魔法の国の宇宙戦隊 ～カレーソルジャーと宇宙大公～

第9話 王城の地下にあるもの

　二本の木剣が、乾いた音を立てた。しっかりと組み合わされ、互いに引かない。

　力比べには剛山豪が勝った。押し込み、やや体勢が上になる。そこで引いた。

「くうっ！」

　銀色の髪を波打たせ、細い体がよろめいた。足元がふらつき、数歩足が進む。踏み止まり、振り向いた。

　剛山は、体を拓いたまま回転を続けた。回転を止めることなく、遠心力を木刀に乗せる。

　ミリエンダ将軍は、急いで木刀を地面に突き刺す。そこに、凄まじい勢いで剛山の木刀が叩き込まれ、重い音をあげる。弾かれそうになり、ミリエンダは全身の力を集中させた。

　頭上ががら空きだった。剛山は木剣をすぐに引き上げ、振り下ろした。

　ミリエンダは自分の木剣から手を放し、地面に転がった。飛び退ったところに、剛山は距離を詰めていた。

「くそうっ！」

　ミリエンダ将軍が真剣白羽取りの構えをした。木剣が眉間に迫り、拍手の音が響く。途中で軌道を変えた木刀は、ミリエンダの細い脇腹を薙いでいた。

　※

　女将軍を医務室送りにしたあげく、剛山は３０人からの近衛士官に取り囲まれることになった。全員、木剣を下げている。

「来い！」

　四方を囲まれている者の台詞ではないだろう。しかし、剛山にそういった思慮は働かなかった。

　まずは５人が、同時に動いた。真っ先に動いた士官の柄を握る指先を、剛山は自らの切っ先で弾く。

　兵士が木剣を取り落とした。そのまま剛山は木剣を反転させ、背後に迫った木剣を叩き落した。

　素手となった仕官の腕を取り、投げ飛ばす。二人が避けきれずに巻き込まれ、残った一人の首筋を打ちつける。

　残りの２５名が一斉にかかってきた。全員がのされるまで、一分はかからなかった。

「やれやれ。そこまで痛めつけることもなかろうに」

　ホウキに跨った老魔法使いジブラルドールが、ふわりふわりと降りてくる。

「まだいたか！」

「ぬおぉぉぉ！」

　剛山の木剣を頭上で受け止め、受け止めたホウキがぽきりと折れた。さらに、頭頂部を強打される。

「うぐっ……」

「よし、訓練終了。おや……年寄りが混ざっている。元気だな」

　剛山は怪力の持ち主である。長いローブをまとった老人を片腕でつかみ上げた。

「お前がやったんじゃろうが」

　剥げた額から、血がどくどく流れている。

「記憶に無いが」

「はっきりわしを見て、木剣振り下ろしたろうが」

「剣術の訓練中に、相手の顔など一々見ているものか。だいたい、なんで訓練中に割り込んだりしたんだ」

「詫びの言葉はないのかい」

「俺に落ち度はないし、勝手に怪我をした奴に頭を下げる理由はない。早く怪我を治したらどうだ」

　剛山は、苦情を言ったジブラルドールを捨てた。

「おい。いつまで寝ているんだ。風邪引くぞ」

　半ば気絶している兵士たちに声をかけ、剛山自身はさっさと訓練場を後にした。

「まったく……ミリエンダが二人になった気分じゃ。おおっ、忘れておった。あやつに用があるから来たというのに」

　ジブラルドールは、ぽむと手を打った。

「おおーぃ……うん？」

　眩暈がしたらしい。殴られた影響だろう。ホウキに跨り、飛び上がったところで、ふらふらと揺らめき、宮廷随一の魔法使いは兵士たちの上にどさりと落ちた。

　※

「具合はどうだ？」

「入って来たら、駄目ですよう」

　医務室の入り口で、剛山はミリエンダを見舞っていた。奥で手当てをしていたラミリーが、飛び跳ねながらやってくる。

「入らないよ」

　戸口に立ち止まったまま、剛山は背を向けた。そのまま、近くの椅子を引き寄せ、腰掛ける。

「骨まで影響していなければいいんだが。手加減をするだけの余裕はなかったからな」

「当たり前だ。手加減などしてみろ。すぐに、私の部隊から追い出してやる」

　剛山の配慮を理解しているのかどうか、医務室の奥からミリエンダがずかずかと歩み寄ってきた。化け猫を母に持つラミリーが、あわてて女将軍の体を隠す。

「俺は怪我の具合を聞きに来たんだ。どうなんだ」

「つまらん男だな。女性の見舞いに来るのに、花の一本も摘んで来られんのか」

　ミリエンダは、剛山のすぐ背後に立った。わずかに体が触れた。

「断る」

「なに！」

「俺が手土産にもって来るとすれば、敵の首だ。花が欲しければ、別の人間に頼むんだな」

「……ちっ」

