愚者の証

幕間 穏やかと不穏、或いは光と闇

　首都近郊、国立公園がある自然豊かなその場所は墓地だった。

　国に命を捧げた全ての人への感謝を。礎となった彼らへの敬意を。

　戦にて命を落とした人々の眠るそこを、サラは嫌いではなかった。清浄な場所だった。人々の祈りが宿り、祝福が渦巻いていた。

　目を瞑って手を組む彼女の前に、墓石が一つ。

　そこに眠るのは、彼女の忠実で親しかった従者で、友達。

　サラは今、アナを弔う為一人墓地に居た。

　彼女は逝ってしまった。

　私の為に、なんて思うのは傲慢だろうか。けれど、きっと彼女は私の為に戦って、私の為に命を落とした。

　ただ黒い視界、瞼の裏に広がる闇の中で考える。

　もっと生きたかった筈だ。彼女には帰りを待つ家族が居るから。そうでなくとも、人は幸福の為に生きているのだから。

　私が居なければ彼女は生きていた。

　それは紛れもない事実。だけど、そんな事を言ってしまえば彼女に怒られてしまう。

　だから、私が放つべき言の葉は、

「ありがとう」

　きっとこれで合ってる。

　掛け替えのない人を無くしてしまった。

　喪失感と悲しみがある。

　それでも、目を曇らせて謝罪を口にしてはいけない。絶望してはいけない。

　死んでしまった彼女がどう思っているかなんて分からないけれど、彼女は私の為にその生を使ってくれた。

　それに応えよう。

「【主の祝福と共に、憩いの地にて休み給え】」

　聖句を一つ呟く。

　心は軽くならない。

　寧ろ重みを増す。或いは、私の生きる理由が増える。

　前を向かせてくれる、暖かみの籠った重み。

　心に痛みが走る。

　温かくも鋭く、心臓が破れて血が流れ出ているみたいだった。

　言葉を並べ立てたけれど、やっぱり悲しいものは悲しい。

　最近、どうも涙脆くて叶わない。

　一人、墓石の前で涙を溢す。

　涙が零れ落ち、墓石に黒いシミを作る。

　けれど、決して独りではなかった。

　誰かが傍に居るような安心感がある。包み込まれているような気がした。

　あぁ、本当に叶わない。

　泣き笑いを浮かべる彼女は、ただ感謝を捧げるのだった。

　〇

　――と、そんなサラを隠れ見る存在が二つ。

「ホントにやるんすか、団長」

　呆れた様な声色。

　退廃的な雰囲気を纏う青年が、苦々し気に顔を歪ませている男に向け言う。

　彼らの目線の先には一人少女が居た。墓石の前で腕を組む彼女は祈りでもしているのだろう。そして、その姿には見覚えがあった。

「野蛮人に負けたままでいられっか。成果を手に華々しく生還してやる」

　憎しみがありありと見て取れる言葉、そして言い方だった。

　無理もない。手塩を掛けて育てた大事な部下を大勢喰われたのだ。

　青年は思う。あれは理不尽、理外と思わせる力だった。

　赤き葬者、その噂は聞いた事がある。底の見えぬ魔力に、万物を融解する強力な火魔術の使い手。赤い髪と、王国軍を焼き尽くす深紅の焔。

　しかし所詮は野蛮人。王国の中でも指折りの力を誇る特戦団を前にすれば、その名が崩れ去る事間違いなしと男は確信していた。

　だが蓋を開けてみたらどうだ、副官である青年や団長の男は逃げ延びたが、その他大勢の団員は灰となって空へ舞った。

　これではおめおめと帰る事はできない。

　何せ、南方戦線深くへの奇襲は男の提案なのだ。一定の戦果は挙げた物の、無様に敗北したまま逃げ帰る事など許されぬ。

「...しかし、成果と言っても何を？」

「王族の首、最低二つだ。エイベルの野郎が返り咲くのは見逃せねェ」

　青年は記憶を巡らす。エイベル、たしか、かつて征伐軍の大将をやっていた男の名前だ。そしてそんな男が最近参謀として復権しつつあるとも聞いた。

「良いじゃないですか、王国軍の勝利が確実になりますよ」

「知るか。俺様は金と栄誉が欲しいんだ」

　溜息をつく。男の軽薄な本性についてはとうの昔から知っているが、さりとて落胆を重ねる。

　確かに王族の首は成果になるだろう。あそこに居る少女、あれはこの国の王女だ。今ならば容易い。

　だがもう一人となると難易度が跳ね上がる。無警戒のあの王女とは違い、他の王族は警備が厳重な王城に居る筈だ。

　まぁ、できなくはないと思うが。

　男も青年もスラム育ち。底辺から成り上がった人間。どれだけ薄汚い事だってやるし、計算高さは四つある特戦団の中で随一だ。

　その主戦力、第二特戦団持つ独自性の全てを担うのが彼ら。

「はぁ...今回も生きて帰りますよ」

「当たりめェだ。俺様を誰だと思ってる」

　冷たくも固い絆が途絶える事はない。

