魔法の国の宇宙戦隊 ～カレーソルジャーと宇宙大公～

第8話 オニオン抜きのカレー戦隊

　東京都内、後楽園遊園地が占拠されていた。宇宙貴族を追い詰めた結果である。

追い詰めた張本人、宇宙戦隊カレーソルジャー所属のポテトソルジャーとキャロットソルジャーが、黒い全身タイツ姿の戦闘員に囲まれていた。元の名前は、里村宏美と室町賢二である。

　既に変身している、ということは、それほど時間が無いということでもある。

「まずいぞポテトソルジャー、こいつ等、時間稼ぎをするつもりだ」

「私達の変身時間に限りがあることは、ばれているみたいね」

「足長ナイトめ、味なことを」

　ポテトとキャロットの両ソルジャーは、背中あわせに密着したまま、敵と対峙していた。周囲をぐるりと戦闘員達が取り巻いている。貴族に対応して『道化』と呼ばれる連中だ。

「時間がない。私が『道化』を引き受けるわ。キャロットソルジャーはナイトを追って」

「一人で大丈夫か？」

「大丈夫よ、こんな奴等」

「いや……俺が大丈夫かだが……」

「情けないこと言わないでよ。私達、正義の使者カレーソルジャーよ」

「わ、わかったよ」

　ポテトソルジャーが走る。その速さに『道化』たちは反応できない。目の前にいた黒い姿に、ポテトソルジャーが光の剣を抜く。

「『フクジンブレード』！」

　黒タイツの一人が半分になる。左右を挟まれた。

　道化たちの両手に、お手玉がある。ポテトを挟み、お手玉が行き交う。死のジャグリングだ。この間に挟まれると、平衡感覚を侵されるという。

「『ラッキョウブラスター』！」

　よろめきながら、ポテトソルジャーは続けざまに光線銃を放ち、二人を打ち抜いた。三人を倒した後、気がつくと、また『道化』は遠巻きにしている。

「くっ……完全に、舐められているわ」

　背後を見ると、赤く輝くキャロットソルジャーの姿は消えていた。そのことが、唯一の救いだった。

　※

　包囲を脱したキャロットソルジャーだったが、お化け屋敷の入り口付近で、三人の一輪車乗りに囲まれていた。

「お前等、ついてくるなよ」

　言っても返事はない。道化たちは様々な種類がおり、一様に黒ずくめの姿をしているが、一輪車乗りにジャグラー、動物使いとバラエティーに富んでいる。

「『ラッキョウブラスター』！」

　機動性に優れた一輪車乗りたちに、白い光線は簡単に避けられる。

「ははははっ！　いい姿だな。宇宙戦隊」

「足長ナイトか！」

　敵は、自動販売機に腰掛けていた。外見は普通の人間だが、足だけが異様に長い。

「いかにも。オニオンがいなくては、所詮有象無象か」

「貴様、どうしてそれを！」

　自動販売機に腰かけていた宇宙貴族が立ち上がる。足だけが異様に長いにしても、バランスが奇妙だ。身長は三メートルを越えるだろう。

　優雅な立ち姿に、キャロットソルジャーがいきり立った。

「オニオンが入なくては有象無象かどうか、俺達全員を倒してから言ってもらおうか！」

「そのつもりだ。その前に、『道化』たちを倒せたらな」

　あまりにも長い足を優雅に操り、足長ナイトがお化け屋敷の入り口を潜った。中に消える。

「くっ……退けよ、お前等」

　道化達は答えず、器用に一輪車を乗り回している。

「やむをえない。秘技『カロチンの舞い』」

　キャロットソルジャーが、ポーズをとったまま、虚ろになる。微動だもしないまま、姿が霞む。

　チャンスだと理解したのか、奇声を発して道化が迫った。一輪車でジャンプし、キャロットの頭部を捉える。

　貫通した。そのまま通過し、アスファルトに着地しそこね、転倒する。『カロチンの舞い』とは、栄養素そのものに体を変化させる技なのである。細かく分裂し、再構成する。風が強いときは、吹き飛ばされて元に戻れなくなるという欠点がある。

