魔法の国の宇宙戦隊 ～カレーソルジャーと宇宙大公～

第17話 宇宙貴族の宮殿へ

　宮殿を見上げる前庭につくられた、衛兵の詰め所と思われる場所で、６人はわずかばかりの休憩をとっていた。

「私は２体仕留めたぞ」

　机に両足を乗せた姿勢で、椅子に腰掛けたミリエンダが指を２本突き出した。

「俺もだ」

「ほう。やるな」

「だが、ラミリーが一体再起不能にした」

「本当か！」

「だ、駄目ですよう。あれ言っちゃぁ」

　ミリエンダと向かい合う剛山に、ラミリーがすがりつく。ジブラルドールは室町の様子を看ていた。里村が心配そうに覗き込んでいる。

「どうですか？」

「強力な毒じゃな。ラミリーの手当てがなければ、危なかったかもしれん」

「へええっ。勘がよくなったでしょ」

　褒められて嬉しそうだ。剛山が首を捻る。

「勘か？　知識じゃないのか？」

「いいじゃないですか」

「こういうものは、勘も大事じゃからな」

「老いぼれが出来損ないを庇うとは、珍しいな」

　老魔法使いは、両手を広げて室町の背に当てていた。

「魔界の奥深くまで、わしの弟子が生きて辿り着いたのじゃ。少しは認めてやってもよかろう。行くぞ……解毒の気、レベル３」

　ジブラルドールの手の平が、紫色の光りを放つ。それ以上の変化は無かった。ただ、室町の呼吸が落ち着いたのが、剛山にはわかった。

「死ぬと思っていて、送り出すつもりだったのか。立派な師匠だ」

「ひどいですよぅ」

　ラミリーは、どっちに向かって言っていいのかわからなくなっていた。その頭を押さえ、膝の上に抱き寄せて頭越しに剛山が覗く。

「室町も助かりそうだな」

「うむ。問題ない」

「戦えるのか？」

「それは、この男次第じゃな」

「置いて行くか？」

　ミリエンダは冷たかった。

「戦力にならなければな」

　剛山も同様だった。

「仲間でしょ？」

　里村が食い下がる。

「宇宙大公を倒すことは、全てに優先する」

「私よりもか？」

　深い意味も無く、ミリエンダは口にしたようだった。しかし、剛山の表情が固まった。里村も、膝に乗ったラミリーも、興味深げに返答を待った。

「……そんな状況にはしないさ」

「ふん。そういうことにしておいてやる」

「可愛くないわね」

　里村が耳打ちした相手は、ジブラルドールだった。他に話し掛ける相手がいなかったのだろう。

「ああいう女じゃ……ぎゃ」

　ミリエンダに蹴飛ばされ、ジブラルドールが鼻を打った。

「どうする剛山、少し休んでいくか？　幸い、私たちがここにいることは、魔族には知られていないようだしな」

　話題を変え、ミリエンダは窓の側に寄った。不気味なほど静かだった。サーベルの鞘をラミリーに向け、剛山から降りるように促す。猫娘は勇敢にも将軍に向けて舌を出し、片側の柳眉を吊り上げさせたが、剛山は見ていなかった。

「一つ、気になることがあるんだが」

「なんだ？」

「宇宙大公の膝元にいて、多くの貴族どもが倒されているのに、なぜ大公は黙っている？　地球で戦ったときは、必ずといっていいほど口を出して来た。『超サロン』に一度も引きずり込まれていない。もし招かれていれば、もっと苦戦していたと思うが」

