【悲報】ビビリの俺、ホラー漫画に転生してしまう

今度こそ『お母さん』になってあげて

　かくして邪心母は人の心を失っていき、ただ怪異を喰らっては己の赤子を産み出す侵徒と化した。

　そうして欲望のままに突き進み……ダイキとルカによって裁きが降された。

　灰となって消えゆく中、邪心母は思った。

（結局、どれだけ合成怪異を産み出しても、この孤独は癒されなかったな……）

　ずっと消えない寂しさを埋めるため、あらゆる手を尽くした。

　その結果が、こんな末路だった。

（バカだな私。自分がやっていたことなんて、結局お人形遊びじゃない。そんなことしたって、満たされるわけがないのに）

　心のどこかでは、それがわかっていたのに、止まれなかった。

　そんな愚かな行為のために、多くの命を奪い、踏みにじってきた。

　もっと早く気づくことができれば、あの子を……大谷清香を怪異にするために殺すなんて真似、しなかったかもしれない。

（でも、もう手遅れよね。私は、然るべき場所に行くんだわ……）

　己の運命を受け入れ、邪心母──牧乃は瞳を閉じた。

　──心配いらないよ？　君が行くのは天国でも地獄でもないのだから。

　声がした。

　聞き馴染んだ優しい声ではない。

　もっと粘ついた、ひどく気味の悪い声だった。

　牧乃は感じた。

　己の魂が、どこか遠い次元に引きずり込まれていくのを。

　──約束したよね？　君の心臓は私に捧げてくれたじゃないか？　君はもう私のものなんだよ。だから、おいで？　私のもとにおいで？

　黒い蛇が絡みついていた。

　蛇はどこまでも深い、底の見えない暗黒へと牧乃を導く。

　牧乃は思った。

　あの先は『無』だ。

　何も、存在しない。

　取り込まれたら最後。

　何も感じることもできず、ただの『無』になるのだと。

（そっか……私、地獄にすら行けないんだ）

　これが、闇に魂を捧げた者の末路。

　どうあっても逃れることはできないのだと、牧乃は悟った。

（……ごめんね、ルカちゃん、ダイキくん。せっかく祈ってくれたのに、私、罪を償うことすら許されないみたい……でも、これが相応の末路なんでしょうね）

　牧乃は涙を流した。

　今更になって、恐怖が湧いた。

（怖い。怖い。怖いよ！　『無』になるってなんなの！？　いやだ！　私、消えたくない！）

　怯える牧乃に蛇がねっとりと巻き付く。

　──怖がらなくていいんだよ？　こっちに来れば、そんな感情も消える。何も感じなくなる。それが一番の幸せなんだ。喜びも、悲しみも、怒りも、楽しさも、いらない。君がそっちで味わった絶望を、もう味わうことはなくなるんだ？　理想の世界だろう？

