第67話 明智光討伐令！ 上
その空間は、まるで砂漠だった。
砂は所々から火を吹き出しており、光の額の汗すらも、あっという間に蒸発させてしまう。
光は軽やかに門を潜り、本能寺へと駆け込んだ。
「迷わず来たか。命知らずめ」
と、織田は余裕を滲ませている。だが、不思議と隙が見当たらない。
ブブブ、ブ……。
周囲を飛び回っていた何機ものドローンが、熱にやられて次々と墜落してゆく。
「ドローンが消えたな。これで、俺達を邪魔するものは何もなくなった。観客席からは俺たちの姿が見えているだろうが、声は聞こえていない筈だ」
「ええ。そうね。これでやっと、あたしも本気を出せる」
「そういえば、光は本当の
織田は呟いて、光を見つめる。織田の眼差しには、強い自信が滲んでいた。
「本気のファイアーボール？ 今までは、本気じゃなかったとでも言いたいのかしら。面白くない冗談ね」
「強がるな。明智を守る液体は、もう何処にもありはしない。対して、俺はこれまでに一度も、本気のファイアーボールを放った事はないのだぞ？」
「……どういう事？」
「俺がこれまで使ったファイアーボールは、全て、ランクＥ程度まで威力を落としたものだ。それを馬鹿共がランクＣ魔法だと勘違いしていたのは、俺の魔力が高すぎるからだ」
「そう。最悪ね」
「ふふ。今ならば、降参を受け入れてやらん事もないぞ？」
織田が狂気交じりの笑みを浮かべる。
「いいえ。もう、勝負はついているもの。織田。貴方は既に、負けている」
光のこの一言が、織田の逆鱗に触れた。途端に空気が張り詰めて、周囲に殺気が迸る。
「そうか。ならば受けるが良い。喰らえ！」
織田が、憤怒と共に、光に掌を向ける。たちまち烈光が迸り、大火球が放たれる！
だが──。
直前で織田の手が上へと逸れ、巨大な業火球は、上空へと打ち出される。業火球は遥か高くまで飛び、空一面に爆炎が広がった。
やがて爆発の残響が鎮まって、ただ、静けさだけが、二人を包む。
「何故だ。なにを、した……」
織田が困惑の声を漏らす。その直後、百戦錬磨の身体がぐらりと揺れる。織田はそのまま地面に倒れ込み、完全に動きを止めた。
「貴方の血流を止めた。脳の血流も止めたから、魔法も使えないでしょうね」
「血流を、止めた……だ、と？」
「織田。貴方は切り札を明かしたから、あたしも本当の事を教えてあげる。あたしの本当の力は【液体を操る】能力じゃない。あたしの本当の力は【水を支配する】能力よ。そして、人間の身体の六〇％は水。さっきは体内の水を操る事によって、織田の動きをコントロールした。生き物が生き物である限り、誰もあたしには勝てないの。って、言っても、もう聞こえてないわね……」
光は語り終え、少し淋し気に顔を伏せる。
織田は既に事切れて、白目を剥いて痙攣していた。
★
パアっと、紅い光が闘技場を満たす。その色彩はガラスが割れるように砕け、亜空間が消滅する。本能寺も消えて、炎による、熱の残滓もじわりと消えてゆく。
明智光も姿を現した。織田は既に倒れ、痙攣している。
立っているのは明智光だけだった。
「な、なんという事でしょう！ 織田選手が倒れています。これはダウン。そう、ダウンです！ テンカウント以内に起き上がれなければ、織田選手の敗北となります」
寧々ちゃんが、動揺を露に声を張る。そしてカウントが開始される。かに思われた瞬間、
「うわあああっ！ 必殺、駄目押し昏倒突きでしゅううっ！」
それを見ていた闘技場の全員が、なんだかモヤッとした感覚に包まれて黙る。その沈黙の中で、テンカウントが数えられ、寧々ちゃんが、チーム明智の勝利を告げる。