「『フクジンブレード！』」

　再構成して小さくなった三人のキャロットソルジャーが、やはり小振りのブレードを同時に振り下ろした。突然の出現に対応できなかった『道化』達は、苦鳴を発して倒れ伏す。

「ふう……一度これやると、戻るのは大変なんだが……」

　もう一度再分化しなくてはならないからだ。小さくなれば、戦闘能力そのものは極端に下がる。どれだけ人数が増えても、あっさり全滅させられかねない。相手の隙を突くときの隠し技だ。

「待っていろよ、足長ナイト。ポテトソルジャー……早く来てくれよ」

　若干心細そうに、キャロットソルジャーは宇宙貴族の消えたお化け屋敷へ潜入した。

　※

　ポテトソルジャーが叫ぶ。

「秘技『でんぷん地獄』！」

　ポテトソルジャーを中心に、透明の幕が広がった。『でんぷん』は糊にも使われる粘着質の物体である。十数人の『道化』が、ばたばたと倒れる。

　動きを封じるほど強力な粘着力はないが、『芸』の類はバランスが命である。ある者はボールやクラブを地面に落とし、またある者は肩車から落下した。

「『ラッキョウブラスター』！」

　高く跳躍し、空中で反転、『道化』の一人に向かって銃を放った。『でんぷん』は燃える。着火し、広がった。絶命させることは無理でも、動きを止めるには十分だ。

「こちらポテト。キャロットソルジャー、応答して。今からそっちに行くわ。場所はどこ？」

　炎の渦から脱出し、数歩距離を置いたところで、ブレスレッドに話し掛けた。

『助かる。足長ナイトはお化け屋敷に逃げ込んだ。早く来てくれ。俺は、お化けは嫌いなんだ』

「了解」

　通信を切る。情報は正確さを欠いた。足長ナイトは、『逃げ込んだ』わけではないのだ。

「宇宙貴族と戦っている人が、お化けが恐いってどういうことかしら」

　愚痴りながら、ポテトソルジャーは走り出していた。

　※

「出て来い足長ナイト！　宣言どおり、相手してやるぞ！」

　チケット売り場で一人に戻ったキャロットソルジャーは、柵を飛び越え声高らかに呼ばわった。遊園地そのものが封鎖されているので、客はもちろん、職員さえいない。

『歓迎するぞ！　はははははっ！』

　スピーカーから声が流れてきた。放送室かと見渡せば、機械室に『道化』の一人が姿を隠しているのがわかった。つまり、放送設備は囮だ。

　キャロットソルジャーの前に、機械式のトロッコが止まった。歩き回るタイプのお化け屋敷ではない。これに乗って、ただ恐いものを見せられる形式だ。

「誘っているのか。よし……受けて立ってやる」

　ブレスレットが鳴り、ポテトソルジャーから通信が入る。先程の会話があり、切れる。意を決し、キャロットソルジャーはトロッコに乗り込んだ。

　※

　お化けが恐いとキャロットソルジャーに言ったのは、本当のことだ。

「く、くるなら来い」

　ゆっくりと移動する電動式のトロッコに乗り、いささか震えた声で、全く意味のない虚勢を張り、キャロットソルジャーが自分に言い聞かせた。

「そ、そうだ。目を瞑ってしまえばいい。恐いものなど、締め出してしまおう」

　愚策といわなくてはならないだろう。敵である足長ナイトを追って、お化け屋敷に入ってきたのだから。

　頭を撫でられた。

「ヒャ！」

　伏せる。

『ははははっ、いい恰好だな、ソルジャーよ』

「貴様、足長ナイト！」

　やはり、声だけが響いた。

「ど、どこだ？」

『しばらく、貴様の無様な姿を楽しませてもらわうとしよう。はははははっ』

「くっ」

　トロッコの上に片足を置き、身を乗り出すキャロットだが、頭を撃った。テーマパークの天井は、それほど高くは無い。

「くっ……卑怯な……うわっ！」

　壁に塗り込められた女性の死体の人形に、キャロットソルジャーは思わず下を向き、伏せる。

「ポテトソルジャー、早くなんとかしてくれよ」

　偽らざる、本心だった。

　※

　お化け屋敷の中では、人を脅かすための、様々な仕掛けが作動していた。演出も抜群である。しかし、キャロットソルジャーは何も見ていなかった。ずっと伏せっていたのである。

