売れ残り聖女の白かったはずの結婚〜「愛されるはずがない」と妹に馬鹿にされていたお飾り妃、年下王太子に「君だけに全てを捧げたい」と溺愛されて幸せを掴む〜

第3話 思いがけない罠

♦

王都にたどり着いたのは、出発から３日後の早朝のことであった。

私は馬車の窓から、まだ動き出す前の、人気のない静かな街並みを見る。

緊張して寝られなかったのではない。妙な期待を持っていない分、そのあたりは達観できていた。

だからこの時刻に起きたのは、ただただ習慣だ。

使用人時代には日が昇る前に起きだして、誰よりも早く勤務についていた。

王都にやってくるのは、どこにも貰い手がなく妹の家で奉公することになる前以来、約５年ぶりのことだった。

変わった景色に目を取られているうち、やがて馬車が停まる。

「アンナ様、ここが王子、シルヴィオ・シーリオ様のお屋敷でございます」

御者にこう促され、降りてすぐ私は驚かされた。

さすがに、次代の王とされる人物の住む屋敷だけのことはある。

公爵家であるステッラ家のものより、さらに一回り大きく、黒と白のモノトーンで作られた外装は荘厳な作りに見えた。

私が圧倒されているうち、馬車が去っていく。残された私は、そこで気がついた。

……どう考えても、はやく到着しすぎた。

これも妹・メリッサの嫌がらせの一つなのだろうか。

ただ、今さら真実などどうでもいい。

問題なのは、このまだ肌寒い春先に、外へと放り出された事実だけだ。

こんな時間に、誰が迎えに来てくれるわけもない。

おとなしく、あたりを散歩でもして待っていようと思ったら、屋敷の庭がなにやら騒がしい。

鳥のさえずり――いや、そんな優雅なものではない。

興奮した鳥が複数、騒ぎ立てるかのように鳴いている。

つい柵の中を覗きこめば、花壇に囲まれた芝生の上で、一人の若いメイドがほうきをふるっている。

相手にしているのはスズメの群れだ。どうやら、強制的に払いのけようとしているらしい。

「もう、なによっ！　うるさいなぁ！」

あらら、あれじゃあむしろ興奮させて暴れさせる結果になる。

過去に同じような目にあった経験があるから、分かるのだ。

さて、どうしようかと少し思案する。

なにか直接的に役立つような強力な魔法を使えたらいいのだが、私はそもそもほとんど魔法が操れない。

頭を悩ませた末、思いついたのは実に使用人らしい作戦だった。

懐から乾パンの残りを取り出す。

小さくちぎって、鳥たちに見せつけるようにわざわざ高く放り投げる。すると、スズメの一羽がこちらへ飛んできて、やがて群れ全体が外へと出てきてくれた。

平和にパンくずをついばむスズメを見て、ほっと胸をなでおろす。

「どなたか存じ上げませんが、ありがとうございます」

メイドさんが駆けてきて、柵の奥から私に頭を下げた。

彼女はぱっと顔を上げると、

「まぁ、なんてお綺麗な方……」

とつぶやく。

きっと、鳥の群れから救った感謝からくるお世辞だろう。

たしかに、一応王子に会うために化粧などは馬車の中で施してはいる。化粧もおしゃれもゼロだった状態に比べればマシだが、そう言われるほどではないのは自分で分かっているしね。

それよりも気になるのは、彼女の手に握られた数本の旗のほう。肩から提げた紙袋の中からも輪飾りなどがのぞいていた。

「パーティーでもあるんですか」

「いえ。でも、似たようなものですね。今日は、聖女さまが若様、シルヴィオ王子の正妻として、この屋敷にやってくる日なのです。それをただ迎えるのでは、物足りないでしょう？　だから、こうして飾り付けをしているんです。そうしたら、キラキラしたものに鳥が寄ってきてしまって……」

