愚者の証

第43話救助成功

目の前に広がっている光景が、理解できなかった。

私を人質にした部隊の、隊長らしき少年がエリクサーを飲ませている相手。

どこからどう見ても、私の妹だ。

理解できない。

大方、王国の重要人物にでも使うのだろうかと思っていたエリクサー。

それが、この国の王族であるサラに使われている。

彼らが言っていた、「王国を裏切って来た」という言葉が真実だったという事なのだろうか。

いや、それなら尚更理解できない。

王族を助けてきた、と最初から言ってくれれば、交渉などしなくともエリクサーを使ったのだ。

「...どうしてだ？」

つい言葉にしてしまった、具体性のかけらもない疑問。

「どうしてって、何がだよ？」

それに答える、懲罰部隊の隊員らしき男。

「サラは...サラスティアは我が国の王族だ！最初からそれを明かしてくれれば、それ相応の対応はした...！」

「......王族？」

〇

懲罰部隊の恩人であるこの少女、どうやら王族らしいです。

え？マジで言ってる？

と疑問だらけだったが、冷静に考えたらとあることに気付いた。

...めっちゃ運いいじゃん。

合衆王国からの信用も、アベルからの遺言も伝えられる。

まさかこんな事があるとは...

何て事を考えながら、未だに羽交い絞めにされてる王女へ目を向ける。

「...レオ、もう良いぞ。」

「了解。失礼いたしました、王女様。」

そう言って手を放すレオ。

解放された王女は、しかし未だに不審そうな目を向けて来る。

「質問に答えろ。何故こんな事をした？」

こんな事、というのは天幕をブチ破って王女に剣を突き付けた事だろうか。

いや、ホントごめんなさい。

そう心の中で謝罪しながら、彼女の問いに答える。

「...いや、この子が王女だとは露知らず、一介の騎士だと思っていまして。それを助ける為にはこれくらいしないとって考えに至った訳です。」

思わず気まずくなり、目を逸らしながらそう答える。

すると、王女は一層“訳が分からない”とでも言いたげな表情をした。

「意味が分からん。一介の騎士だと思ったなら、なぜ助けた？」

「えっと...それは「恩人だからです」」

俺の言葉を遮り、即答したレオ。

コイツはサラに対して異常な程の忠誠を誓っている。

「恩人？」

「はい。サラ様は、監獄島で捕えられ、絶望の底にいた私達を救ってくれたのです」

「監獄島...あぁ、アベル救出作戦の時の事か。」

「はい。」

アベル、という名前でハッとした。

――そうだ、俺はアイツから遺言を頼まれているのだ。

「...俺は監獄島でアベル王子と同室でしてね。その事について、言いたい事が...いえ、言わなければいけない事があります。」

一瞬驚いた表情をする王女――サラも王女なので、この呼び方は正しくないかもしれない――だが、直ぐに神妙な顔になり、俺の言葉に返答する。

「そうか...言ってくれ。」

....................................

.......................

......

...

彼から頼まれた遺言。俺のせいで死んでしまったこと。彼の死に様。

全て伝え終わった俺に、王女は言った。

「情報、感謝する。それと...遺言はお前からサラに直接言ってくれ。」

理由を聞くと、「仲がよさそうだったからだ」と言われた。

話聞いてました？俺のせいでアベルが死んだんだから、その妹であるサラにも大分引け目の様な物があるのですが...

〇

―――目が覚めた。

欠伸をしながら手を思いっきり伸ばし、状況を把握する。

随分と長く眠っていた気がする。

最後の記憶を思い出そうとするが、靄が掛かっているみたいにうっすらとしか思い出せなかった。

アナが死に、敵から逃げ、崖に落ちて...

その後の記憶は随分と曖昧だ。

まだ痛む頭を押さえながら周りを見渡す。

砦攻略部隊に居た時とは大違いの、綺麗で大きい天幕。

その中にある、装飾品の数々。

そして、ベッドの上に居るという事は、合衆王国軍に保護されたのは間違いない。

そう確信し、悔さでいっぱいになる。

兄さんの仇を討とうと戦場に出て、親友を失いった挙句、ボロボロにされて軍に保護された。なんとも惨めな話だ。

思わず下を向いたら、私の手が別の手と繋がっている事に気が付いた。

「――え？」

視線を上げると、見覚えのある少年が目に入った。

「...いや、え？」

訳が分からなくて、脳が混乱した。

確か...監獄島で圧倒的な魔力を見せつけた、あの少年だ。

そこまで考えると、今更の様にハッとする。

(そうだ...！川に落ちた後、私はこの少年に助けられたんだ！)

「う～ん...あ、起きた？」

その事に気付いた丁度そのタイミングで目が覚めたらしい。

欠伸をする少年。

そして、私の手と繋がれていた、片方しかない手を放す。

「...」

無言で睨みつける。

何故お前と私の手が繋がっていたんだ、と問いかける様に。

「いや、ごめんて。だって君が...いや、やっぱなんでもない。」

少し不満げな少年だったが、無視して疑問を口に出した。

「アンタ、なんでここに居るの？」

その少年は、言いにくそうに頭を掻いた。

「君の兄さんから、遺言を預かっててね。俺が直接伝えるよう、第一王女から言われたんだ。」

思わず息をのんだ。

この少年は、あの監獄島に、兄さんが死んだあの場所に居たんだ。

おかしい話ではない。

兄が死んだと聞いてから、悲しみ、そして喪失感を埋めるためにずっと戦って来た。

邪魔だと思って蓋をした、兄の死に対する感情。

それが溢れてしまうと怖くなってしまった。

「...聞かせて。」

だが、そんな私の思いとは裏腹に、口から勝手に言葉が漏れ出てしまった。

〇

あの地獄からアベルと共に脱獄しようとする、その前日の話。

「もし俺が死んで、お前だけ生き残りでもしたらさ。」

「縁起悪いこと言うなよ。」

「俺の妹に、伝えて欲しいことがあるんだ。」

「お前の妹って事は王族じゃん。無理やろ。」

「“もしも”の話だよ。良いから話聞け。」

めんどくさいな。と思いながらも、話を聞くことにした。

「そうだなぁ...これを聞いているという事は、俺はもう死んでいるという事だろう」

「いや、言うの俺だから。おかしいって、遺書とかに書く奴でしょそれ。」

「えー」

「文句言うな」

「しょうがないなぁ...じゃあ、そうだな、こうしよう」

―――あれから一年。

皮肉なことに、彼の“もしも”の話は現実のものとなってしまった。

彼の、慈しむような、優しい表情を思い出す。

「――――約束、守れなくてゴメンな。

可愛い妹を残して死ぬなんて、本当に残念だ。

サラは、誰が何と言おうと俺の妹だ。愛してるぞ。

サラ、お兄ちゃんっ子だからさ、俺が死んだ時に悲しみ過ぎないか心配だよ。あんまり気にしないでね。でも、やっぱたまには思い出してほしいなって。

しばらくライトに憑り付いて、サラの事見守ってるからな。

最後にもう一度だけ。

愛してるよ。サラ―――

と、そう言ってた。」