第6話 ～消えた主(ネムの葛藤その１)～
ボロボロに泣いた翌日――。
ライリー専属使用人のネムは、再び森へ来ていた。
そこで黒頭巾を片手に、少女は
下ろした髪を耳に掛け、瞬きもなるべく我慢をして意識を集中させるが、何時間経過しようと彼女の気配は感じられない。
「ほんとに戻って来ないの？ どうして……」
ネムは３年前の『ライリー』に、思いを
両親の顔は
実の祖母と２人きり――ネムは深い森の中で、ひっそりと暮らしていた。
不自由は何も感じなかった。
森は食べ物に恵まれていて、暖かい家もある。祖母が町へ買い出しの際に必ず書物を持ち帰ったので、教養も身についた。
しかし８才の誕生日を祝った３日後、祖母が突然の病に倒れる――。
それから１週間も待たずに、唯一の家族は逝ってしまった。
祖母を亡くしてから約１年もの間、ネムは孤独だった。
『森の外に出てはいけない。他人と会うのも避けるのよ。もしも出会ってしまったら、必ず
幼い頃から繰り返し、そう聞かされた。
『森の外は恐ろしい』と、何度も何度も教えられた。
その為ネムは森の外へ出た事もなければ、祖母以外の人間に会った事もない。
大好きな祖母の言いつけを守り、ひたすら耐えていたが、ある日『寂しさ』が限界を越えた。
そんな少女はついに、人を求めて森を出る――。
奇形
気持ち悪い
消えろ
寄るな
初めて聞いた他人の言葉に、濃紺のワンピース姿で下を向くネム。
「しかも、気味の悪い格好で来やがってよ？」
そう言って剥ぎ取られた、祖母お手製の大切な黒頭巾。兵士がニヤつきながら、片足で踏み破った。
『森の外はね、残酷と悪意で満ち溢れているの』……祖母の言葉が身に染みる。
「
複数の兵士と町民が、意気揚々と笑う。
『泣くもんか！ 泣くもんか！ 泣くもんか！』
幼い少女が全身を震わせながら、唇を噛み締めた時だった。
「……子供相手に、何をしているのです！？」
ハッキリと響き渡る、女性の声。
声の発信元である馬車を見るなり、ネムを取り囲んでいた兵士や町民達が、一斉に離れた。
「説明をしてください」
馬車を降りた、貴族と思われる女性。
薄いピンク色の髪が特徴的な若く美しい彼女は、兵士の１人を睨みつける。
「こっ、これは
「尋問？ 汚い言葉を浴びせているだけに聞こえましたが？ 私の『優れた聴覚』は知っていますよね？」
「いっっ、いえ、あの、それは……」
しどろもどろになる兵士。
押し黙る町民達。
「言い訳は結構です！ この事は隊長に報告します。領の品位を落とす行為は今後も許しません！ 肝に命じておきなさいっ！」
「はいっ！ 申し訳ありません！」
「謝罪は彼女にするべきです！」
女性はネムの前に立つと、屈んで目線を合わせた。
「私はライリー・キュラスと申します。お名前を教えていただいても？」
「……ネムです」
「ネムさんっっ！ 大変失礼な発言をしてしまい、申し訳ございませんでした！」
悪口を言ったり、それを一緒に笑ったりしていた大人達が皆、頭を下げる。
「私からも謝罪をさせてください……我が領の者がご無礼を働き、心よりお詫び申し上げます」
「もっ、もう大丈夫ですからっ！ 許します！」
ネムの言葉にライリーが強張った表情を崩し、安堵の笑みを浮かべる。
「ありがとうございます……もし宜しければ、お詫びに私の屋敷でお食事でもいかがですか？」
「えっっ！？ あっ、はい……」
ネムは言われるがまま馬車に乗り、キュラス伯爵邸へと案内された――。
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