魔法の国の宇宙戦隊 ～カレーソルジャーと宇宙大公～

第7話 魔物襲来

　ミリエンダ将軍は、夜に散歩する習慣でもあるのだろう。

　剛山を再び縛り上げると、そののちの処置は兵士に預け、自らは寝直すと言って姿を消した。これから牢に戻すためか、手首に綱をつけられただけで、手足の動きは制限されていない。

　逃げようと思えば逃げられたが、この国での立場をこれ以上悪くすることはないと剛山は判断した。いつまでこの国にいなければならないのか解らないのだ。

　剛山を任された兵士は、囚人用の拘禁服を剛山に着せようとした。両腕が縫い合わされ、手の自由が利かなくなる服である。

　理由はわからなかったが、もはや危険はあるまいと、剛山は渡された拘禁服を頭から被った。

「これから、牢に戻るだけだろう？　こんな時間に、まさか拷問されるってことはないだろうな」

「聞かされていない。余計な口を叩くな」

「ふん」

　感じの悪い奴だ。そう思いながら、剛山は従った。本当に拷問部屋に着いたら、逃げ出せばいい。男の身のこなしから、戦えば勝てるだろうと踏んでいた。たとえ、手が塞がっていようとも、いくらでも対処はできる自信があった。

　細い通路から階段を上がる。元々尋問を受けていた部屋も、閉じ込められていた部屋も通り過ぎ、延々と上り続けた。

　結局、ほぼ塔の最上階と思われる高さまで達した。

「入れ」

　ここまで兵士は口を開かず、ようやく発した言葉は一言だった。無口な男らしい。囚人相手に、お喋りすることもないだろうが。

　従うと、扉が閉められた。鍵をかけた音がしない。不思議に思いつつ、入れられた部屋を眺める。

　完全な暗闇で、何も見えない。明り取りの窓さえないのだ。そこに、小さな火が灯った。ロウソクのような小さな灯火だが、完全な闇の中では眩しいほど輝いて見えた。

「ミリエンダめ、手間をかけさせおって」

　声の主は、寝台に腰掛けていた。若くはないが、長い肢体をした、美しい女性だった。

「見たことがあるな」

「そうであろう。わらわを忘れられるはずがないでの」

「あの時……俺を枕と呼んだ人だな？」

「うむ」

「俺に、何か用か？」

「いいや。この部屋は、王族を監禁するための部屋じゃ」

「現役の女王が、監禁されているというのか？」

「おもしろい冗談じゃ。外部の目に晒されんよう、一切外からは見ることができんし、鍵は内側からしかかけられん。逃げ出せば、道は一本しかないからすぐに見つかるが、逃げようとしない限り、誰の目にも触れん」

