仲が良かった幼馴染みから冷遇された俺は超絶美少女達と仲良くすることにしました

自分だけの宝物を大切にしたところで、なんになるのだろう

　夏乃さんと高良と別れたその夜。窓を開けて、初夏の夜空を見上げる。澄んだ東の空には、出始めた夏の大三角が煌めいていて、物思いにふけるにはいい夜だ。

『だから、自分の好き、そんな無意味なものを何度も重ね、伝え合う行為に、私は疑問を抱かずにはいられないのだ』

　今日尋ねられた言葉が、今もなお頭の中に響いている。

　好きを重ねてきたけど、それに意味があるのかな。

　考えたけれど、何も思い浮かばない。どころか、マイナスになっていると感じる。

　今日、高良に好きと言われて、切なさを抱いたのは、そのせい。私と高良の好きはちがう。私は重ねてきた分、好きが重い。想いの大きさに埋めがたい差がある。

　だったらやっぱり、あの日、高良と見た河川敷の光景は違っていて、私が特別綺麗に見えただけ。

　ああ、胸が窮屈になってきた。重ねた好きを捨てれば、この苦しさから開放されるのかな。

　そう思うと、過去の思い出が蘇ってくる。

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　よし。今日は昨日より可愛く描けた。

　小学校のお昼休み時間、ノートに描きあげた絵を眺めていると、突然それを取り上げられた。

「ははははは！　変な絵！　みんな見ろよ！」

　クラスの男の子がへらへら笑って、ノートを掲げた。

「やめて！　返して！」

　そう言ったのに、男の子はただ笑うばかりで、返してくれない。

「教室の隅で一人絵ばっかかいてんのに、これだったら俺の方がうまいわ！」

「葵ちゃんって、何もできないよね。くすくす」

　男の子の周りにみんな集まってきて、晒し者にされる。

　恥ずかしくて、悔しくて、悲しくて。

「ひぐっ」

　唇を痛いくらいに噛んだのに、嗚咽がもれる。目が熱くなって、涙がこぼれ、私は机に顔を伏せた。

　＊＊＊

　私の部屋で、絵を描いていると、お母さんが入ってきた。

「また絵なんか描いているの？」

「ママ。私、少しずつ、上手になってるんだよ。見て、この絵」

　私は引き出しを開いて、昨日描いた絵を取り出した。ママは、それを一瞥すると、私に諭すように語りかけた。

「あのね、美鶴。この程度の絵なんて誰でも描けるの。上手くなろうとしているのなら、無駄だからやめなさい」

「で、でも」

「でもじゃない。絵を描くことは悪いことじゃないわ。だけど、他を疎かにして絵を描いてばかりいるのは、悪いことなの」

「うぅ」

「美鶴は、何もできないんだから、絵なんかやめて、せめて勉強だけはしておきなさい」

「私、絵を書くのが楽しくて……」

「楽しいことだけやってればいいわけじゃないの。これ以上、絵を描くなら、画材全部とりあげるわよ」

「……ごめんなさい」

　ママが部屋から出ていくと、私は声を抑えて泣いた。

　＊＊＊

　絵を描いていると、学校では揶揄われ、家ではママに怒られる。

　どこにも居場所がなくて、辛くて、いつも泣いてしまう。

　ひとりぼっちを抜け出すには、私がいていいんだ、と思われるためには、絵をやめないといけない。

　それはわかってる。

　でも、やめたくないよ。

　私が生きている中で、唯一楽しい時間なんだよ。

　それがなくなるって想像すると、苦しい、辛いよ。何の楽しみもなく生きることが、ただ苦しい、辛いよ。

　だけど、絵はやめないといけない。だけど、やめても苦しいだけ。

　もうやだよ、どうしたらいいかわかんないよ。

　そうやってまた一人泣く。

　そんな夜を何度も過ごした。

　＊＊＊

　夏休みのある日。ママに入れられた小さな塾の夏季講習。そこで私は、一人、端っこの席で小さくなっていた。

　どうしよう。プリントが終わったけど、丸つけしてもらいにいけない。

　男の子、女の子、みんな友達と喋りながら、先生の机の前で並んでいる。あのなかに、一人で入っていく勇気が出ない。

　人がすくまで待とう。

　そう決めた私は、プリントを裏返す。そして、絵を描こうとしたけど、躊躇った。

　絵を描いたらまた怒られるかも。周りに人がいるし、また晒し者にされるかも。

　だけど描きたい。この時間、ただ何もせず、退屈で窮屈で過ごしたくない。

　小さくなら、許されるかな。

　いつもより、小さく控えめに絵を描き始めた。

　出来上がって顔をあげる。するとそこには、知らない三人の男の子の顔があった。

「なに描いてんだよ、きもちわり〜」

「アニメのキャラ？　めっちゃ下手」

「だっせ〜」

　心ない言葉に、泣きそうになって俯く。

　また嘲笑われた。絵を否定された。居場所がなくなった。

