に、がらんとした部屋を振り返る。

「ありがとうございました」

こう言ってはみたものの、感慨などは湧いてこなかった。

最後までこの部屋は、自分の居場所になっていなかったらしい。

「じゃあね、レッテーリオ。きっとまたすぐに会えるわよ、泣かないで。強くなりなさい」

「……はい」

目端で涙をこらえる甥とは、残念だけれど、ここでお別れだ。

彼は見送りに出てくることはできない。

その理由はもちろん、

「遅いわよ、アンナ。もう馬車が来ているというのに、このあたしを夜中に玄関の外で待たせてどういうつもり？　あんたって最後まで片付け一つできないの？　ほんと、情けない姉ね。さっすが妾の子供ね」

メリッサの目を気にしてのことだ。

屋敷の正面玄関を開けたところ。メリッサは仁王立ちと腕組みで、まるで門番かのように一人、そこで待ち受けていた。

彼女は私をあくまで使用人として扱うよう、ほかの家族に言いつけている。それを破った場合には、大声をあげて叱ったこともあったらしい。

そのためレッテーリオと仲がいいのも、公には秘密にしているのだ。

「……すみません、メリッサ様」

もはや『様』づけを強要されている。

こんな売れ残りと姉妹だと思われるのが、恥ずかしいらしい。

……まぁ、私にしてみれば、どうでもいいお話なんだけどね？

それで気が済むなら、と言われるとおりにしている。

「ふん。口ではそんなこと言って、内心では馬鹿にしてるんじゃないでしょうね？」

「いえ、そんなことはこれっぽちもありません」

「そりゃそうよね、ただのまぐれ。神様のお遊びで聖女になっただけだもの。あんたごとき残り物が王子の妃だなんて馬鹿らしいったら、ありゃしない。

このあたしだって、王子を捕まえられなかったのに……なんであんたが。あぁむかつく。ほんと世も末だわ」

吐き捨てられる言葉は刺々しい。

まるで呪いのようだが、私にはもう効かない。

なぜなら、すでに呪われきっているからだ。自分でも、世も末だと思っているくらい。

だから、ただ薄ら笑いを浮かべてなにも言わずに聞く。

結局これが一番、癇癪を起されないで済むのよね……。

「えぇ、私もいまだに信じられません」

「ふん、そうやって低姿勢でいたらいいと思ってるんでしょ？　これだから妾の子は」

ため息をつかれるのに、ただ頭を下げる。

こうして罵られるのも今日で最後と思えば、なんてことはない。

眉間だけではなく、頬にまで皺を寄せ、尊大な態度を取る妹をただ見つめる。

名残惜しい、とはもちろん思わないが、怒りも覚えない。

思い返してみても、姉妹らしく接したことはほとんどなかった。ただ幼い頃から何度も見てきた妹の険しい顔を思うと、過ぎてしまった長すぎる年月を感じる。

小さかった彼女も、今は２４。

6年前に公爵家に嫁いで、今や子供すらいる。

「どうせ、こんなの愛のない白い結婚よ。愛されるわけがないわ。

運よく聖女になったからって、あんた今２８でしょ？　王子は私と同い年、あんたみたいな売れ残りに振り向くわけがないわ。

しかも、あんたみたいな根暗で愛嬌もない女ときたら、王子もさぞ残念がってるでしょうね。このあたしが猛アピールしても落とせなかった王子よ？　あんたのことなんて、どうとも思ってないに違いないわ」

「……そうでしょうね」

この結婚はあくまで規定に則って執り行われるものだ。

こんな事態になり初めて知ったのだが、聖女が現れた場合、時の王子の正妻として迎え入れなければならないと、国家の規定で決まっているらしい。

たとえそこに愛がなくとも、これは決まり事だ。

私ごときが異論を唱えて変わるほど、この国の歴史は浅くない。

「ま、せいぜい色仕掛けでも頑張ることね。その髪や貧相な身体じゃ無意味でしょうけど」

そんなことは言われずとも百も承知している。

婚姻相手は、今をときめくシーリオ王家の第一王子・シルヴィオ様。

その優れた容姿は、一目見ただけで女性を虜にしてしまうほどだと聞くし、佇まいも次代の王らしく風格があるとか。

いつも飄々としていて、ほとんど笑わないなんて噂も聞いたことがあった。

過去に一度、貴族学校で行われたピアノの演奏会でお会いをした際、会話をした覚えはあるが、それきりだ。

その頃の私は１５歳で、彼は少年だった。

姉妹たちの前座として弾かされたにすぎない私の演奏も、無邪気かつ真剣な目で聞いてくれていたっけ。

彼はまず覚えていないだろう、些細な出来事だ。

そんな出会いからかれこれ１０年以上。

よもやその王子の元へ、妃としてお嫁に行くことになろうとは誰が思おうか。

一見奇跡みたいなめぐり合わせだが……、妙な期待などはいっさいしていない。

近くで眺められるだけで十分。それくらいの軽い気持ちだ。

「ただ、迷惑をかけないように振る舞ってまいります」

「ふん、そうしなさい。……あぁ、もうここにきてイライラしてきた。あんたのやってた仕事、どうしてくれるわけ？」

「一応、他の方々に引き継ぎはしておきましたから」

その使用人の方たちは、ここにはいない。

私の見送りなど必要ないというメリッサの意向で、他の業務を振り分けられているのだ。

だから、見送りはメリッサ一人だ。

惜しむ別れもないので、早々に立ち去ろうとして、玄関柱の下、魔道照明に照らされて伸びる小さな影に気付く。

どうやらレッテーリオは、最後まで見届けてくれようとしていたらしい。

……なんて、いたいけな子なのだろう。メリッサとは似ても似つかない。

きゅんと胸が締められた私は、メリッサに気付かれないよう、ちいさなお辞儀で彼に応える。

と、そのときだ。

正面玄関の扉が開き、中からメイドが一人飛び出てくる。その胸に抱えられていたのは、立派な化粧箱だった。

メリッサはそれを受けとると、受け流すように私へと手渡した。

「えっと、メリッサさま。これは……」

「なにも持たずに行ったら、王子に失礼でしょう？　出来も出自も悪いあなたよ？　存在だけでも失礼なんだから。貢ぎものよ、そのまま渡しなさい」

「そうですか。メリッサさま、ありが――」

「必ず、あんたが調達したことにして渡すのよ？　そうでなくちゃ、格好がつかないから。もちろん、渡すまで開けてはならないわ」

一応、実家・リシュリル家の面目を保つため、配慮してくれたのかしら？

今日に至るまでの超展開についていけず、手土産のことなどすっかり頭から飛んでいた私は、礼を言って、それを受け取ることとした。

「辞める使用人に、もう用はないわ。早く行きなさい、顔も見たくないわ」

舌打ちとともに、彼女はこう吐き捨てる。

さらには肩を強く突いて、馬車の方へと押し出した。

ひどく乱暴なやり方だ。

普通なら怒っていい場面かもしれないが、私はもうとうに諦めているし、まったく傷つきもしない。

姉を従えている自分は、より高貴で美しい。

彼女がそんな自尊心を満たすためだけに、私を雇い続けていたことだって、知っているのだ。

知ったうえで、残された私には他に行く先もなかったから、こうして仕えてきたのだ。

最後まで使用人として指示に従うこととして、身をひるがえすと馬車に乗り込んだのであった。