　異音が響いた。明らかに、機械たちとは別種の音だ。追いかけてくる。徐々に大きくなる。足音を連想させた。

「わあぁぁぁっ！」

　キャロットソルジャーは耳を抑えて丸くなった。追いかけて来た足音が止まった。止まったのは、足音の正体がトロッコに乗り込んだからだと、用意に想像できた。

「わあぁぁぁ！」

「ちょっと、キャロットソルジャー、なにしているのよ」

「……えっ？」

　横目で見る。茶色く輝く体があった。顔が隠されているので表情はわからないが、呆れているようだ。

「ポ、ポテトソルジャーかい？」

「なんで、正直にこんなのに乗っちゃっているわけ？　罠なのが見え透いているじゃない」

「ど、どうやってここにきた？」

「線路の上を走ってきたのよ」

　追いかける足音の正体だ。脱力するキャロットソルジャーの腰が砕けた。

「……驚かすなよ」

「足長ナイトはどうしたの？」

「いや、解らない。声だけはしたけどな。来る途中で遭遇しなかったか？」

「いいえ。私は見ていないわね。これは……時間稼ぎかもしれないわ」

「まずいな。変身時間も、あまり残っていない」

「ここでは戦いにくいのは、向こうも同じよ。多分、出口辺りで待ち構えている」

「どうする」

「こっちも、この施設を利用させてもらいましょう」

　キャロットソルジャーは、やや不安げにうなずいた。

　※

　聞き苦しい男の悲鳴と共に、トロッコが出口まで戻ってくる。その声は、スピーカーを通したものではなくなっていた。

　トロッコから降りるのは、人間の室町賢二だ。

「どうだ、楽しめたか？」

「ああ。おかげ様でな」

「減らず口もここまでだ。時間切れのようだな」

　足長ナイトは、出口付近の自動販売機の上に腰掛けている。相変らず、足のみが異様に長い。それ以外は、普通の地球人と変わらない。

「さあ、終わらせてやる」

　長い足を操って、ゆっくりと近づいてくる。

「『ラッキョウブラスター』」

　室町が放つ薄灰色の光線が、蹴り飛ばされた。変身を解除したときは、扱う兵器の威力まで落ちるのだ。

　足長ナイトが駆け出した。室町も立ち向かう。

「『フクジンブレード』」

　長い足に、赤い残像を叩きつける。弾き返され、脇が空いた。その脇腹に、長い向う脛が食い込んだ。

「げふっ」

　転がる。

「とどめだ！」

　飛び上がる足長ナイトの真下には、人間室町が転がっている。その時だった。

「『ラッキョウブラスター』！」

　明るい女性の声が響いた。足長ナイトの胸を貫き、後方へ抜ける。

「き、貴様……」

　バランスを失い、無残に地面に落ちる。体を起こし、室町の、さらに先にいる茶色い影を睨みつける。

「カレーソルジャーは、『悪』をすくって完成よ！」

　もちろん、『悪』と『渥』をかけているのである。

「貴様、なぜまだ変身しているのだ。時間切れではなかったのか……」

「わざと俺が変身を解いたのさ。お前を油断させるためにな」

　顔を起こす室町だが、口からはおびただしい出血をしている。

　茶色い影が、地面を蹴った。速い。室町の動きに慣れていた足長ナイトは、その動きに対応できなかった。

「くっ」

　咄嗟に腕で体を庇い、腹を蹴飛ばされ、地面から浮き上る。

「『フクジンブレード』！」

「ぎゃああぁぁぁぁ……」

　上半身と下半身が分かれた。

『超サロンに引きずり込んでくれる』

　お定まりの文句が、上から降ってくる。

「宇宙大公！」

　ポテトソルジャーは、上空を睨み付けた。しかし、かつてオニオンソルジャーが飛び込んだときとは、様子が違った。

『ちっ、ここまで完璧にやられていては、もはや変化もできん。使えない奴め』

　圧倒的なおぞましい気配が、急速に消えていく。

