肉食令嬢は奇をもたらす～王子獲得と白濁の正義～

第9話 ～舞踏会にて(前編)～

「……オイ」

「はい？　どうしましたか？　ヤプ」

「いつまで待たせるんだ！？　もうすぐ１時間だぞ！？」

　舞踏会の会場となる王城から少し離れた雑木林の側で、私は馬車を停めるよう指示を出していた。

　外で見張りをするクガイ。

　車内で待機中の他３名。

　シビレを切らした妖精仕様のヤプが、宙に浮いたまま不貞腐れ気味に胡座をかく。

「これも作戦なのですよ、ヤプ。遅れて登場する事で参加者の注目を一身に浴び、殿下にライリー様の『美しさ』をより強く認識してもらう事ができるのです！　もう少しだけ我慢してください」

　力強い口調から、自信を覗かせるユーセ。

　どうやら彼女は例の童話がお気に入りの様だ。

「コレ(待ち)を知っていたから断ったな……ネムのヤツめっ！」

　妖精の小さな舌打ちが聞こえた――。

　そして舞踏会の開催予定時刻から、１時間１０分が経過。

「頃合いね……お待たせ、ヤプ。出して頂戴」

　本（・）家（・）がどれ程の遅れで会場入りをしたのか？　私は知らない。

　だかユーセから得た情報を元にシュミレーションを重ねた結果、舞踏会開始から形だけの無駄な挨拶が一通り完了し、参加者が場馴れしたこのタイミングが最も適していると判断した。

　御者席に戻ったヤプが、再び人間の姿で手綱を握る。

　走ること１０分――。

　いよいよ私達は、目的地に到着をした。

　入り口からなるべく近い場所に馬車を待機させ、私とユーセは戦場(舞踏会)へ向かう。

『でっかっっ！　本物のお城って、こんなにも大きいのね……』

　王城の迫力に、私は息を飲んだ――。

「さあ、参りましょう！　ライリー様」

「うっ、うん！」

　本家でもお馴染みの長い階段を上って、城内へと入る。

　(あそこに彼が……)

　広く煌びやかなロビーの１番奥にある扉から、微かに音楽が漏れ出ていた。

「ようこそ、ライリー様。会場へご案内致します」

　城の使用人に案内をされて扉の前に立ち、スタンバイは完了。

「息を整えたいので、(開けるのを)少し待っていただけますか？」

　そうお願いをして、計（・）画（・）通（・）り（・）に音楽が止む瞬間を狙う。

　(……今だっ！)

「開けてください！」

　曲終わりから１０秒で、扉が開いた――。

「……まあ！？」

「うわぁー」

「なんてお綺麗な方……」

　熱を帯びた視線と、賛辞が私をもてなす。

『……』

　(気持ちぃぃぃぃぃー！)

『成功の鍵その２(遅刻)』は効果あり。

　私はこれを望んでいたのだ。

　(後は王子をとっ捕まえて、ダンスをしなければ！)

　しかし――。

「ライリー嬢！？　どうされましたの？　舞踏会に出席なさるなんて！」

「初めてではないかしら？　これは話題になりますわよ」

「体（・）調（・）が（・）回（・）復（・）された様で、本当に良かったです！」

「流行のドレスも良くお似合で、羨ましいかぎりですわ！」

『えっ、何？　ちょっとっ！？』

　王子をロックする前に、私は同い年くらいの令嬢達に取り囲まれた。

　ユーセが耳元で、手短に説明をする。

「皆さんお友達です。前のライリー様は『舞踏会嫌い』で有名でしたから、騒ぎになっているのかと……」

『聞いてねぇぇぇー！』

　とっ、とにかく障（・）害（・）物（・）を避けて、王子を見つけないと！

　ここまで焦（じ）らしたあげく(自分でそうしたけど)会えないなんて、絶対に嫌っっ！

　その時だった――。

「……ライリー嬢？」

　発狂寸前の私を呼ぶ声……。

　その声色だけで、全身に鳥肌が立つ。

「ブ（・）レ（・）イ（・）ム（・）殿下……」

　開かれた道の先で待つ、私の夫(予定)――。

　セットされたイエローゴールドの髪。

　透き通る様な白い肌に輝く、エメラルドグリーンの瞳。

　珍しいグレーのテールコートに身を包む彼が『モスカトア』王国・第２王子『ブレイム・ハーロッジ』殿下だ。

「先日のお礼を改めてお伝えしたく、参りました」

「そうでしたか。そちらこそ貴女にお越しいただき光栄です、ライリー嬢」

　台本に沿った台詞や恥じらい(演技)に対し、長身の彼が片膝をつき、私の手にキスをする。

『ああ……倒れそう』

　未だかつて、こんなにも心がフワフワした事があっただろうか？　軽量化のし過ぎて、今にも意識と記憶(パンツ丸出し)が飛びそうだ――。

「バタンッッ！」

　違う。私が倒れた音ではない。

　幸せな時間もつかの間……。

　再度響いた大きな音に、(私や王子を含め)会場に居合わせた全員が扉へ視線を向けた。

「！？」

　場の空気が一変する。

『……コ（・）レ（・）も（・）聞いてないけど！？』

　ミディアムベージュの巻き髪に、ピンクゴールドのドレス――。

　この国の流行は、おそらく彼女が作り出すのだろう。

　比べたくもないが、私よりも格上……というより別（・）格（・）が正しい。

　遅れに遅れて登場をした、舞踏会のメ（・）イ（・）ン（・）ゲ（・）ス（・）ト（・）は、私ではなく『絶世の美女』だった――。