　ミリエンダの派手な舌打ちが上がる。わざと大きな音を出したようだ。剛山は、背中にぬくもりを感じた。端でラミリーが慌てているのがわかる。

「怪我の具合はどうなんだ？」

「さっきから、何度も聞くな。そんなに気になるか？」

「俺が何度も聞くのは、あんたが答えないからだろうが」

「そんなに気になるか？」

「ああ。気になるな。俺が負わせた怪我だ」

「今、医者がいなくてな。この半人前が応急手当をしただけなのだ。もし詳しいのなら、お前が傷を見てくれないか」

「痛むのか？」

「うむ」

　剛山が振り向いた。ミリエンダの白い肌が……白い布で隠された。

「駄目！」

　ラミリーだ。

「なにが、『駄目』なんだ？」

「と、とにかく、駄目なの！　ここは私がやるから、お兄さんはあっちにいって！」

「変な奴だな」

　剛山は立ち上がった。背を向け、一歩踏み出した。一歩で止まり、きびすを返した。

「ああ。言い忘れていた。他の部下達は……」

　ラミリーとは身長が違う。立ち上がったとき、張られた布の上から向こうが見えた。体に包帯を巻いた銀色の髪を波打たせた白皙の美女が、恥ずかしげに恥部を隠した。

　剛山の言葉が止まると同時に、出血していた。両の鼻の穴からである。剛山は数歩後退し、壁に背がぶつかった。腰が砕け、尻が床に落ちた。

「見ちゃ駄目―！　……あれっ、失神してる。鼻血まで出して」

　シーツに体を包み、ミリエンダが覗き込む。

「ほう。私の裸を見て興奮したと見える。よし、こいつの弱点を見つけたぞ。これで勝負は５分だ」

「どういう計算法ですか」

「細かいことは気にするな。ふむ……ますます気に入った。男はこれくらいの方がいい」

「変な趣味」

「何か言ったか？」

「い、いいえ」

　下手なことを言えば、いつ自慢のサーベルを引き抜くか知れない。もちろん、今は丸腰だ。

「よし、ラミリー、ここに布団を運べ」

「えっ、添い寝するの？」

「バカ、こいつが風邪を引かないようにだ。それとも運ぶか？　魔法を使っても構わんが」

「使えないの知っているくせに」

　ミリエンダは大笑しながら医務室に引っ込んだ。剛山に強打された脇腹は、もう気にならないらしい。それより、剛山がミリエンダの裸体を見て、興奮して鼻血を出した上に失神までしてしまったことが、愉快でならないようだ。

　しばらく後、折れたホウキを引き摺りながら、頭を撫でつつ歩いてきた老ジブラルドールが、頓狂な声を上げることになる。

「なぜ、こんなところで寝ておる？」

　もちろん、答えは返されなかった。

　※

「まさか、お主が女性恐怖症とは思わなんだ」

　花畑に面した小さなテラスで、ジブラルドールはさもおかしそうに笑いながら、カップのコーヒーを啜り込んだ。

「女性恐怖症ではない。恐いんじゃない」

「嫌いなのか？」

　剛山のすぐ隣で、女将軍ミリエンダが足を組んでふんぞり返っている。

「それも違う。平気なんだ。なんとも思っていない女なら。だが……これ以上、言わせるな」

「うむ」

　カップを置き、ミリエンダが剛山の逞しい肩を叩く。

「私に惚れたのだろう。無理の無いことだ」

「そんなんじゃない」

「違うのか？」

　真正面から、丸い目をさらに丸く見開き、瞳孔だけ縦に細長くしながら、猫娘のラミリーが見つめていた。

「いや……その……」

「おい、ラミリー、私の部下だ。あまり苛めるな」

　言いながら、長靴を剛山の膝の上に置く。

「これは？」

「拭け」

「奴隷になった覚えはないぞ」

「洒落の通じない男だ。強がるな。弱みを握られた以上、お前は私には逆らえん」

　剛山は、空になったカップを叩きつけるように置いた。ミリエンダを睨みつける。

「そんな顔をしてもな……ほら」

　軍服の前を割り、白い腹をむき出す。鼻を抑える剛山の手の下から、赤い液体がしたたった。

「はっはっはっ。可愛い奴だ」

　背中をバンバンと叩く。

「ラミリー、テッシュを持って来てやれ」

「はぁい」

　やや不機嫌な返事をしながら、ラミリーが駆けてゆく。

「なんだか機嫌が悪そうだな。それよりジブラルドール、俺に用があったんじゃないのか？」

「おう。そうじゃ。まず、これを返しておこう」

　剛山の問いに老魔法使いが応じ、机の上に細長い円筒と雨だれ型、腕輪型の３つの装置が置かれた。宇宙戦隊カレーソルジャーの装備品、『フクジンブレード』『ラッキョウブラスター』、『万能ブレスレット』だ。