　どこにいても同じ、私が認められることはない。

「何騒いでんだよ」

　その時、新しく男の子が加わってきた。

「見ろよ、高梨、この絵」

「は？　って、うわっ、すげー上手いじゃん」

　パッと顔をあげた。男の子の目は、ラムネ瓶のビー玉みたいに純粋に輝いていて、本気で言っていることがわかった。

「え？　何言ってんだよ、高梨。へただろ、ふつーに」

「いや、俺、こんなに上手に描けねえし」

「まあお前、図画工作壊滅的だしな」

「そう言われると、悔しくなってきた！　見とけ、今から、上手い絵を描いてやるからな！」

　そう言って、男の子は私の隣に座る。そして、私が描いた絵の隣に、絵を描き始めた。

「できた！」

　その声と共に大きな笑い声が上がる。

「高梨、下手すぎ！」

「なんなんだよ、これ！」

「テレビで画伯がどうのって言ってたけど、おまえそれじゃん！」

「はあ！？　じゃあお前らも描いてみろよ！！」

　男の子たちが、私のプリントを回して代わる代わる絵を描いていく。そしてみんな、けらけら笑う。

「煽ってきたわりに、お前らも下手じゃねえか」

「お前よりマシだ」

「俺が一番うまい」

「いやいや俺が一番だよ！」

　そして、私の絵が上手だと言った、高良、と呼ばれた男の子が私に顔を向ける。

「この子の絵が上手いから、俺たちの絵が下手に見えるだけ、そういうことにしとこうぜ」

　ただの冗談なのに、上手だとは、本気で思ってくれていて、泣きそうになる。生まれて初めて、嬉しくて泣きそうになる。

「そうだな。ごめんな、最初からかって」

　最初の三人が謝ってくれたけど、私の目はもう、高良という男の子にしかいかなかった。

　＊＊＊

　毎日が楽しくなった。

　塾に行く足取りが軽くなった。

　高良を見つけては、隣の席に座った。

　それだけで胸がドキドキした。

　丸つけの列に並ぶ時は付き添ってくれた。

　わからない問題も教えてくれた。

　だからあえてわからないフリもしてしまった。

　時間ができて絵を描いたら褒めてくれた。

　家で描いた絵も見せるために持ってきてしまった。

　そしたらまた褒めてくれた。

　会話も楽しかった。

　今までひっそりと生きてきた私にとって、高良との会話は新鮮で、面白くて、何度も笑った。

　全部ひっくるめて、甘やかしてもらった。

　何度も何度も好きを重ねた。

　だけど、そんな日々は唐突に終わりを迎える。

　8月のある日のこと。塾へ行った私は、いつものように高良を探した。だけど見つけることはできなかった。

　早く来すぎたかな？

　そう思って待っていたけれど、いつまで経ってもこない。

　病気で休みなのかと思った。だけど、そうではないと知った。先生が、高良が塾をやめた、と教えてくれたからだ。

　理解はできたけれど、納得はできない。どうして、どうして、と人目を憚らず泣いてしまう。どうしようもなく好きな人ともう会えない、そのことが認められなくて、駄々っ子のように泣きじゃくった。

　けれども、ずっと泣き続けても何も変わらない。高良がもう二度と塾に現れることはないのだ。

　非情な現実に打ちのめされ、一週間も床に伏せた。だが、考えを変えて、何とか立ち上がることができた。

　自分を磨く時間をもらったのだ。

　いつか、高良と再び出会った時、褒めてもらうために絵を上手に描けるようになろう。可愛いと言ってもらえるよう、お洒落だって頑張ろう。甘やかされた分、甘やかすために、料理だってなんだって頑張ろう。

　そう心を決めて私は変わることにした。

　＊＊＊

「葵さんの絵、めちゃくちゃ上手。かなり練習したんじゃない？」

「うん。好きな人が褒めてくれたから頑張れたんだよ」

　絵が褒められるようになって、続ける勇気をくれた高良がより好きになった。

　＊＊＊

「美鶴ちゃんって、料理も運動も何でもできて、すっごく可愛いよね」

「好きな人に振り向いて欲しいから頑張ったんだよ」

　友達が一杯できて、周りのみんなから尊敬されるようになって、そのきっかけをくれた高良がより好きになった。

　＊＊＊

「美鶴は自慢の娘だわ」

「もうおおげさだよ。勉強見てくれた人にバカのままだと申し訳ないから頑張っただけ」

　親から愛されるようになって、勉強を頑張れるようにしてくれた高良がより好きになった。

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　息をついて、再び夜空を見上げる。

　会っていても、会っていなくても、重ねてきた好き。

　意味がないとしても、捨てらんないよ、こんなの。どれも私の大切な想いなんだから。

　だけど、自分だけの宝物を大切にしたところで、なんになるのだろう。