「……つまり、誰も来ない？」

「察しがいいではないか」

　言いながら、女王は肩紐を外した。布がぱらりと肌け、乳房に引っかかって止まる。

「……察したつもりはなかったが」

「なにをごちゃごちゃと言っておる。この続きは、そなたがせい」

　女王は動かない。ただ、指で招いた。剛山は、しばらく困った顔をしていたが、やはり男だった。数歩前に出る。しかし、その足が止まった。

「どうした？　恥ずかしいのか？　じゃが、そんな態度がとれるのも、今の内だけじゃ」

　女王は言うと、薄いスカートの中から、ごつい金属のブレスレッドを取り出した。

「なっ！」

「大事な道具なのじゃろう？」

「返せ。それは、俺のものだ」

「余の国が没収したのじゃ。国の財産は、余の財産じゃ」

「どこのガキ大将だ」

「返してほしかろう？　ならば……言う通りにするじゃな。悪い気はせんじゃろう？　もし、嫌々だと抜かしおったら……一生後悔させてやろうとも」

　剛山は観念した。何を求められているのかはさすがに理解していた。

　二人の顔が近づく。

　触れ合う寸前、剛山は女王の顔面を鷲掴みにしていた。

「なんじゃ？　これがお前の国のやり方か？」

「いや……外から音がする」

　剛山の耳は、外の物音を捉えていた。

「ミリエンダかもしれんな。ああ見えて、なかなか勘はいいでな。鍵をかけたか？」

　解いた肩紐を抑えながら立ち上がる。ドアに向かおうとした女王を、剛山が顎の動きで制した。拘禁服を脱ぎ捨てる。

「あっちには、何がある？」

「外じゃ。何も無い。あるとすれば、月か星ぐらいじゃ」

「ミリエンダから聞いたが、敵対している者がいるそうだな」

「うむ。まあ、王国に敵はつきものじゃ」

「その敵という奴等は、空を飛ぶのか？」

「飛ぶ奴等もおろうな」

「狙いは？」

「我が『魔法の国』そのものじゃ」

「では、陛下が狙われていることもあるわけだ」

「うむ。わらわを人質にとれば、人民の全てが命を投げ出すであろう」

　女王がそこまで国民に慕われているかどうかは別として、影響は大きいだろう。

　壁を打つ音が、段々大きくなってくる。

「なぜ、女王のいる場所がわかったんだ？」

　首を傾げながら、剛山は女の手を取った。手を引き、扉の近くに寄せる。眉を寄せ、顔を近づけた。

「なかなか大胆じゃな。しかし、今はそれどころではあるまい」

「この匂い、香水か？」

「うむ。どこからか大量に送られたのでな。仕方なく使っておる。なかなか、よい香りじゃろ？」

「他に、これをつけているのは？」

「つけているかどうか知らんが、何人かにはくれてやった。そういえば、余の親しい人間ばかり襲われたようじゃな」

「その香水が原因のようだ。随分、独特の匂いがする」

「うーむ……まだ在庫はたくさんあるのじゃが」

「ミリエンダにくれてやったらどうだ？」

「あれが、香水などつけるものか。無粋な奴じゃからな」

「彼女以上の囮はいないだろう」

「……うむ。それもそうじゃな」

　壁が破られた。槍の先端が覗く。引っ込んだ。次に壁を壊しながら部屋に突っ込んできたのは、長いくちばしをもった皺だらけの顔だった。

「人間ではないのか」

「人間が空を飛ぶ道理はなかろう。有翼人の一種じゃな」

「では、遠慮はいらないな」

「もちろんじゃ。目にものみせて……くれるのじゃろうな。余を守れるのじゃな？」

「そのつもりだ。だから、少し離れていろ」

「う、うむ」

　皺だらけの顔が引っ込んだ。体まで入れるように、穴を広げるのだろう。女王が壁から離れる位置に下がる。剛山が、床に転がっていたブレスレッドを身につける。

剛山の声が響いた。

「染色！」

　右拳と左手が打ち合わされ、重心が右に寄る。約三秒の舞の後、異空間をも突破して、ソルジャースーツが転送される。

「オニオンソルジャー！」

　とりあえず、名乗る。

「陛下はここに」

「うむ。まぶしいのう」

　輝く飴色の体を操り、侵入してきた一体に迫る。

「『フクジン……』ちっ」

　没収されていた。変身した剛山が舌打ちをしている間に、有翼人が侵入した。槍が迫る。

　オニオンソルジャーの胸を突き、硬い音を立てた。腕の一閃でへし折る。体を旋回し、裏拳を叩きつける。吹き飛んだ。とどめに踏みつける。

　二体目の侵入を許さず、自ら穴に飛び込んだ。

　塔の上に出る。優雅に飛び回る六体の影が目に入る。

「貴様等が悪だとは言わないが、とりあえず人間を守る！　この『オニオンソルジャー』が相手になる」

　ポーズを決める。

　６体のうちの３体が目の前に迫った。

「『ラッキョウブ……』ちっ」

　トンボを切ってかわし、その足で屋根を蹴りつけた。前方に移動する。一気に距離を詰め、飛んだ。右足で一体、左で一体、右の足を横に動かし、もう一体を仕留める。絶命までは確認できないが、３体とも殺虫剤をかけられた虫のように落下していく。

　残りの３体がオニオンソルジャーに迫り、空中で落下しながらオニオンソルジャーは身構える。激突する寸前で、有翼人が離脱した。

「なに？」

　その背後から、影が落ちた。月が隠れ、星が消される。巨大な影は、翼を持った爬虫類だった。

「魔界の王に挑む愚か者よ。このエラリオンの餌となるがいい」

　爬虫類の声ではなさそうだ。背に人影が見える。跳躍しようと足を折り、オニオンソルジャーは、まだ生き残りの有翼人がいることを思い出した。女王陛下を残していくわけにはいかなかった。

　穴に戻る。

「貴様、剛山か！」

　騒ぎを聞きつけたのだろう、銀髪をなびかせた女将軍が、女王を守る形で抜剣していた。先ほどまで寝間着を着ていたにしては、完全装備を整えている。

「羽が生えた奴が、３匹残っている。ここは頼むぞ」

「お前はどうする？」

「でかい奴を仕留める」

「なに！　それは私がやる。お前こそ、ここに残れ！」

「いや、こういうものは早い者勝ちだ」

「私は将軍だぞ！」

「俺は、ソルジャーだ」

「なら、私の方が階級は上ではないか」

　オニオンソルジャーは、ミリエンダ将軍の言葉を最後まで聞かなかった。穴から飛び出し、天井に戻る。

　目の前に、巨大な爬虫類の顔があった。口の中に飛び込んだのだ。噛まれる。

「秘技『玉ねぎの皮向け』」

　オニオンの苦さに、爬虫類が苦悶の表情を作る。即座に横に飛んだオニオンソルジャーは、軽く跳躍して、巨大トカゲの背に乗る人影に迫った。

「ちっ」

　黒い、というより、黒ずんだ鎧を身にまとっていた。人影ではあるが、人の雰囲気はない。剣を抜き、オニオンソルジャーに切りかかる。腕で受けた。金属音が響くが、超剛アルミは凹みさえしない。

