愚者の証

第46話クラウディア

「つまり、王子か王女が一人でも居ればいいんだろ？」

そんな覚悟の元、合衆王国第2王子クラウディア・ブリセーニョは、クラウという名を、人間を捨てた。

〇

兜を付けた懲罰部隊の一員。

その男が発した言葉は、あまりにも不謹慎で、不躾なモノだった。

「貴様、今何と言った？」

微かな怒りを滲ませながらそう言うアレクシアに対して、その男はどこか飄々とした態度で答えた。

「だから、王位継承権がある人間がもう一人いればいいんだろ？」

「王族に対してその態度...いや、そんな事はどうでもいい。貴様、自分の言っている言葉の意味を理解しているのか？」

場の雰囲気は、悪くなる一方だ。

サラスティアも、王も、ライトすらも「意味が分からない」と言いたげな表情をしている。

「...どういうことだ、クラウ。」

「何、我らが恩人...いや、妹の願いを叶えてあげようと思ってな。」

ライトの問いに対し、意味深な言葉を発するクラウ。

周りの反応は様々だ。

サラとアレクシアは怪訝そうな顔を。

なんとなく察していたのか、ライトは少しだけ驚いた顔を。

気まずそうに、そして少し悲しそうに下を向く王。

それらを目に入れながら、クラウは...いや、クラウディアは昔の事を思い出していた。

〇

幼少期は、誇らしかった。

自分が王族であるということが、そして、自分の周りが皆優秀である事が。

アベルとは、特に仲が良かった。

彼と共に、王城の地下に眠ると言われるとあるもの探した事もある。

だが、そのとあるものは迷宮の奥に存在するらしく、一向に見つからなかった。

それでも諦められなくて、必死になって探したのを覚えている。

その頃だったと思う。俺が証（スキル）を手に入れたのは。

その証の効果は“見つけたいものへの道を示す”というものだった。

その力で、宝物を見つけ出すことはできた。

だが、ソレは封印されていた。

固く、強く。ソレが世に出る事を否定するように、厳重に封印されていた。

自分達の努力が否定されたような気持ちになった。

だけど、なによりも“ソレ”が可哀そうに思えて仕方がなかった。

封印の鎖にしばられた“ソレ”は、悲しそうで、だが諦めを漂わせながら佇んでいた。

アベルは、強く悔しがっていた。

―――クラウは強く願って、力を手に入れられた。僕も力を手に入れて見せる。その力で、この子を救い出して見せる―――と。

一説によれば、証（スキル）とは強く願う事によって手に入るモノらしい。

だが、自分が欲しい力を手に入れられたのは、俺が知る限りではアベルだけだ。

アベルは“鍵を開ける”証（スキル）を...いや、魔力を必要としない証（スキル）など聞いた事がない。彼のアレは、もっと別の、特別な何かだ。

ともかくアベルは自分が欲した、封印を解くことの出来る証（スキル）のような何かによって、願いは叶った。

その後の王城は凄く混乱していたのを覚えている。

俺らが封印から解き放ったソレは、古の時代から封印されていたモノ。

ただその力が強すぎるが故に封印され、地下に隠されていたらしい。

なんやかんやありながらも、俺は罰を受ける事はなかった。

だがその代わりに、俺達が封印を解いた“ソレ”を再び閉じ込めようしようとする動きがあった。

しかし、それは撤回された。

それは、アベルが何人もの部族長を説得し、王たる父にも自分の意見を曲げなかったからだ。

俺は、そんなアベルが、兄が誇らしかった。

特別な兄が、誇らしかった。

だが、時が経つにつれそれは嫉妬へと変わっていった。

王族であるのにも関わらず、クソ程にも使えない証（スキル）持ちの俺。

姉や父と比べ、劣っているのは確実だった。

だが、同じように、いや、俺のなんかよりもずっと実用性のない証（スキル）を持っている筈のアベルは、そんな状況にもめげずに努力していた。

“サラの為に、かっこいい兄さんになってやる”と言って、死に物狂いで努力していた。

その努力は報われ、アベルは優秀な王子として頭角を現し始めた。

そんな兄に影響されたのか、サラスティアも優秀な王女として名を上げるようになった。

俺は、どうすれば良いのか分からなかった。

必死に努力したこともある。だが、“アベル殿下の真似事だ”と否定された。

そして俺は兄に、姉に、父に、そして妹にまで嫉妬するようになった。

そんな俺に転機が訪れたのは、王国との戦いが激化し始めた頃だった。

国の為に何が出来るのか、どうすれば王国を倒せるのか。

戦いに明け暮れるアベルの代わりに、俺はそんな事を考える様になった。

...だが、それは報われなかった。

激戦地、ニューヨークからの撤退を条件に、俺は王国に引き渡される事になった。

つまり、王国に売られたのだ。体のいい、交渉材料として。

俺は虚しくなった。

そして引き渡しの時が来た。

すまない、と言う家族に対する俺の最期の言葉は、恨み言だった。

その後は、正に地獄だった。

最初は、公開処刑ではなく監獄島への移送だった事を喜んだが、それは直ぐに掻き消された。

今までの暮らしとは掛け離れた、地獄みたいな生活。

俺が、“魔力切れ”という手段に手を出すまで、そう時間はかからなかった。

で、なんやあって今に至る。

懲罰部隊の皆と生きるのは、正直言って楽しかった。

出来れば、このまま隊員として一緒に王国と戦いたかった。

だけど、妹が俺と同じこと...懲罰部隊の一員で居たいと望んでいる聞いて、俺は決心した。

“妹と欲しいモノが被ったなら、譲ってやるのが兄ってもんだ。”

アベルだったら、そう言うだろう。

だから、俺は決めたのだ。

懲罰部隊から離れ、唯一の王子として使命を果たす事を。

優秀な兄の代わりになる事を。

強い覚悟と共に、宣言する。

「お久ぶりです、父上。合衆王国第2王子、クラウディア・ブリセーニョ。只今地獄より帰還致しました。

――――今は亡きアベルに代わり、王子としての務めを果たす為に。」