【連載版】 小さくなった侯爵令嬢リーリヤの秘め恋 ～ 愛され白ネズミは王太子に恋をした。殿下のことをお慕いしています！ ～

第13話 絶体絶命から

「ちゅちゅちゅちゅ……（あいたたた……）」

　ぶつかった拍子に尻餅をつき、立ち上がってお尻を短い手で撫でようとして伸ばす。手が届かず、狼狽えているとひょいっと首根っこを摘まれ、誰かの手のひらの上に乗せられた。

　……えっ？　何？

　突然の出来事に身動きができずにいると、メイドたちの私を探し回る足音と声が近づいてきているのか、聞こえてくる。

「あのネズミ、どこへいったの？」

「小さいのにすばしっこいわね！」

「まだ、この辺りにいるはずよっ！　探してっ！」

　私を探しているメイドたちの声がだんだん近づいてきて、恐怖で震えてしまう。今、誰かわからないが、すでに捕まっているのだ。このまま、メイドに引き渡されないかと怖くなり、逃げようとするも、恐怖で腰が抜けてしまったようにへたりと座りこんでしまう。オロオロとするだけで、身動きもできない私は駆除される覚悟をするしかなかない。

　メイドたちがさらに近づいてきているのだろう。私を手のひらに乗せている主にも、その恐怖の足音が聞こえたようだった。

「……少しの間、静かにしていてね？　匿ってあげるから」

「ちゅう？（何？）」

　突然の申し出で何を言われたのかわからずにいると、そっとジャケットのポケットに私を入れて、しぃーっと指を立てる仕草をする男性。ポケットから見上げた私からは、顔全体は見えず、口元だけが見えた。言われたとおり、ポケットの中で大人しくじっとしている。安らぐ香りに包まれ、少しだけ安心してしまった。王宮に来てからは追いかけられ、いつ捕まるかわからないと神経を削り、走り疲れたので、ポテリとポケットの底で座り込む。

「殿下よっ！」

「本当だわ！」

「あっ、ほら、それ隠して！　早くっ！」

　メイドたちが慌てた声をあげ、何やらソワソワしている雰囲気がこちらにも伝わってくる。

　……さっきまでの殺気がきれいに消えたわね。それにしても、追いかけられて怖かった。まだ、心臓がバクバクと脈打っているわ。

　震える手をギュっと握って恐怖を誤魔化す。この男性は、私をメイドたちに渡すつもりはないのかもしれないが、この場を過ぎてみないとわからない。ポケットの中、いつでも逃げられるようにと、警戒して会話に耳を傾けながら、一息入れる。

「いったい、そんなに慌ててどうしたんだい？　乙女たちがそんなものを振り回して。他の人に当たったら、危ないよ？」

「……いえ、その、ネズミを追いかけていて……」

「……その、み、見かけませんでしたでしょうか？　ネズミ、そう！　白いネズミを」

「……うーん、そうだね？　僕は向こうから歩いてきたけど、見かけてないかな。小さなネズミだから、きっとどこかへ隠れてしまったんじゃないかな？」

　優しくメイドたちに話しかける『殿下』。そのポケットに入れられた手に、私はギュっとしがみつき、メイドたちが立ち去ってくれるのをジッと待つ。

　……私、さっきまで、絶体絶命だったのに、『殿下』がこんな私を守ってくださった？

　メイドたちを諭すような優しい声に聞き覚えがあった。元気のないとき、声をかけてくれた声の持ち主と同じだろう。

「……メイドたちは、もう向こうへ君を探しに行ったから、僕たちも行こうか？」

　小声でかけられた声にホッとして、しがみついていた手から離れていたら、ポケットが上下に揺れ始める。どこかへ移動しているのだろう。揺れるので、ポケットの中でコロコロと転げ回った。目が回りそうだったので、ポケットに入れっぱなしにしてくれる指に、再びしっかりとしがみつく。

　……メイドたちがさっき、『殿下』と言っていたわ。優しい声音にこの香り、セイン殿下かしら？

　一旦揺れがおさまり、また揺れ始める。何かを片手で漁ったあと、椅子に座ったようだ。ずっとポケットに手を入れてくれたおかげで、私はしがみつくことができ、揺れに耐えれていた。

　それでも、揺れがなくなったことに安堵をしたことは、体の力の入れ具合からもわかった。