「で、ここからが本題なんじゃが……最近、魔界の者どもの動きが、活発になってきているとは思わんか？」

「こっちの世界に来たばかりの俺に聞かれてもな」

　剛山は困って将軍を見る。もう軍服は元に戻してある。ミリエンダは２人の方を見ず、庭先の蝶を視線で追っていた。蝶を眺めながら、ミリエンダは言った。

「魔界の入り口は城の中にある。強力な封印と門番がいるから、奴等はこちらには出入りできない。女王陛下が危険に晒されることなど、一度も無かった。３日前の……あの夜までは」

　軽く目を閉ざす。穏やかに陽光が降り注いでいるが、詩的になれる内容ではない。

「じゃから、お前さんが原因じゃないかと言う者も、まだ城の中にはおる」

　老ジブラルドールが指を鳴らすと、３人のカップがお代わりで満たされた。

「俺は何もしていないが、詳しいことはわからないな。『大顎男爵』と俺が時空を渡ったことが影響していないかどうかは、俺にはわからん」

　ブレスレットを腕に装着する。金属的な鋭い音が上がった。剛山豪個人を識別し、自動的に作動を開始したのだ。

「お前は、戦うのだろうな」

　ミリエンダはカップで剛山を指した。

「そのつもりだ」

「それは『魔族』と、だろうの」

　老魔法使いの顔には、深い皺が刻まれている。

「妙なことを聞くな。俺は、正義のために戦う」

「当然だ」

　ミリエンダが立ち上がった。剛山の肩に手を置き、片足を剛山の股の間に入れた。股の上に尻を乗せる。

「我々が正義だ。立ち塞がるものは、全て蹴散らすがいい」

「少し、考え方が偏っていないか？」

　聞いていたジブラルドールも、小さくうなずいた。

「そうか？　なら、こう考えるがいい。この私が正義だ。お前は、私のために働けばいいのだ」

「もっと偏ったようだが……」

　言いかけて、剛山は黙り込んでしまった。将軍はその肩に肘をつく。椅子として気に入ったらしい。

「それより老いぼれ。封印と門番がしっかりしていれば、侵入されるはずがないのだ。そっちは調べたのか？」

「封印は完璧ではない。時々弱まるのじゃ。特に、満月が近づくほどに。しかし、これまでは侵入者など、門番が食い殺していたのじゃ」

「では、門番に異変が起きたか？」

「うーむ……そういえば、奴の世話はラミリーに任せたはずじゃが……」

　丁度その時、石畳を爪が引っかくような軽い音が聞こえてきた。命じられたティッシュを持って戻って来た猫娘の足音である。

「持ってきましたー……、将軍、何してるんですか？　いやらしいですよ」

　テッシュをテーブルに投げだす。剛山とミリエンダを見て、ラミリーは毛を逆立てた。

「気にするな。椅子に腰掛けているに過ぎない」

「俺は椅子か？」

「うむ。なかなか座りごこちがいい」

「降りろ」

　剛山の声に、怒気が混じる。

「強がりもたいがいにせんと、可愛くないぞ」

　耳を引っ張る。

「や、止めろ」

「いや、許さん」

　二人がじゃれている間に、ジブラルドールが弟子を招いた。

「師匠が私の椅子になるんですか？」

「誰がじゃ！」

「よかった」

「そんなことを言っている場合ではない。最近『ケルベロス』の様子はどうじゃ？」

「どうって……何かあったんですか？」

「それがわからんから聞いておるのじゃ。お前に世話を任せただろうが」

「だって……私、猫族ですよ。あんな犬の大将の世話が勤まるわけないじゃないですか」

「……餌をやってないのか？」

「えっ、でも……代わりの人を頼んだから……多分、大丈夫じゃないかなって、思うんですけど……」

「『代わりの人』というのは誰じゃ？」

「この間、陛下から私に下賜された……『枕』ってあったじゃないですか」

　女王の夜の相手を勤めていた男だ。女王は抱き枕を頻繁に取り替えるので有名だった。

　飽きると処分するが、どこに行くかはその時で変わる。最も多いのが、近衛兵として配属されることだ。約一名、成行きでラミリーに与えられ、ラミリーはその扱いに大変困っていた。