　暗闇にどんどん引きずり込まれ、牧乃はやがて感情が薄れていくのを感じた。

　声の主張を、無条件で受け入れ始める自分がいた。

（……そうか。幸せも、苦しみも、最初から感じられなくなるなら、そのほうがいいのかな？）

　そうすればあるはずもない希望に縋ることも、悪意によって幸せを奪われることもない。

　虚無になること。

　それこそが、一番の救済なのかもしれない。

（──でも）

　深淵の入り口に差し掛かったところで、牧乃は最後に思った。

（だったら私……何のために生まれたんだろう？）

　深淵が牧乃を迎え入れる。

　──さあ、おいで！　早く早く早く！　ひとつになろう！　それこそが究極の幸せ！　真の救済！　心配いらない！　私が……愛してあげるよ！

　ねっとり、舌舐めずりするように、粘ついた闇が牧乃を呑み込もうとする。

　その寸前で。

　赤い炎が、黒い蛇を焼き尽くした。

　──……は？

　牧乃の魂は、急速に深淵から上へ浮上していく。

「……ここは？」

　牧乃は周囲を見回す。

　暗闇の場所に立っているのは、先ほどと変わらない。

　だが、あの深淵に比べれば、まだ光がある。

　……そう、牧乃の背後に、一筋の光があった。

　光の先から、ひとりの女性が歩いてくる。

　何かを胸に抱えた女性が。

　その女性に、牧乃は見覚えがあった。

「あなた、は……」

　忘れるはずがない。

　牧乃の手によって、怪異となりかけた存在。

　大谷清香であった。

「ダイキくんたちは仇を取ってくれたのね。良かった。これ以上、あなたのせいで被害者が増えることは、もうないのね」

　安堵の息を吐くと同時に、清香は牧乃を睨み付ける。

「私は、あなたを絶対に許さない。どんな理由があろうと、あなたは裁かれなくちゃいけない」

　牧乃はたじろぐ。

　いまになって罪の意識が彼女を苛む。

　己が積み重ねてきたものが、いかに大きいか。

　だから……自分はあの深淵に行くはずだった。

　なのに、なぜこんな場所にいるのか。

「詳しいことはわからないけど……どうやら、あなたの魂は償うチャンスを与えられたみたいよ？　だから、ちゃんと地獄に行きなさい。この子のためにも」

「──え？」

　清香は胸に抱いていたものを、牧乃に差し出す。

　牧乃の手が震える。

　ずっと求めていた存在が、そこにいた。

「あ、あああっ！」

「……私は、この子の願いを聞いて、連れてきただけ。私には、わかるから。この子の気持ちが──『お母さんに会いたい』って。私には、その気持ちを無視できなかった」

　清香から、牧乃は受け取る。

　無垢な笑顔を浮かべる赤子を。

　赤子はやっと牧乃に会えたことを喜んで「きゃっきゃっ」と笑った。

「バカだよあなたは。その子はずっと、待っていたんだよ？　あなたに抱きしめられるのを。なのに、こんなにも待たせて……この先も、もっともっと長く、離ればなれになるのに！」

　清香は怒りと悲しみを込めて、涙を溜めて、牧乃を叱った。

「だから、ちゃんと罪を償って！　どれだけ気の遠くなるほどの時間がかかっても！　その子のためにも……今度こそ『お母さん』になってあげて！」

「……うわあああああああ！！！」

　赤子を抱きしめて、牧乃は泣いた。

「ごめんね！　産んであげられなくてごめんね！　守ってあげられなくて、ごめんね！　ダメなお母さんで、ごめんね！　傍にいてあげられなくて、ごめんね！　私、私……絶対に罪を償って、もう一度あなたのお母さんになるから！　だから！」

「あぅ！」

「あ……」

「だぁ！」

　赤ん坊は牧乃の涙を脱ぐように、ぺちぺちと頬に触れた。

「……ありがとう。優しい子ね」

「きゃう♪」

　腕の中でゆっくり揺すってあげると、赤ん坊は嬉しそうにした。

　牧乃はようやく、本当の幸せを噛みしめた。

　腕の中の赤子は、やがて光と共に消えていった。

　どうやら、時間が来たらしい。

　地獄の業火が、牧乃の目の前で燃え上がっていた。

　さあ、行こう。

　罪を償うために。

　たとえ、ひとりきりでも耐え抜いてみせよう。

「……ひとりじゃない」

「え？」

「俺も一緒に、償う」

「あ、ああ……」

　影として、ずっと隣にいてくれた存在が、牧乃の前にいた。

　牧乃はその胸に飛びついた。

「俺もあの深淵に呑み込まれかけたが……どうやら償うチャンスを貰えたらしい」

　男の腕に、牧乃は強く抱きしめられた。

「俺たちの行く先は、きっと想像もできない地獄だ。だが……君と一緒なら、乗り越えられる気がする」

「うん……うん！」

「だから……これからも君の傍に、いてもいいか？」

「うん！　一緒にいて！　もう離れないで！」

　男と女は、地獄の業火に焼かれながら、深く抱きしめ合った。

　悠久の時を経て、苦難を共にすることを誓い合う夫婦のように。

　　　　＊　＊　＊

　邪心母が灰となって天に昇っていく様子を、ダイキとルカは見届けた。

　最期に見た顔は、穏やかに眠る赤子のようだった。

「……これでもう、あの人と戦わずに済むんだな」

「うん。傷つけて、傷つけられることもない」

　戦いの終焉に、ダイキとルカは深い安堵を覚えた。

「……祈ろう。今度は、あの人が侵徒なんかにならないことを」

「うん。今度は、きっと……」

　ダイキとルカは寄り添いながら、月夜を見上げた。