【悲報】ビビリの俺、ホラー漫画に転生してしまう

不審

　人食いの『肉啜り』。

　その名の通り、人間の肉を生きたまま啜り、貪ることを好む怪異だという。

　肉啜りは狙った獲物を決して逃さない。

　目を付けた『好物』を必ず味わうために、どんなに逃げても、どこまでも追いかけてくるという。

　この話を聞くだけでも充分恐ろしい怪異だが……肉啜りの真の恐ろしさは別にある。

　それは、完全なる擬態能力である。

　肉啜りは食らった人間の皮を被り、その人物になりすますことができる。

　食らった人間の記憶と経験、技術を丸ごと継承するため、一見すると本人とまったく見分けがつかない。

　だが霊能力者たちならば容易く見破れるのではないか？

　……実はそうもいかない。

　厄介なことに、この擬態能力は、自身の『怪異としての気配』すら消すことができる。

　強力な感知能力、霊視能力の持ち主であっても、その正体を見抜くことはできないという。

　肉啜りはそうして長らく霊能力者たちの目をくぐり抜け、見事に人間社会に潜り込み、存分に獲物を貪ってきた。

　肉啜りの討伐には、様々な案が出された。

　だが高度な擬態能力だけでなく、優れた知能をも持つこの怪異は、幾度も自身を狙う狩人を欺いてきた。

　何せ、どんな人物にもなりすますことができるのだ。とうぜん機関の人間に化けて内部に潜入することもできる。

　肉啜りはよく知っていた。冷静さを失い、恐怖に囚われた組織は脆いということを。

　ある日、肉啜りの巧妙な策謀によって悲劇が起きた。機関の人間にしか使えない端末に、以下のメッセージが届いたのだ。

『はじめまして、肉啜りです。ただいまこちらにお邪魔させていただいております。こちらはおいしそうなお肉でいっぱいですね。どれから味見しようか、とても悩んでいます』

　その後、機関内部で、皮だけになった人間の死骸が発見された。

　機関内部は一気に混乱の渦に陥った。ついには「お前が肉啜りか！？」と疑心暗鬼に陥ったエージェントたちによる同士討ちが起こった。

　危うく機関が崩壊しかけるほどの大事件だったという。

　だが不幸中の幸いか、肉啜りが機関に潜入したことによって、討伐の機会に恵まれる。

　肉啜りは本能に抗えない。

　気に入った獲物を前にし、ソレにとって『食べ頃』だと判断すると、食欲を抑えきることができず、瞬く間に正体を現す。

　ある意味、それが肉啜りの唯一の弱点であった。

　そして、その瞬間に偶然立ち会った草薙家の当主によって、肉啜りは倒された。

　……そう、倒されたはずなのだ。

　なのに現在、肉啜りと酷似した事件が相次いでいる。

　怪異の中には似通った特性を持つものが複数存在するが……今回に関しては、あまりにも共通点が多く、どう考えても同個体としか思えないのだという。

　実は討伐しきれず、逃げていたのか。あるいは何らかの方法で復活したのか。

　……ハッキリしていることは、肉啜りによる被害はすでにあちこちで広がっており、とうとう俺たちが住むこの街にも現れたということ。

　そして奴は現在……俺を次の『ご馳走』として、付け狙っているということだ。

　　　＊　＊　＊

「肉啜りが機関に潜入したことをキッカケに『擬態能力を持つ怪異』の対策が早急に作られたの。もしも怪異が機関の人間や霊能力者を襲って本人になりすました場合……肉体に埋め込んだ微粒子レベルの霊的端末が本部に警報を鳴らすようになってる。いまのところ、その警報は鳴ってない。機関内部に肉啜りはいないと考えていい。つまり私とキリカも肉啜りじゃない。……だから、ダイキ。どうか私たちのことを信用して？　今日から付きっきりで、ダイキを守るから」

　ルカはそう説明して、俺の手をギュッと握った。

　肉啜り……どんな人間にも、小型の動物にすらも化けることができるという厄介な怪異。

　正体を見破る術がない以上、もはや学園ですら安全な場所ではない。

　しばらくの間、俺はルカの屋敷で閉じこもることになった。

「先生。ダイキが首を怪我したので早退します。私とキリカも具合が悪いので帰ります。では」

　戸惑う担任教師にルカはザックリと言い放って教室を出た。

「ああ……とうとうこのアタシがズル休みをしてしまった。委員長であるアタシがぁ……」

　キリカは虚偽で早退することに後ろめたさを感じて、廊下を歩きながらブツブツと呟いていた。

　見ていて気の毒になるほどの落ち込みっぷりだ。

「なあ、ルカ。何もキリカまで早退させなくても良かったんじゃないか？」

「キリカには一緒にいてほしいの。肉啜りのことは機関からいろいろ情報を貰ってるけど……正直、未知数なことのほうが多い。奴の特性上、集団で活動するのは本来は賢いやり方じゃないんだけど……ダイキを守る手段は、できるだけ多くしておきたい」

