奴隷扱いしてくる幼馴染に「友達もいない陰キャが話しかけてこないで！」と言われたので、見返すために有名な美少女と友達になると決める。だけど友達以上恋人未満になって、友達ができません。(美鶴ルート)

自分だけの宝物を大切にしたところで、なんになるのだろう

　夏乃さんと高良と別れたその夜。窓を開けて、初夏の夜空を見上げる。澄んだ東の空には、出始めた夏の大三角が煌めいていて、物思いにふけるにはいい夜だ。

『だから、自分の好き、そんな無意味なものを何度も重ね、伝え合う行為に、私は疑問を抱かずにはいられないのだ』

　今日尋ねられた言葉が、今もなお頭の中に響いている。

　好きを重ねてきたけど、それに意味があるのかな。

　考えたけれど、何も思い浮かばない。どころか、マイナスになっていると感じる。

　今日、高良に好きと言われて、切なさを抱いたのは、そのせい。私と高良の好きはちがう。私は重ねてきた分、好きが重い。想いの大きさに埋めがたい差がある。

　だったらやっぱり、あの日、高良と見た河川敷の光景は違っていて、私が特別綺麗に見えただけ。

　ああ、胸が窮屈になってきた。重ねた好きを捨てれば、この苦しさから開放されるのかな。

　そう思うと、過去の思い出が蘇ってくる。

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　よし。今日は昨日より可愛く描けた。

　小学校のお昼休み時間、ノートに描きあげた絵を眺めていると、突然それを取り上げられた。

「ははははは！　変な絵！　みんな見ろよ！」

　クラスの男の子がへらへら笑って、ノートを掲げた。

「やめて！　返して！」

　そう言ったのに、男の子はただ笑うばかりで、返してくれない。

「教室の隅で一人絵ばっかかいてんのに、これだったら俺の方がうまいわ！」

「葵ちゃんって、何もできないよね。くすくす」

　男の子の周りにみんな集まってきて、晒し者にされる。

　恥ずかしくて、悔しくて、悲しくて。

「ひぐっ」

　唇を痛いくらいに噛んだのに、嗚咽がもれる。目が熱くなって、涙がこぼれ、私は机に顔を伏せた。

　＊＊＊

　私の部屋で、絵を描いていると、お母さんが入ってきた。

「また絵なんか描いているの？」

「ママ。私、少しずつ、上手になってるんだよ。見て、この絵」

　私は引き出しを開いて、昨日描いた絵を取り出した。ママは、それを一瞥すると、私に諭すように語りかけた。

「あのね、美鶴。この程度の絵なんて誰でも描けるの。上手くなろうとしているのなら、無駄だからやめなさい」

「で、でも」

「でもじゃない。絵を描くことは悪いことじゃないわ。だけど、他を疎かにして絵を描いてばかりいるのは、悪いことなの」

「うぅ」

「美鶴は、何もできないんだから、絵なんかやめて、せめて勉強だけはしておきなさい」

「私、絵を書くのが楽しくて……」

「楽しいことだけやってればいいわけじゃないの。これ以上、絵を描くなら、画材全部とりあげるわよ」

「……ごめんなさい」

　ママが部屋から出ていくと、私は声を抑えて泣いた。

　＊＊＊

　絵を描いていると、学校では揶揄われ、家ではママに怒られる。

　どこにも居場所がなくて、辛くて、いつも泣いてしまう。

　ひとりぼっちを抜け出すには、私がいていいんだ、と思われるためには、絵をやめないといけない。

　それはわかってる。

　でも、やめたくないよ。

　私が生きている中で、唯一楽しい時間なんだよ。

　それがなくなるって想像すると、苦しい、辛いよ。何の楽しみもなく生きることが、ただ苦しい、辛いよ。

　だけど、絵はやめないといけない。だけど、やめても苦しいだけ。

　もうやだよ、どうしたらいいかわかんないよ。

　そうやってまた一人泣く。

　そんな夜を何度も過ごした。

　＊＊＊

　夏休みのある日。ママに入れられた小さな塾の夏季講習。そこで私は、一人、端っこの席で小さくなっていた。

　どうしよう。プリントが終わったけど、丸つけしてもらいにいけない。

　男の子、女の子、みんな友達と喋りながら、先生の机の前で並んでいる。あのなかに、一人で入っていく勇気が出ない。

　人がすくまで待とう。

　そう決めた私は、プリントを裏返す。そして、絵を描こうとしたけど、躊躇った。

　絵を描いたらまた怒られるかも。周りに人がいるし、また晒し者にされるかも。

　だけど描きたい。この時間、ただ何もせず、退屈で窮屈で過ごしたくない。

　小さくなら、許されるかな。

　いつもより、小さく控えめに絵を描き始めた。

　出来上がって顔をあげる。するとそこには、知らない三人の男の子の顔があった。

「なに描いてんだよ、きもちわり〜」

「アニメのキャラ？　めっちゃ下手」

「だっせ〜」

　心ない言葉に、泣きそうになって俯く。