　腕を一振りし、黒い兜をつかむ。

「この程度で、オニオンソルジャーに勝てるつもりか」

「『オニオンソルジャー』だと。その名前、覚えておくぞ」

「無駄だ。お前は、ここで死ぬ」

　そのまま、頭部を握りつぶした。

「俺は死なん」

　確かに口は残っている。しかし、脳が潰れているはずだ。オニオンソルジャーも、急いで手を引っ込めた。まるで、汚いものにでも触れたかのように感じたのだ。

「貴様、本体は別にいるのか」

「そうだ。その顔と名前、確かに覚えたぞ」

　しかし、撤退はしなかった。さらに剣を振り、オニオンソルジャーの飴色の脇腹に当たる。跳ね返した。オニオンソルジャーはその腕をつかみ、握りつぶした。そのまま、巨大トカゲの背中から突き落とした。

　黒い影が乗っていた爬虫類は、飛び続けていた。背中の攻防を知ってか知らずか、巨大なトカゲは喚きたてながら高く舞い上がった。

「『炎の玉レベル５』！」

　しわがれた声と共に、火の玉が飛来した。爆発音とともに、周囲の空気が灼熱の海と化す。

「魔法使いの仕業か？」

　少なくとも、黒い剣士の技ではないだろう。丁度、炎に巻かれる形で落下していったからだ。オニオンソルジャーも炎に巻かれている。それを乗せた爬虫類は、苦悶にのたうちつつも飛行を続けていた。その頭部を蹴りつけると、気絶でもしたのか、あるいは絶命か、垂直に落下し始めた。