　泥を啜り、ネズミを食べたあの時の約束がある限り。

　成り上がる。それは軽薄で、薄っぺらで、欲望に塗れた夢だ。

　それでいい。穢れたあの地で、今更美しく純白な願いを口にする事はない。汚らしくも咲き誇ろう。成り上がって、俺達が生きた証を刻んでやろう。

　追憶と共に目配せをする。

　彼らが居るのは、合衆王国の首都の近隣にある森。奥には王城の姿もある。

　警備はあるだろう。それなりに戦力も整っているだろう。

　しかし問題は無い。あの怪物のような理外の存在ではなく、システマティックに構築された部隊にこそ彼らは本領を発揮する。

　故にこその薄汚さ。何度も失敗し、しかし必ず何らかの成果をぶんどってしぶとく生きて帰って来た、その戦果こそが第二特戦団の本当の強み。

　団員が失われ様ともそれに違いはない。

　幻影、そして実態を伴う無制限の分身。

　この二人を逃さずに捉えるのは、例えあの魔術王でも不可能だろう。そうまで言わしめた潜入と逃亡の実力が彼らにはあった。

　まずは手始めにあの王女を殺そう。二人はそう立ち上がった。

「いいや、お前らは死ぬよ」

「―――は？」

　余りにも唐突。

　当たり前のように放たれた宣言は物々しかった。そして、それ以上に突然割り込んできた存在に驚愕を隠せない。

「誰だ、てめェ...ッ！」

　男が跳ね退きながら睨む。

　青年は静かに後ずさりする。

　二対の目は、現れたソレを警戒を露わにしながら見ていた。

　その動きには積み重ねらた経験が宿っている。間違いなく強者の類のそれに、しかしその存在は何の感慨も抱かずに口を開く。

「へぇ、裏社会出身なのに僕を知らないとは」

　男は改めて観察する。

　しかし、その正体に気付くのにさして時間は必要ではなかった。

　余りにも特徴過ぎるそれを見れば一目瞭然。

「その気持ちわりィ仮面...てめェ、まさか」

「...あり得ない。なんでアンタがここに」

　仮面の奥、深淵を覗かせる曇った目が歪む。

　それは理不尽の象徴。直ぐに人が死ぬ裏社会であっても、到底許容できぬ理不尽の体現者。

　彼と敵対すれば死ぬ。彼と敵対しなくても死ぬ。

　彼の気に障れば死ぬ。彼に気に入られれば死ぬ。

　彼に認識されたら死ぬ。そうでなくとも突然殺される。

　あれは災害か何かの類だ。

　仮面の男は、心底楽しそうに、仰々しく両手を広げた。

「運命の遂行さ。転換点は近い、その時は直ぐそこに迫っている」

　意味不明、しかし男と青年は悟った。

　目の前の存在は狂気に呑まれた、自分達にとって相性の悪い類のヤツだ。

「だからさ、死んでもらわなきゃ困るんだ」

　もはや予想通りとも呼べる、二度目の宣言。

　対話に意味はない。この仮面を知っているのならば、コイツと戦う事こそもっと無意味だ。

　迷わず迅速に判断を下す。

「【証（スキル）・虚夜の幻影（ナイト・ファンタズマ）ァッ！！】」

「【証（スキル）・真実の鏡影（スペクトル・リフレクション）！】」

　互いの切り札、今まで一度も破られたことのない組み合わせ。

　こと逃亡に於いては絶対の自信がある二人のそれは、放たれたと同時に世界に影響を与える。

　世界に暗闇と光が溢れる。真昼と真夜中が混在する。寒くて、熱くて、温かくて、涼しかった。矛盾した大量の情報が仮面の男の周囲に展開される。

　それは青年の証（スキル）。対象に五感に干渉する情報をばら撒く、最強の幻影術。

　軽薄そうな男が、何百人も同時に現れる。

　魔術とダガーに於いて一定の能力を、それぞれ理性と思考力を持つ分身術。

　それらを同時に喰らって、尚全速力で走る二人を捉える事など人間なら不可能。

「無駄さ」

　――しかし、仮面の男は人間ではない。

　相反する二つの概念を宿し、呪いと祝福を授かり、血と罪に塗れた穢れた力を持つ、人間を超えたナニカである。

　そして、男が運命の為に動く時、世界は彼に味方する。

　諦めに似た乾いた笑みが、仮面の奥で浮かんだ。

　二人が首だけになるのに、一秒も掛からなかった。

　比喩ではない。瞬間移動でも説明できない。

　瞼を閉じ、開くその刹那。必死に逃げようとする体を置いて、首から上が綺麗に切断される。

　バタリと二つの体が倒れる。

　二つの頭の髪を掴む。ただのものか何かのように手にぶら下げる。呆然とした表情すらも、何が起きたのか分かっていないような表情すらも浮かべていない。

「――あハ、あはは」

　仮面の奥、男は気味の悪い笑みを浮かべる。

　その目は何処を見ているのだろうか。世界をも憎悪する、曇りに曇った穢れし目。

　今ばかりは、そこにサラという存在を明確に映していた。