愚者の証

第40話決意

「う...」

隣に寝かせてある少女が、苦しそうに呻き声を上げた。

クラウの証（スキル）とやらで王族の位置は分かるらしいが、俺達とて人間。寝ず食わずで行動出来る訳ではないので、仕方なくここで一夜明かしてから出発することに決めた。

川の畔で助け出してから、彼女は寝たきりだ。さっきから寝汗と寝言が酷い。見てるこっちが心配になるほど苦しそうだ。

「――うぅ...？」

薄く目を開け、不思議そうな、だがやはり苦しそうな表情をする少女。

意識は混乱していそうだが、一応目は覚めたらしい。

「...ここは？」

発熱のせいなのか、赤い顔をしている。呼吸も荒い。

「まだ森の中だ。それより寝ろ、消耗するぞ。」

「気になることが...ゲホッ...ある。何で、助けてくれたの？」

「君が、この連中の恩人だから。それだけだ。」

俺の目線の先には、火を囲んで雑魚寝している懲罰部隊の連中。

そいつらを見て、少女は更に不思議そうな顔をする。

「この人たちの、恩人？...私が？」

「あぁ。覚えていないのか？監獄島で君が助けた野郎どもだよ。」

「...！あの時の。」

「そうだ...そういえば、君、名前は？」

懲罰部隊の連中は聞いてそうだが、俺はこの少女の名前すら知らない。

そう思って名前を聞いた。

「サラスティ...サラ。」

「良い名だな」

明らかに偽名だが...まぁいい。別に詮索する必要はない。

「それじゃ、おやすみ。サラ。」

〇

まるで、水の底にいるみたいだ。聞こえる音は全部籠ったモノになり、見えている筈の景色も何故か鮮明ではない。

熱い、寒い、痛い、苦しい。

それしか思い浮かばない。

(助けて...兄さん。)

いつも私を助けてくれた兄。でも、今は彼の声すらも聞こえない。

目から何かが零れ落ちる。

苦しいよ...と何度も呟く。

その時、一瞬だけ人の顔が見えた。

必死に腕を伸ばす。

だが、その手は空を切り、それに触れる事は叶わなかった。

だが、その手は、その人の手に掴まれた。

(あったかい...)

誰かも分からないその人の手を、離さないよう強く握る。

〇

少女...いや、サラがあまりにも苦しそうにしていたので、思わずその手を掴んでしまった。そのおかげなのかは分からないが、サラの表情は幾らかマシになった。

だが、俺の手を掴む力はとても弱々しく、彼女の命の灯が今にも消えそうな事が分かってしまう。

このままでは後僅かしかもたないその火を絶やさんと、強くサラの手を握る。

何としてでもこの少女を助ける、そんな決意と共に。

「――ライト。あなた、どういうつもりなのですか？」

その時、出来れば聞きたくない声が聞こえた。

どうやら今目覚めたらしい。

敵意と殺意、そして少しばかりに懐疑心の籠っためでこちらを睨む少女。

かつての婚約者、ラウラだ。

「黙れ。お前、今の自分の立場が分かっているのか？」

ラウラは今、捕虜という立場にある。

その事を分かっていてモノを言っているのなら、相当なバカだ。

俺は、必要になればお前を殺すぞ。

そんな思いを込めて睨むが、彼女もまた睨み返してくる。

「分かってますとも、裏切り者のライトさん？」

「ハッ！先に俺を貶めたのはお前らだろう。」

「...どういう意味？」

その疑問に、思わず怒りがこみ上げる。

「冤罪だと言い張る俺を無視し、監獄にぶち込んだ。栄誉も尊厳も奪い取られ、今までの努力の証である剣術も、腕を切られるという形で奪われた。これを貶めたと言わずして何と言う！？」

そう、手首から先が無くなっている腕を見せつけながら捲し立てた。

一瞬たじろぐラウラだったが、直ぐに言い返してくる。

「それはあなたが罪を犯したからでしょ...ッ！！」

と、その時。

「うっせぇな...お前いい加減黙れよ。捕虜の癖に生意気だぞ？」

そう言いながら欠伸をするガル。どうやら起こしてしまったらしい。

(そう言えばコイツ、大の貴族嫌いだったよな...)

「チッ...このままあなた達に捕虜にされるくらいなら...」

「あ？なんつった？」

目に危うい光を灯し、何事か呟くラウラ。

だが、彼女が何を言ったのかは分からなかった。

〇

「...おーい。全員起きろー」

そんな声が聞こえた。

どうやら、サラの頭を膝に乗せながらもついつい眠ってしまったらしい。

目を擦ってなんとか眠気を覚まし、目を開ける。

「コイツ、逃げようとしてたんで捕まえてきた。どうする隊長？」

そう言うリアムの腕は、ラウラの首を掴んでいた。

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.........

......

...

「ハァ...」

どうやら俺が眠った瞬間、全力で逃げ出したらしい。

だが、見張りに見つかって一瞬で捕まった、と。

そもそも、俺達がラウラを警戒していない筈はないのだ。

学園では最も魔術の成績が優れており、次期魔術王の噂も出回るほどの天才魔術師、ラウラ・S・クラーク。

いかに俺達の魔力量が多かろうが、魔術が当たれば普通に死ぬ。

だからコイツには順番で見張りが付いていたのだ。

「ハァ...」

もう一度深く溜め息を吐き出し、思案する。

魔術に関しては警戒しておけば対処できる。

だが、普通に走って逃げようとするのを防ぐのは難しい。

取れる手段は一つ。

走れなくすればいい。

縄で拘束しながら歩かせるというのも考えたが、そんな都合よく縄がある筈ない。

出来ればやりたく無かったが...

そう陰鬱な気持ちになりながら、昨日王国兵から頂戴した剣を引き抜く。

「な...何をするつもり？」

不安そうなラウラの問いを無視し、歩いて近づく。

そしてラウラの目の前に着くと、手にある剣でラウラの足を刺す。

手の感触が、剣が肉と骨を貫通した事を知らせる。

ラウラは、一瞬何をされたのか理解できてなさそうな顔をするが、その顔は直ぐに激痛に歪み始めた。

「あ...あああぁぁぁ！？何で何で何で、痛い痛い痛いッ！！うあアァァァア...！」

気持ち悪い。そんな感想しか出てこなかった。

王国兵を殺しても何も思わないのに、不思議なもんだな。

なんて事を冷めた気持ちで思いながら、痛みでのたうち回るラウラから目を逸らすのだった。

〇

合衆王国第一王女、アレクシア・ブリセーニョは焦っていた。

(サラ...お前は、アベルのように死んだりするなよ。)

グラスコー砦攻略部隊の壊滅。その報を聞いた瞬間、肝が冷えるような気持ちになった。あの砦攻略部隊には、妹であるサラも参加しているからだ。

近くに居た部隊をかき集め、直ぐに砦へ軍を進めた。

今は、その軍の先頭で馬を走らせている。

だが、その動きがどうしても遅いモノに感じてしょうがなかった。

アベルを、あと一応クラウディアも失った。残った王族の子は私とサラのみ。

もうこれ以上王族に死人を出すわけには行かない...！！

そう決意し、私は馬を更に速く走らせるのだった。