　また嘲笑われた。絵を否定された。居場所がなくなった。

　どこにいても同じ、私が認められることはない。

「何騒いでんだよ」

　その時、新しく男の子が加わってきた。

「見ろよ、高梨、この絵」

「は？　って、うわっ、すげー上手いじゃん」

　パッと顔をあげた。男の子の目は、ラムネ瓶のビー玉みたいに純粋に輝いていて、本気で言っていることがわかった。

「え？　何言ってんだよ、高梨。へただろ、ふつーに」

「いや、俺、こんなに上手に描けねえし」

「まあお前、図画工作壊滅的だしな」

「そう言われると、悔しくなってきた！　見とけ、今から、上手い絵を描いてやるからな！」

　そう言って、男の子は私の隣に座る。そして、私が描いた絵の隣に、絵を描き始めた。

「できた！」

　その声と共に大きな笑い声が上がる。

「高梨、下手すぎ！」

「なんなんだよ、これ！」

「テレビで画伯がどうのって言ってたけど、おまえそれじゃん！」

「はあ！？　じゃあお前らも描いてみろよ！！」

　男の子たちが、私のプリントを回して代わる代わる絵を描いていく。そしてみんな、けらけら笑う。

「煽ってきたわりに、お前らも下手じゃねえか」

「お前よりマシだ」

「俺が一番うまい」

「いやいや俺が一番だよ！」

　そして、私の絵が上手だと言った、高良、と呼ばれた男の子が私に顔を向ける。

「この子の絵が上手いから、俺たちの絵が下手に見えるだけ、そういうことにしとこうぜ」

　ただの冗談なのに、上手だとは、本気で思ってくれていて、泣きそうになる。生まれて初めて、嬉しくて泣きそうになる。

「そうだな。ごめんな、最初からかって」

　最初の三人が謝ってくれたけど、私の目はもう、高良という男の子にしかいかなかった。

　＊＊＊

　毎日が楽しくなった。

　塾に行く足取りが軽くなった。

　高良を見つけては、隣の席に座った。

　それだけで胸がドキドキした。

　丸つけの列に並ぶ時は付き添ってくれた。

　わからない問題も教えてくれた。

　だからあえてわからないフリもしてしまった。

　時間ができて絵を描いたら褒めてくれた。

　家で描いた絵も見せるために持ってきてしまった。

　そしたらまた褒めてくれた。

　会話も楽しかった。

　今までひっそりと生きてきた私にとって、高良との会話は新鮮で、面白くて、何度も笑った。

　全部ひっくるめて、甘やかしてもらった。

　何度も何度も好きを重ねた。

　だけど、そんな日々は唐突に終わりを迎える。

　8月のある日のこと。塾へ行った私は、いつものように高良を探した。だけど見つけることはできなかった。

　早く来すぎたかな？

　そう思って待っていたけれど、いつまで経ってもこない。

　病気で休みなのかと思った。だけど、そうではないと知った。先生が、高良が塾をやめた、と教えてくれたからだ。

　理解はできたけれど、納得はできない。どうして、どうして、と人目を憚らず泣いてしまう。どうしようもなく好きな人ともう会えない、そのことが認められなくて、駄々っ子のように泣きじゃくった。

　けれども、ずっと泣き続けても何も変わらない。高良がもう二度と塾に現れることはないのだ。

　非情な現実に打ちのめされ、一週間も床に伏せた。だが、考えを変えて、何とか立ち上がることができた。

　自分を磨く時間をもらったのだ。

　いつか、高良と再び出会った時、褒めてもらうために絵を上手に描けるようになろう。可愛いと言ってもらえるよう、お洒落だって頑張ろう。甘やかされた分、甘やかすために、料理だってなんだって頑張ろう。

　そう心を決めて私は変わることにした。

　＊＊＊

「葵さんの絵、めちゃくちゃ上手。かなり練習したんじゃない？」

「うん。好きな人が褒めてくれたから頑張れたんだよ」

　絵が褒められるようになって、続ける勇気をくれた高良がより好きになった。

　＊＊＊

「美鶴ちゃんって、料理も運動も何でもできて、すっごく可愛いよね」

「好きな人に振り向いて欲しいから頑張ったんだよ」

　友達が一杯できて、周りのみんなから尊敬されるようになって、そのきっかけをくれた高良がより好きになった。

　＊＊＊

「美鶴は自慢の娘だわ」

「もうおおげさだよ。勉強見てくれた人にバカのままだと申し訳ないから頑張っただけ」

　親から愛されるようになって、勉強を頑張れるようにしてくれた高良がより好きになった。

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　息をついて、再び夜空を見上げる。

　会っていても、会っていなくても、重ねてきた好き。

　意味がないとしても、捨てらんないよ、こんなの。どれも私の大切な想いなんだから。

　だけど、自分だけの宝物を大切にしたところで、なんになるのだろう。