「勝者、チーム明智。驚きました。明智選手、あの織田選手を負かしてしまいました！」
寧々ちゃんが光を湛え、闘技場は、観客たちの歓声で満たされる。
「ふっ。違いましゅ。止めを刺したのはカレンちゃんなのでしゅ！」
と、カレンは幸人の胸の上で腕を組み、渋みを醸し出している。幸人は妖精の癒しの粉で癒され続けていたので、なんとか消滅は免れた。しかし、まだ、起き上がる程には回復していない。
「ああ。頑張ったね、カレン。君は本当に最後まで、切り札だったよ」
と、幸人は指先で、カレンの頭を撫でてやる。
「ふっ。必殺、駄目押し昏倒突きっ！ なのでしゅ！」
「うんうん。どうしても二回叫んじゃうんだね？」
「凄いっす。本当に勝ってしまうなんて！ 光さんの超能力も、幸人さんの知略も一流っす」
「本当に。二人とも心配させて。でも、頑張りましたね。私も、ガラにもなく無理をした甲斐がありましたよ」
「ひっく。信じられないの。私みたいな者が一緒に喜んで良いのか分からないけど、凄く嬉しいの！」
秀実とせんりと才華が、喜び、飛び跳ねまくる。光はぺたりと地面に座り込み、声を上げて泣き出した。幸人は大の字に寝そべったまま、少女たちの翻るスカートから覗く、パンティを眺めていた。
★
試合が終わり、表彰式が始まった。
チーム織田とチーム明智が、横一列に並ぶ。その目の前には賞品の、
「では、優勝したチーム明智から、好きなアイテムを一つづつ、お持ちください」
寧々ちゃんに促され、チーム明智の面々は顔を見合わせる。
「さあ、光からだよ。一番の功労者なんだから、遠慮しないで」
幸人に言われて、光は、とある小瓶に手を伸ばす。
繊細な、青色の液体が詰まった小瓶。【グレイスエリクサー】だ。
明智光は小瓶を大切そうに胸に抱き、薄く涙を滲ませる。これでやっと、愛する妹を救う事が出来るのだ。
続いて、幸人、せんり、秀実、才華の順番に、
幸人は、【赤備え】なる魔法の鎧を手に入れた。鎧は紅く、頑丈で、炎や銃弾をも通さないらしい。おまけに自己修復能力があるそうだ。
せんりは、予告通り【マーメイドタブレット】を手に入れた。マーメイドタブレットは反則的な美容効果を発揮する、魔法の丸薬だ。
秀実は、【
そして才華は、【カーバンクル】という、魔法の子猫を手に入れた。子猫はナーロッパの幻獣であるらしい。主人の要求に応えて巨大化して戦ったり、主人を乗せて空を飛んだりもできるらしい。だが、才華が猫を選んだ理由は「可愛かったから」との事だ。
続けて、チーム織田も魔法道具をそれぞれ手に入れて、チーム対抗戦は終わりを迎えた。戦いの様子は世界中に中継されて、テレビやネットニュースで様子が伝えられた。
★ ★ ★
ふっと、幸人は目を開けた。アバターから、本体へと戻ったのだ。幸人が目を開けると、その胸に、秀実が抱きついて頬ずりをしていた。そんな秀実の髪の先っぽを、
幸人は、そっと秀実の頭を撫で、「ハウス」と、囁いて引き離す。
「終わったね」
光に言うと、光は、満面の笑みで応えた。
★ ★ ★
試合から二時間後、チーム明智の面々は、海岸の砂浜を訪れた。そこは以前、光と幸人が訪れた場所だった。
「今日はいいお天気で良かったっすね。ポカポカっす」
秀実が、レジャーシートの上で上機嫌で言う。その隣では、人間形態に変身したカレンが、夢中でお菓子を頬張っている。せんりもお弁当をかきこんでおり、光と才華は、波打ち際ではしゃいでいる。
チーム明智は、皆で、対抗戦の打ち上げをしていたのである。
風は緩く、波は穏やかで、午後の光も優しい。久しぶりの、穏やかな時間だった。