なんと、こんな時間から働いているのも、加えるなら鳥に襲われていたのも、私のためらしかった。

途端に申し訳なくなってくる。

「とにかく助かりました。あなたがいなかったら、どうなってたか」

どうやら彼女は、目の前にいる女がその聖女だとは、まったく思っていないらしかった。

王都で暮らす商家の娘だとでも思っているのだろう。

たぶん、この服装のせいだ。

持っている中では一番仕立てのいいドレスを着てきたが、それでも使い古しだ。

若いころには気に入って着ていたが、最近はろくに着る機会もなかった。鮮やかだった水色も、少し褪せてきている。

「これできっと聖女様も喜んでくれます」

……言いにくいこと、このうえない。

どうやら、私のことは聞いていないのだろう。聖女と聞いて絵に浮かぶような、美しい麗人を想像しているに違いない。

けれど、この子が屋敷の使用人なら、どうせ後で顔合わせすることになるのだ。

「えっと、ありがとうございます。嬉しいですよ、歓迎いただきまして」

「……え？」

「私は、アンナ・リシュリル。一応、聖女とされる者でございます」

自ら聖女と名乗る日がこようとは、今この時までつゆも思わなかった。

まったく、しっくりこない自己紹介であった。

♦

信じてくれるまでは少しかかったが、王家とやり取りをした手紙などを見せることで、最終的には中へと入れてくれた。

最初に出会ったメイドの子は恐縮して、何度も頭を下げながらも中を案内してくれる。

「こ、ここでお待ちください。若様はすぐにまいりますので」

最後にこう告げると、足早に出ていってしまった。どうやら、とんだ無礼を働いたと思われているらしい。

……むしろフランクに、同じ立場で接してくれた方がありがたいのだけど。

私はもう令嬢扱いされるほうが、こそばゆいくらいなのだ。

そんなふうに思っていると、扉の奥、廊下の方から足音が聞こえてくる。

それだけで、部屋の空気がもう変わった気がした。

姿を見せる前から、息を飲まされる人など。この世にそうはいない。

「お初にお目にかかります、聖女様。いえ、アンナ・リシュリル様とお呼びした方がよいでしょうか」

自己紹介なんて、されなくても分かる。

この人が、シルヴィオ・シーリオ。

シーリオ王国の第一王子にして、正統後継者とされるお方にちがいない、と。

前評判どおりに、いやそれ以上の美しさであった。

「私はシルヴィオ。シーリオ王国の第一王子を務めさせていただいているものです。この日を待ちわびておりました。お会いできて、大変うれしく思います」

ただ平坦な声音で挨拶されただけで、まるであたりに薔薇の花が舞ったかのよう。

華やかでみずみずしく、そして芳しい。

その雰囲気に、凡人である私は一瞬にして飲み込まれる。

白のジャケットに、こちらも白のスラックス姿。

わざわざ正装に着替えてくれたらしく、煌びやかな装飾のついた衣装だった。

あれを立派に着こなせるのだから、その手足は長いだけでなく、ほどよく鍛えられているのだろう。

誰もが惹かれるというのも納得だ。

かつて見た少年の面影を残しながらも、少し長いブロンドの髪は、その先から色気をこれでもかと垂らしているし、そのコバルトブルーの瞳なんて夜空みたい。

輪郭も目鼻立ちも一点の乱れさえなく、完璧だ。

言葉もなくなりそうな美しさだったのだが、ただ一つだけ。

でも、もっとも大きな疑問がわく。

「にゃあ」とか「ふしゃー」とか。

彼の腕の中で、三毛猫が暴れているのだ。

なんと無礼なことに、尻尾で胸まで打ち付けているし、抜けた猫毛が高そうなジャケットに絡まりついている。

私の視線に気づいて、シルヴィオ王子は説明を入れてくれた。

「あぁ、やっぱり気になりますよね。大変申し訳ありません、聖女様の前で。たまたま逃げ出していたのを見つけたものですから」

表情を変えずに淡々と言われると、まったく理解しがたい状況にも関わらず、ついそういうものかと納得してしまう。

「あぁ、いえ。気にしてません。むしろまじまじと見てしまい、大変申し訳ありません！　少し驚いてしまいまして」

「それはよかった。この子は、ミケというオス猫です。少し前に庭で弱っているのを見つけてから、うちで保護しております。ただ臆病で、こうして逃げ出したらなかなか見つからないのです」

「な、なるほど……」

「アンナ様は、猫はお好きですか？」

「えっと、はい……！　好きですけど」

妹の屋敷にいた頃は、飼い猫の世話係を担当したこともある。

そうでなくても、庭に迷い込んだ猫にはどれだけ癒されたことか。

だが、そんな話を言えるわけもない。

二十代後半とはいえ、私は聖女になったのだ。

あまり使用人だった頃の話をすれば、品格を疑われるわよね、たぶん……。

そのせい、言葉に詰まった。

彼の端正な顔を見ていたら、なおのことだ。これ以上は唾しか、わいてこない。

「あ、あの！　こちら、ご挨拶の品でございます」

私なりに機転を効かせたつもりであった。

それに、手土産を渡すタイミングとしても、今はふさわしいはずだ。

小机に置かせてもらっていた、のしつきの化粧箱を抱え、シルヴィオ王子へと渡す。

意図を読み取ってくれたのか彼は屈んで、ミケを一度、床へと降ろした。

すぐに包装を解いて、蓋を開けてくれたのだけれど、

「な、なんだ、これは！」

「きゃ…………」

そこで思いがけないことが起きた。

中から、耳を裂くような音とともに噴き出したのは、白煙だった。

圧縮魔法でも仕掛けられていたのか、それはたちまちに部屋へと充満していく。

煙により視界がだんだん薄らぼけていく最中、私は悟る。

妹・メリッサの仕業に違いない、と。

きちんとした贈り物だと私に思いこませたうえで、はじめから私を貶めるつもりだったようだ。