　塔の頂上が見えた辺りで、オニオンソルジャーは巨大トビトカゲの背を蹴って宙に舞う。爬虫類はどこまでも落ちてゆき、音から察するに、地面に激突したらしい。

　オニオンソルジャーも天井を突き破った。人型の穴を開け、床に着地する。

「派手な男よ」

「剛山、敵は？」

「でかいのは倒した。それより、この姿の時はオニオンソルジャーと呼べ」

「呼び名など」

「こだわりがあるのじゃろう」

　女王に対してオニオンソルジャーがうなずくと、ミリエンダは少々不快な顔をした。

「羽が生えた奴等はどうした？」

「残りの数は知らん。３体は斬り捨てたが、それからは見ていない」

　オニオンソルジャーの問いに、ミリエンダはすぐに答えた。オニオンソルジャーが頷く。

「なら、それで全部だな。あの魔法使いはどこにいる？　どこからか、魔法を使ったはずだが」

「こっちじゃ」

　オニオンソルジャーが降りた穴から、老魔法使いが絨毯に乗ってふわりと降りてきた。その腰には、弟子の猫娘がしがみついている。

「あれが、あんた達が戦っているものか？」

「うむ。今までは、これほど大胆に襲ってきたりはしなかったのじゃがな……ところで陛下、こんなところでなにをしておられるのです」

「余は、つまりじゃな……無理やり連れ込まれて……」

　言い終わらないうちに、ミリエンダは剣の切っ先をオニオンソルジャーに向けた。

「他には敵はいないのか？」

「まあ、大丈夫じゃろうよ」

　オニオンソルジャーは女王の言うことを聞いていなかったため、気付かずにジブラルドールと話していた。

「私を無視するな！」

「んっ、どうした？　俺が、なにかしたか？」

　変身が解かれる。元通り、皮のジャンバーを引っ掛けた剛山が現れる。

「何度見ても、不思議じゃ」

「そうですねえ」

「老いぼれと獣は黙っていろ」

「ひどいですよぅ」

「陛下は、お前にこの部屋に連れ込まれたとおっしゃったのだぞ」

　誰もが恐れるミリエンダに剣を突きつけられながら、剛山は平然としていた。命をかけたやりとりには慣れているのだ。

「そんなことができるかどうか、考えればわかるだろう。陛下、悪質な冗談はやめてください」

「すまん」

　あっさり謝ったので、ミリエンダの立場がなくなった。

「では、どうしてこんなところへ？」

「余は、自分の枕を取りに来ただけじゃ」

「この男は、囚人なのですよ」

「わ、わかっておる」

「まあ、待たれよ将軍」

「老いぼれは黙っていろと言ったはずだぞ」

「この男を部下に欲しいと言ったのは将軍じゃろう」

「こんなハレンチな男に、いまさら興味はない」

　ミリエンダははっきりと言ったが、ジラルドールの考えは全く違ったようだ。

「今晩の騒ぎでわかった。この男は敵ではなさそうじゃ。昼間の特赦、残念ながら撤回されたが、陛下、もう一度公布して下されんか。この男、我等の力となりましょう」

「待て、この男は、女王陛下を誑かしたのだぞ」

　ミリエンダに向かい、剛山は手で制する。

「だから、それは誤解だと言っているだろう。で、陛下はどうなんだ？　俺を自由にしてくれるのか？」

「自由に、か……ミリエンダ、そなたの部下にするのか？」

「はい！」

　態度が一変している。色々と、ミリエンダの中では葛藤があるらしい。

「ふうむ。自由というのとは少し違うが、囚人の身分より解放してやろう。どちらが良いかはそなたが選ぶがよい」

「選ぶ、とは？」

「このミリエンダの部下となり、死ぬまでこき使われ、先程のような化物と毎日戦うか、あるいは余の枕となって、安らかな日々を過ごすかじゃ」

「陛下、その言い方では、あまりに不公平な」

　老ジブラルドールを止めたのは、ミリエンダだった。

「ここで陛下の色香に迷うよう男なら、用は無い」

「ふむ。お前さんはいいのじゃな」

「無論だ」

　腕組みを解き、剛山が顔を上げる。

「両方とも嫌だと言ったら？」

「明日じゃ。縛り首じゃ」

「他に選択肢はないのか？」

「ない」

「究極の選択じゃな」

「何を言うか魔法使い。こんな容易い二択はなかろう。余の枕となるのを拒む男など、この世にいるものか」

　最後の会話は小声だったので、剛山には届いていなかった。腕を組みなおし、視線を床に彷徨わせる。やがて、口を開いた。

「俺は、戦うために生まれたと思っている。安らかな日々など願い下げだ」

　女王は明らかに落胆の意を顔であらわし、ミリエンダは力強くうなずいた。

「よし、今日は歓迎会をやろう。老いぼれ、お前も顔を貸せ」

　将軍は、上機嫌で剛山の肩を抱く。

「おい、壊れた塔と死骸の片付けは……」

「明日でもよかろう。それとも、弟子がやるか？」

　一同の視線が、一斉にラミリーに集まる。

「嫌ですよう。明日、一緒にやりましょうよう」

「そのつもりだ。お前も来い」

「ニャー」

　歓声である。一人、女王だけが不機嫌だった。

「やれやれ。美しいだけの枕には、もう飽きたのじゃがなぁ」

「では、お一人で休まれよ」

「ちっ、せんないことじゃ」

　愚痴をこぼす女王を一人残すわけにはいかず、寝室に送り届けた。道中、ミリエンダが剛山に囁いた。

「私を選んだのはよいが、なにを迷っていたのだ。戦いたいのなら、すぐに私のところに飛び込んでくればいいものを」

　肩を組んで、といいたいところだが、身長が違うため、剛山は大分腰を折って歩いていた。

「いや、戦うのはいいんだが、それ以外の部分が気になってね」

「なんだ？」

「『死ぬまでこき使われ』という部分じゃろう？」

　後方から、戦士たちに比べたらよたよたと歩きながら、老ジブラルドールが声をかけた。

「うむ。どれだけ人使いが荒いのか、知らないからな」

「なんだ。そんなことなら気にするな。別にお前を奴隷にするつもりはない。好きにしてよい」

「そうか、なら、この体勢はちょっと苦しいので、外していいか？」

「駄目だ」

「ならば仕方がないな」

　剛山は、軽々とミリエンダ将軍を担ぎ上げた。肩に引っ掛け、まるでミリエンダの体重を感じていないかのように、普通に歩き続けている。

「おお。よい乗り物じゃな。余も乗せてたもれ」

「残念ながら、定員は一名でござる」

　揺られながら、将軍が微笑んだ。

「けちじゃのう」

　その様を眺めながら、ジブラルドールは弟子のラミリーに問うた。

「のう、不肖の弟子よ。お前、あの男をどう思う？」

「いちいち『不肖の』ってつけるの、やめて下さいよぅ。そうですねぇ……恰好いいんじゃいですか？」

「ううむ。やはりそう思うか……少しばかり、厄介な客人を招いてしまったかもしれんのう」

　ラミリーは、不思議そうな面持ちで師匠を見上げていた。