「待って！　剛山君を返して！」

　ポテトソルジャーの悲痛な叫びもむなしく、掻き曇った空が明るく澄み渡る。時間が来たのか、変身が解け、里村宏美が呆然と立ち尽くしていた。

「剛山君の手がかりは、『超サロン』にしかないっていうのに……」

「気持ちはわかるが、今日のところは無理だよ。あの段階で奴が変化したりしていたら、とても太刀打ちできなかった。変身時間もないし、俺は戦力にならないしな」

「そうね……あっ、忘れていた。大丈夫なの、室町君は」

「俺はおまけか」

「皮肉を言う元気があれば大丈夫ね。全く、戦闘の度に怪我するの止めてよね。ただでさえ、オニオンがいないっていうときに」

「俺に冷たすぎないか？」

「こちら里村、本部、応答願います。宇宙貴族『足長ナイト』は無事退治しました。室町が負傷しましたが、いつもの通りです」

　里村はブレスレットに話し掛け、さっさときびすを返した。

「こりゃ、あばらがいっているな」

「足は動くでしょ」

「一応怪我人だし……」

「優しくして、勘違いされるのは困るのよね」

　本当に帰ってしまった。

「剛山がいるときは気付かなかったが、ああいう女なのか……」

　結局、室町は自分で救急車を呼んだのである。

　※

　東京都庁内にある、宇宙戦隊カレーソルジャー支部で、里村宏美は世界地図を眺めていた。壁にモニター表示してあるものだ。

　現在のところ、宇宙貴族は日本にしか現れていないが、いずれ国境を越えて戦うときが来るかもしれない。

　しかし、里村の思いは別だった。

「このどこかにいるのかしら。剛山君」

　まさか、世界中のどこにもない『魔法の国』にいるとは思っていなかったのだ。

「ひょっとして、俺達が迎えに行くのを、待っているかもしれないぞ」

　背後のベッドで、包帯姿の室町が声をかける。

「そうね……本当にそう。だったら……早く助けてあげなきゃ」

「ああ。俺もすぐに直す」

「そうね。全く、救急車で運ばれるほどの重傷なら、初めからそう言いなさいよ」

「言う暇は、なかったと思うんだが」

　さらに里村が言葉を重ねようとしたとき、支部の扉がノックされた。

「どうぞ」

　扉が開く。立っていたのは、小柄な若者だった。里村と大して背が変わらない。しかも、痩せている。

「君は？」

「仁藤篤といいます。この度『ビーフソルジャー』として任命されました」

　鋭い敬礼をしてみせる。

「ああ。そうか。よろしく」

　室町は穏やかに言ったが、里村の声は非常に低かった。

「オニオンソルジャーの後任ってこと？」

「はい。そうなります」

「本部は、剛山君を見捨てたっていうの！」

　絶叫に近い。ベッドで寝ていた室町が、驚いて飛び上がるほどだ。

「落ち着けよ。まだ、そうと決まったわけじゃない。宇宙貴族の中でも最下級の『ナイト』にあれだけてこずったんだ。ただの増員だよ」

「はい。僕もそう聞いています」

「……そう」

　急に、里村の声が落ちた。全身から力が抜けた。椅子に座り込む。

「本部から来たの？」

「はい」

「向こうの動きはどう？　『超サロン』から消えた剛山君の消息、何か掴んでいるの？」

「いいえ。ただ、本部もオニオンソルジャーの力は買っています。諦めてはいないようです」

「当然よ。たった一人で『大顎男爵』を追い詰めたような人だもの」

「……凄いですね」

　宇宙貴族とはいっても、『男爵』以上の階級の者は、ほとんど現れていない。『大顎男爵』が最初だったのだ。爵位が上がるほど力は強くなると言われている。仁藤青年が息を飲んだもの、当然である。

「わかった。とりあえず頑張りましょう。よろしくね」

　ポテト、キャロット、ビーフの戦士達は、固く手を握り合った。