そうだ。奴隷を冒険者にしよう

第243話 村落のお世話になる

　ハイライズ。スパルティアの北部に位置する。

　王国北部よりも経度が高く、寒い。

　古くから、竜を狩ることを生業とした竜殺しが住む土地として有名だ。

　それ以外の名産は乏しく、山が多くて農耕にも不向きになっている。

　場所によっては羊の放牧も行われている。

　竜の棲家が近いので移住者もおらず、長らく変化のない場所だ。

　防寒具を着込んだアズが白い息を吐く。

　昼間でこれだと、日が落ちればさぞ冷えるだろう。

　アレクシアも服を着込んでいた。

「エルザ、ここに来たことがあるのか？」

「うん。近くに村落があるはず」

　この辺りは司祭が一人で訪れるような場所ではないと思ったが、ひとまずエルザの案内でそこへ向かう。

　近くにあるそうなので、夜になる前に辿り着きたい。

　移動中に見える山々には雪が積もっていたが、平地は問題なかった。

　まるで境目があるかのようだ。

「あそこですよ」

　少し暗くなり始めた辺りでエルザが指さす場所を見ると、確かに村があった。

　家の外につるしてある蝋燭の灯りが目立つ。

　馬車と共に村に入る。

　家の数は全部で二十もなさそうな小さな村だ。

　近くの家の人間が扉を開けて外に出てきた。

　松明を持ってこっちに来る。

　ヨハネは少し考えて、司祭であるエルザに対応を任せた。

　聖職者はこのような土地では信用されやすい。

「旅の人とは珍しい。どうかしましたか？」

「ハイライズの土地を一度見てみようと思って、ただ勝手が分からず近くに村を見掛けたので立ち寄りました。この村で食料を買ったり、宿をとることはできますか？」

「それはそれは」

　エルザがそう対応すると、村の人は寒くて大変でしょう、と言うとある家を指さした。

「あの家に行けばいいですよ」

「ありがとうございます。貴方に幸運がありますように」

「司祭様、祝福をありがとう」

　話を終えると村人は家に帰っていった。

「やっぱり司祭は信用があるな。こういう時に俺が出ていくとたまに不審そうな顔をされる」

「それは人相が悪いんじゃありませんの？」

「おい」

　そう言うアレクシアを睨む。

　だがどこ吹く風といった感じで効いてはいないようだ。

　脇をつついてやると、敏感なのかよく反応してくれた。

　案内された家に行くと、小さな看板がぶら下がっていた。

　日用品、と書かれている。

　見た目は家だが店をやっているようだ。

　扉を開くと、中には色々な商品が並べられていた。

「いらっしゃい」

　緩やかな声で、若い女性がヨハネ達を迎えた。

　黒い服を着て長く青い髪を無造作に束ね、右ひじを机に突いて右手に顔を乗せている。

　店主らしいが、あまり商売熱心な姿ではなかった。

　日頃の客は村人相手だろうし、これがこの店の普段の姿なのだろう。

　店の中は暖炉のおかげか暖かく保たれていた。

「旅の人？」

「そうだ。ちょっと色々あってな」

　そう聞かれたので、今度はヨハネが答える。

　商売ならこっちの出番だ。

「食料と防寒具が欲しいんだが」

「んー、そっちの辺りにあるよ」

　そう言って左手で店主が指さす。

　干し肉や保存が効く根野菜などがある。

　その隣には防寒具が置かれていた。

　種類は少ないが、全員分はあるようなので食料と共に買い取る。

「王国金貨だ。久しぶりに見た」

　店主の女性はそういって金貨を摘まむ。

　王国金貨は信用もあるので他の国でも使用できる。

　両替を嫌がる店もあるが、ここは問題ないようだ。

　この辺りは国に統治されていない場所だから、決まった通貨が流通していないはずだ。

　他所の通貨だからといっても気にしないのかもしれない。

「まいど。宿はあるの？」

「いや、ない」

「倉庫で良ければ貸してあげるけど。沢山買ってくれたし」

　馬車の中はどうしても風が入ってくる。

　アレクシアの魔法で補助しても、アレクシアが寝てしまうと効果が落ちてしまうので冷える。

　オークションに参加する過程で大分アズ達が疲労しているので、出来れば横になって眠らせたいところだった。

「助かる」

「たまに来る旅人には親切にしないとねぇ」

　店主の女性は店を閉めると、倉庫に案内してくれる。

　裏手にある倉庫はちょっとした小屋だった。

　中はほぼ空になっている。

「今の時期は使ってないから」

　そう言って奥から毛布を出して渡してくれた。

　奥には薪ストーブが備え付けられていた。

　煙は天井に繋がっているホースで外に出るようだ。

「悪いけど薪は有料。どうする？」

「この寒さじゃ仕方ない。買うよ」

　料金を支払い、薪を一束置く。

「それじゃあね。出るときは一声かけて」

「どうも。助かるよ」

「ありがとうございます」

　ヨハネが感謝を告げた後、エルザが頭を下げる。

　アズとアレクシアも会釈した。

　店主がいなくなり、ヨハネは座り込んだ。

「野宿はしなくてすんだな」

「ですわね。この辺りを見たいと言い出した時は、どうなることかと思いましたけど」

　アレクシアはそう言うと、薪をストーブに並べて火をつける。

　薪はパチパチと音を立ててゆっくりと燃え、室内が温かくなる。

　十分温まったので、全員少し薄着になった。

　特にアレクシアは沢山服を着ていたので、ようやく一息つけたようだ。

　アズとアレクシアがストーブの前で冷えた手を温めている。

　買った防寒具を広げてみると、今あるものよりモコモコとしており暖かそうだった。

　食事は残っていた古い干し肉と、パンをストーブの熱で焼いて食べる。

　この村がなければ、食料の問題で明日には帰路につかなければならなかっただろう。