「まさか、私たちが飛び込んでくるとは思わなかったんじゃないの？」

「それだけならいいが……」

「剛山」

「んっ？」

　ジブラルドールが立ち上がっていた。室町はあお向けに寝かされている。

「『超サロン』というのは、あの巨大なウニと戦った場所か？」

「ああ。そうだが？」

「なら、その場所は、あの中にある」

　杖で示した先は、宮殿の内部だった。

「なぜ、そうと言い切れる？」

「魔法じゃよ。あの時感じたのと、全く同じ波動を感じるわい」

「ふぅむ」

　剛山は腕を組み、椅子の背もたれに深く体を預けた。ラミリーが膝の上に乗ったままだったが、全く意に介していなかった。

「『超サロン』に招いたりすれば、自分の懐に敵を取り込むことになる。だから、宇宙大公は手を出さなかった。そういうことじゃないの？」

　里村も、ミリエンダとは別の窓に寄り、外をうかがいだした。

「ならば、これから先の戦いは、常に『超サロン』の中ということになるな」

「それがどうかしたのか？」

　ミリエンダが剛山の背後に立った。

「魔族どもが、パワーアップしてくるということだ」

「構わんだろう。どうせ、始めて戦う奴等ばかりだ。少々強くなったところで、何も変わるものか」

「どれだけの数がいるかわからないんだぞ。こちらの消耗も、それだけ激しくなる」

　剛山とミリエンダは、互いに背を向けたままだった。

「恐いのか？」

「そう見えるか？」

　ミリエンダは剛山の顔を覗き込んだ。

「私には、嬉しそうに見えるな」

「今までに、勝てないと思った敵などいない」

「私には、一人だけいる」

　麗しの女将軍は、拳を突き出した。剛山の心臓に当てる。その腕を、強く、握り取った。

「勝つぞ」

「当然だ」

　それを見つめる３人は、それぞれの理由で暗鬱とした表情をしていた。

　※

　宇宙戦隊カレーソルジャー隊員、室町賢二が目を覚ますと、６人はさっそく出発を決めた。大鼻子爵に留めを刺さなかった以上、見つかるのは時間の問題と思われたからである。

　宮殿の正面、玄関にあたる巨大な扉へと続く幅の広い階段で、出迎えを受けていた。見るからに爵位の高そうな、つまり人間とは程遠い姿をした２人の貴族と、無数の『道化』たちだった。

「また、わかれるか？」

　正面を向いて立つ剛山の背に、ミリエンダがぴったりと右肩をつけて囁いた。

「ここまできて、戦力を割く必要はないだろう。全員で、正面から突破する」

「うむ。私もそう考えていた」

「里村、室町、変身できるようになるまで、あと何時間だ？」

「そろそろいいわ」

「俺も同じだ」

　２人とも、剛山に背を向けている。階段の中腹で、後方に回り込んだ『道化』たちを見下ろす形になっている。その４人に囲まれるように、ジブラルドールとラミリーがいた。

「各自の判断で変身しろ。仲間に合わせる必要はない」

「切り札が使えなくなるかもしれないわよ」

　合体技だ。

「そんなものに頼るな」

「了解」

「いいのか？」

　室町は、まだ体調が万全ではない。

「この先、何時間戦い続けることになるかわからないもの」

「戦い続けられればいいけどな」

「自信がなければ下がっていなさい。室町君一人ぐらい、私が守るわ」

「いや……戦力にならないと思われたら、剛山たちに見捨てられる」

「よくわかっているじゃない」

「シャレにもならないな」

　洒落のつもりだったらしい。里村は本気だった。剛山が階段をゆっくりと上り始めた。ミリエンダが続き、全体の陣形にやや隙間が空く。

「人間風情が来ていい場所ではないぞ」

　口を開いたのは、服を着たカメレオンだった。隣に立っているのは、細長い円筒に、さらに細い腕のようなものが生えた、異様な物体だった。竹のようにも見える。

「宇宙貴族が住んでいるのが、こんな場所とはな」

「魔族ごときには、もったいないぞ」

　ミリエンダは剛山の背に隠れる形になっていたが、本人は隠れているつもりはない。あくまで左右の『道化』をけん制しているのだ。

「言ってくれるわ。後悔することになるぞ」

「させてもらおう」

「ふん。落ちるがいい。透明地獄へ！」

　喋っていたのはカメレオンだ。動いたのは背後の円柱だった。長い手のうち、数本を打ち合わせる。すると、６人を取り囲んでいた『道化』が姿を消した。

「剛山、なんだこれは！」

「知らん！　全員固まれ。奴の言葉を思い出せ！　見えていないだけだ！　来るぞ！　俺は……ちっ」

　なぜ舌打ちをしたのか。正面にいたはずの高位の貴族たちまでが、姿を消していたからである。

「師匠！」

「わかっておる。慌てるでない。太陽の欠片、レベル５」

　高々と掲げた老魔法使いの杖が、まばゆい光りを放った。魔法使いと弟子の２人を囲み、４人の戦士は背を向けていた。はっきりと見えたのだ。階段に写る『道化』の影を。

　距離がつまっている。ミリエンダがサーベルに手をかけ、飛び出そうとしたところを、剛山の腕が止めた。

「出るな！　室町！　里村！」

「了解！」

「任せろ！」

「「『ラッキョウブラスター』！」」

　まばゆい光りは、さほど長く時間光っていたわけではない。透明になった連中は、ことごとく目を焼かれて仰け反った。

　その隙に、剛山と室町の放った光線が、階段に落ちた影の持ち主たちを焼き貫いてゆく。ブラスターの代わりにパチンコを構えた里村は、染料入りの玉を次々に放った。光りが収まった後、立っているのは奇妙な色に塗られた『道化』たちだった。