幸人はゆるりと腰を上げ、波打ち際へと歩いた。光は幸人に気が付くと、軽やかに駆けて来て、幸人と肩を並べる。
「ここはまるで、魔法の国みたいだ」
幸人がぼんやりと呟く。
「ええ。あながち、間違ってないかもね」光は微笑みと共に返す。そして「魔法といっても、素敵な魔法とは言い切れないけど」
と、不穏な言葉を口にする。
「それってどういう事？」
幸人の疑問を受け、光は小さく溜息を吐く。
「幸人。貴方はこの島に居て、何か疑問を感じた事はない？ 疑問というか、違和感。と、言った方が正しいかもだけど」
「え？ 急に言われてもなあ……。あ、島の人たちがみんな若い。とか？」
「それは、人工島だから当たり前といえば当たり前ね。この島には、あまり大人がいないでしょ。主に学生ばかりが集められたからなの。言わば、この島そのものが学園都市みたいなものなのよ。でも、そうじゃなくて、あたしが言ってる違和感はそうじゃなくて。例えば、ここから見える景色にしてもそう。何か、気が付かない？」
光に問われ、幸人は暫し、水平線を眺める。
「そういえば、船を見た事がないな。一度も」
「正解。船だけじゃない。この島には、鳥もいないでしょ。上空を、渡り鳥が行き交う事もない」
「あ。言われてみたら確かに。どうしてだろう？」
幸人が言うと、光は微かに微笑する。
「答えは簡単よ」
と、光は、水平線に指を差す。
「幸人。ちょっとあそこまで飛んでみなさい。そうすれば解るから」
光に言われ、幸人にも好奇心が沸き上がる。幸人はすぐに妖精の
ぐっと、水平線へと加速する。風を切って飛ぶと、前方に、薄い霧がかかって来た。霧はどんどん濃くなってゆく。が、幸人は構わず飛び続ける。すると突然、霧が晴れて、一気に視界が開けた。
「なん、で？」
幸人は空中で静止して、ポツリと呟いた。
幸人の視線の先には島の砂浜があり、光たちの姿があったからだ。
幸人は、確かに島の外を目掛けて飛んだ筈。なのに、いつの間にか、島の内側へと飛んでいたのだ。
幸人は疑問に囚われたまま。再び、島の外を目掛けて飛んだ。すると、再び霧に包まれて、霧を抜けたら、島へと戻っていた。何度繰り返しても同じだった。
そうして、幸人はやがて飛び疲れ、砂浜の、光の隣へと舞い戻った。
「光。これは一体。どうして？」
「多分。誰かのシャングリラ能力か、ナーロッパのマジックアイテムの効果でしょうね。前にも言ったでしょ。あたしたちは、
「成程ね。つまり、僕らは完全に、外界から隔離されてるんだね」
「ええ。島の外からも同じ事が起こっているの。この島は外界からは見えず、ここに近づいた船は、霧に包まれて島の反対側へと瞬間移動させられる。みたいな現象が起こるらしいわ」
光の話を聞いて、幸人は思わず黙り込んでしまう。
「ごめん。ちょっと不安にさせちゃった？ でも、心配しないで。きっと、幸人の心配事はなくなるから」
「え？」
「約束、したでしょ？ 後で幸人の恋人の事、教えてあげる」
光は幸人の耳元で囁いて、可愛らしくウインクをした。
★ ★ ★
二時間後。
幸人たちは路面電車で寮へと戻り、解散した。もう、日が暮れそうになっていた。
「今日は疲れたっす。明日はいよいよ終業式っすね。みんな春休みはクエスト三昧っすか？」
なんて言いながら、秀実も寮へと戻って行く。
「来て……」
取り残された幸人の手を、光がそっと掴む。幸人は手を引かれ、光の後を追う。水色の髪が斜陽に透けて、不思議な色彩に染まっている。そのうなじからは、仄かに、牛乳に似た、甘い香りが漂っていた。
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