「それで……ケルベロスの世話を押し付けた訳じゃな」

「……はい」

「お前、わしの弟子を破門されたいか？」

「こ、困りますよう」

「このバカもんが。ただの人間に、あれが扱えるわけがなかろう。そいつ、食い殺されておるかもしれんぞ」

　声を荒げている訳ではない。しかし、低く、押し殺した語り口は、怒りを如実に物語っていた。

「だ、だって……」

「ジブラルドール卿」

　口を挟んだのは剛山だった。老魔法使いは、飛び上がらんばかりに驚いた。

「わ、わしのことか？」

「他にだれがいる？」

「す、すまん、そんな風によばれることは一切ないのでな。宮廷の者ども、どうにも口が悪くてな。わしのことを『老いぼれ』とか、『禿茶瓶』などと呼びおるのじゃ」

　剛山が手で制し、魔法使いが黙る。

「ジブラルドール卿、怒るのは最もだが、弟子の力量を考えて仕事を与えるべきだろう。それに、起こってしまったことを悔やんでも仕方がない。ケルベロスを確認に行ったほうがいいのでは？」

「うむ。そうじゃな。よし、ラミリー、付いて来い」

　老魔法使いが立ち上がる。颯爽と、とはいかないが、足早に駆けてゆく。

「た、助かりました」

「いや。あんたにも世話になっているからな。それより、気をつけろよ」

「はい！」

　駆けてゆく。

「なかなか、年寄りの扱いも達者なものだな。これで女の扱いだけが駄目とはな」

　ミリエンダは、まだ剛山の上に乗っている。

「相手によるさ。それより、俺達はどうする？　ひょっとして、一戦あるかもしれないぞ」

「あると思うか？」

「ああ。こういうのは、虫が知らせる」

「便利なものだ」

「戦士の勘というやつだ」

「では、それを信じるとしよう。私が行く。お前は共をしろ」

　あくまでも、ミリエンダが主役というわけだ。肘掛にしていた剛山の肩を支点に、ひらりと降りる。今度は、まさしく颯爽と魔法使いの後を追った。

「正義か……それが明確にできるのなら、どれだけ戦いやすいか……」

　感慨深げに呟くと、剛山は装備品を久しぶりに手に取った。感触を楽しむように何度も握り、やがてミリエンダに怒鳴られ、苦笑しながら席を立った。

　※

　テラスから地下へ向かおうとしていた４人の前に、５名の近衛兵が立ち塞がった。

「なんじゃお前さんら」

「老いぼれに用はない」

　憤慨する老魔法使いを押しのけ、近衛兵たちが剛山の前に立った。若く、逞しい若者達だ。しかし、表情は虚ろだった。

「オニオンソルジャーだな」

「ああ」

「逮捕状が出ている。連行させてもらう」

「待て」

　ミリエンダ将軍が呼び止めた。

「こいつは私の部下だぞ。お前達も同じだろう。なぜ、私が知らんのだ」

「隊長殿、これは女王陛下の命令です」

「なんだと！　また性懲りも無く！　この件は解決ずみだ！　私が直接行ってくる」

　ミリエンダは駆け出そうとした。その背を、剛山は静かに制した。ミリエンダが怪訝に振り返るのには目もくれず、剛山はジブラルドールに尋ねた。

「魔法使い、『魔族』が人間の姿をしているとしたら、見分ける方法はあるか？」

「奴等は光りを嫌う。強い光を当ててやるのがよかろう」

「操られている場合は？」

「『魔族虫』と呼ばれる寄生虫を使うのが一般的じゃ。たいがい脳も食われているから、まあ目を見ればわかるじゃろう。全く普通に動いていても、目だけは死んだ魚のようになるからな」

「助ける方法は？」

「ない」

「『ラッキョウブラスター』」

　濁った半透明の光線が５条、空気を焼いた。近衛兵たちはたちまち崩れ落ち、その死骸を剛山は省みもしない。

「行こう」

「お、おい、こいつらはどうしたんじゃ？」

　老魔法使いが狼狽えた。

「操れている人間は助からないと、あんたが言ったんだろう」

「わ、私の部下だぞ」

　ミリエンダも、唇がかすかに震えている。

「昨日までのことだ」

「なぜ、操られていると思ったのじゃ？」

「俺を見て『オニオンソルジャー』だと言った。それを名乗ったのは２度だけだ。初めてこの世界に来たときと、３日前に襲われた時だ。初めて来たときにいた兵士の顔は全て覚えている。俺が倒した魔族は『オニオンソルジャー』の名前は覚えておくと、そう言っていた」

「しかし……」

「ミリエンダ将軍、我々が正義なのだろう？」

「う、うむ」

「ならば、進むしかない」

「そうだな」

　剛山が地下への階段を降りる。ミリエンダが続いた。