「あっちよ！」

「「フクジンブレード！」」

　剛山と室町が同時に応じ、瞬く間に赤い刃で打ち払ってゆく。剛山が目を離した隙に、ミリエンダが前方に突出した。

「ミリエンダ！」

「心配無用！」

　数段上がり、抜刀する。影の形から貴族の位置を悟ったのだろう。『ラッキョウブラスター』の一撃で倒せる相手ではないことも理解している。

「くけっ！」

　奇妙な声が上がった。ミリエンダのサーベルが、青い残像を残す。剛山が階段を蹴った。ミリエンダは、すかさず後方に身を投げ出した。剛山が胸で受け止める。

「手ごたえは？」

「かすり傷だろう。すぐに来る！」

「おう！　『フクジンブレード』！」

　闇雲だった。勘で下がったミリエンダを追って来るだろうと、これもまた、勘で振り下ろした。何かに当たった。赤い刃が、何かに止められていた。

「剛山！　もう一匹いるはずだ！」

「わかっている！」

　感触からして、相手が持つ剣とぶつかったのだと見当をつける。迂闊に動けなかった。

「老いぼれ！　手は無いのか！」

「魔法は、そうぽんぽん使えるものではないわ！」

　長い戦闘に、精神の疲労は回復しにくい。ほとんど動いていないジブラルドールが、全身に汗を掻いていた。

　剛山の体勢が崩れる。右側から腹を打たれた。正体はわからない。ブレードから片手を離し、剛山を殴りつけたものを、剛山自身が素晴らしい反射神経で捕まえた。

貴族の持つ剣に押し込まれるが、堪えた。剣の相手を蹴り飛ばし、掴んでいた相手を引き寄せつつ、握り直したブレードを振り下ろす。

　剛山の蹴り飛ばした相手をミリエンダが追った。姿はやはり見えていない。勘だけでサーベルを振う。外れたらしい。ミリエンダが下がる。剛山の手に、奇妙な形の棒が残った。それのみで、動いている。

「なんだそれは？」

　元の位置に戻り、ミリエンダが問う。

「おそらく、奴の腕だ」

「腕？」

「カメレオン侯爵に、ナナフシ公爵といったところか。いよいよ、奴等も本気だぞ」

「望むところだ」

　ミリエンダが剣身を舐めた。舌が切れないのが不思議なほどのサーベルである。その時だ。二人の背後で声が上がったのは。

「「染色！」」

　二人の戦士が同時に舞い、全身が輝く装甲に覆われる。４人の頭を軽々と跳び越え、恰好良くポーズを決めた。

「ポテトソルジャー！」

「キャロットソルジャー！」

「……お前たち」

「もたもたしてられないでしょ」

「ああ。お前の指示は受けないぜ」

　剛山自身が、自分の判断で変身しろと言ったのだ。仲間達を信じ、魔法の国の住人を下がらせる。

「手強いぞ！」

「何言っているのよ！　私たちは、ずっと２人で戦ってきたのよ！」

「人の心配をしている場合か！　剛山こそ下がっていろ。行くぞ、ポテトソルジャー！」

「ええ！」

「秘技『カロチンの舞い』！」

　赤く輝くキャロットソルジャーが分散する。もとの体を残さず細分化した。その大きさは限界に近いものだ。一面が赤く覆われ、爬虫類と昆虫の姿をくっきりと描き出した。

「秘技『でんぷん地獄』！」

　動きを補足する。放たれた片栗は、２体の魔物にねっとりとまとわりついた。

「ラミリー、太陽の鏡じゃ！」

「はい！」

「太陽神よ、力をお貸しくだされ！」

「キャロット、戻れ！　ポテト、伏せろ！」

　ジブラルドールが強力な魔法を使おうとしている。経験から悟った剛山は、巻き込まれないよう仲間達に声をかける。

「『太陽炉』！」

　世の中でもっとも温度の高い光りが、２枚の鏡に集約された。浮き出た２体それぞれの体の中央を貫く。悲鳴が上がり、白煙が立ち込める。

「変化するぞ！　ジブラルドール、魔法は？」

　剛山が振り向くと、老人は疲れて座り込んでいた。

「ミリエンダ、来い！」

　巨大化するであろう透明の化物に背を向け、剛山が腰を落とす。組み合わせた手を、自分の股の上に乗せる。

　銀髪の美女は、すぐにその意図を察した。一気に駆け寄り、跳躍する。

　剛山の組み合わせた手の中に、長靴が乗った。撥ね上げる。まさしく怪力だった。ミリエンダの跳躍力とあわせて、高々と舞い上がった。

「ポテト、キャロット、カメレオンは任せる！　裏技だ！」

「いちいち指示しないで！」

　以前であれば、剛山が指揮するのが当然だった。

「キャロットソルジャー、行くわよ！」

「おう！」

　輝く二人が重なった。

「「裏技『納豆掛け』！」」

　カレーに納豆を掛けるのは、本来反則である。ねばねばした茶色い物体が広がり、巨大化したカメレオンを、浮き立たせると同時に補足する。

「「裏技『ソース斬』！」」

　黒く波打つ巨大な刃が飛び出し、カメレオン侯爵を両断した。その傍らで、舞い上がったミリエンダが降って来た。立ち上がった電柱のようなナナフシを、真っ直ぐ、縦に切り下しながら。

　屍となったとき、巨大化した２体がはっきりと姿を現した。カメレオンとナナフシに違いなかった。

「行くぞ」

　剛山の一声に、５人が応じた。