　不安を孕んだ声色でルカはそう言った。

「何より、肉啜りがもしもあの夜に私の屋敷に来ていたのだとしたら……奴は屋敷の『結界』に引っかからなかった。ってことになる」

　……そうだ。もしも、あの夜にクロノスケが肉啜りに攫われ、襲われたというのなら、ルカの屋敷に張られた『結界』が警報を鳴らしたはずだ。

　それが無かったということは……肉啜りは何らかの方法で警報を回避したことになる。

　確かにルカの言うとおり、未知数な相手だ。

　いままで相手してきた怪異とは明らかに異なる、高度な知性を感じる。

　……そんな奴に、俺はいま狙われているのか。

　包帯で覆った首元を撫でる。

　肉啜りによってマーキングされ、不気味に変色した首筋。

　痛みや痒みはない。

　だが首に浮かび上がった腫瘍のようなものは、いまも心臓のように脈動している。

　遠くにいるであろう肉啜り本体に呼びかけるように。

「……」

　思い起こされるのは、肉も骨も眼球も、中身だけが綺麗に無くなった皮だけの骸。

　これから俺も、あのような末路を辿るかもしれない。

　肉啜りはクロノスケの仇だ。憎むべき相手だ。奴に対する感情は怒りしか無いはずだった。

　だが……いまその怒りの感情は自分自身に向いている。

　肉啜りが俺を標的に選んだことで、奇しくも報復の機会に恵まれた。

　……だというのに、いま俺は不安と恐怖に駆られている。そんな自分が情けなくてしょうがない。

　恐れと怒り。感情がごちゃ混ぜになって、どうにかなりそうだ。

「ダイキ、落ち着いて。大丈夫。私とキリカが必ず肉啜りを倒すから」

　俺の様子を見かねてか、ルカはそっと手を伸ばして優しく背中を撫でてきた。

　……そうだ、落ち着け俺。

　結局のところ、肉啜りをどうにかできるのはルカやキリカのような霊能力者たちだ。

　霊力のない人間が復讐心を燃やしたところで、できることはない。

　大事なことは、その悔しさや無念を、できる者に託す勇気を持つこと。璃絵さんの言葉を思い出す。

　いまが、きっとそのときなのだ。

　俺はクロノスケに対する無念をルカとキリカに託し、何が何でも怪異の魔の手から生き残る。それが俺がすべき戦いだ。

　そう自分に言い聞かせるが……それでも、心のどこかで「本当にそれでいいのか？」と問いかけてくる声があった。

「あ～大変たいへん。資料の用意してたから授業に遅れちゃいます～」

　向こう側から資料を抱えた水坂先生があたふたとしながらやってきた。

「おやおや？　黒野君たちじゃないですか。どうされました？　そろそろ授業始まりますよ？」

　予鈴が鳴る直前だというのに鞄を抱えて廊下にいる俺たちを見て、水坂先生はキョトンと首を傾げる。

「あー、その……ちょっと首を怪我をしたので早退を」

「まあ！　大丈夫なんですか黒野君！？　良かったら先生が病院までタクシーを手配しましょうか？」

「あ、いえ。大丈夫ですよ。自分の足で行きますから……」

「そうですか？　ええと、黒野君はともかくそちらのお二人は？」

　チラリとキリカとルカに目を向ける水坂先生。

　キリカはビクッと体を強張らせて、わなわなと口を開いたかと思うと。

「アタシタチモ、具合ガ、トテモ、悪イノデ、早退、シマス」

「あら、ほんと！　藍神さんったら凄い顔だわ！　お大事になさって！」

　嘘を吐く罪悪感からか、まるで福笑いのように顔面全体が歪に変形したキリカが片言で喋る。

　うん、これなら誰が見たって早退させねばと思うな。

「……先生。急いでるんでしょ？　そろそろ行かないと授業に間に合いませんよ？」

　とつぜんルカが割って入る。

　俺を背に隠し、水坂先生から遮るように、どこか冷ややかな態度で。

「あっ！　そうでした！　ええと、それでは三人とも、どうか気をつけて帰ってくださいね？　ひええ、また指導教諭の先生に怒られちゃいますぅぅぅ」

　水坂先生は慌てて担当の教室に向かっていった。

　その後ろ姿を、ルカは鋭い目で見ていた。