そうだ。奴隷を冒険者にしよう

第61話 巨大な魚の蒸し焼き

　アズ達が狩りを終えて宿に戻る。

　なるべく近場を選んだので、夕方よりも前に戻れた。

　宿の中に入ると、主人が宿の人間と話している。

　そして宿の人間が立ち去ると、主人が三人を出迎えた。

　机の上には、アズの両手を広げた長さよりも大きな魚が載っていた。

「凄いです～！？」

　アズは余りの大きさに目を輝かせている。

「もしかしてこれが夕食ですか？　こんなおおきなお魚、私見たことありません」

「ほらアズ、はしゃがないの。今他に人は居ないけどここは宿なんだから」

　アレクシアも完全に面食らっていたが、アズの大きな声で正気に戻った。

「ごめんなさい。ちょっとびっくりしちゃって」

　エルザが頷きながら、アズを後ろから抱きしめる。

「うんうん。分かりますよー。これはビックリしますね。どうしたんですか、これ」

　エルザが主人に聞くと、主人は三人の驚いた顔を見て満足そうにした後に口を開く。

「沼魚の一種らしい。市場を歩いていたら見かけてな。魚が食べたいって言ってたから思い切って買ってみた」

「高かったんじゃないですか？　こんな大きな魚」

　そう言いながらも、アズは巨大な魚に釘付けだ。

　それが食欲なのか好奇心なのかは、主人からは分かりかねた。

「四人分の魚を買うのと同じくらいだったぞ。聞いてみたら見た目の割に淡白な味わいらしい」

「へぇ。塩が合いそうね」

　四人の中で一番の健啖家のアレクシアが言う。

　こちらは食いでがありそうね、という視線が丸わかりだ。

「とりあえず、これから宿の人に料理してもらうから。

　片づけて着替えて手を洗ってこい」

「はーい」

　アズは部屋に急いで戻る。

　そういうところは子供らしい。

　アレクシアがやれやれ、と言いながらそれに続くが態度の割に足取りは軽い。

「それじゃあ、また後でー」

　エルザが最後に続いた。

　部屋は四人で泊まれる部屋を借りている。

　元々は６、７人が泊まれる雑魚寝用の部屋だったのだが、他に客もいなかったので四人で泊まれるように借り上げた。

　言うまでもなく二人部屋を二部屋借りるよりも、多少なりとも安かったからだ。

　宿からしても雑魚寝の部屋が丸々埋まるので悪い話ではない。

　ベッドは無いが、敷物がフカフカなので支障はなかった。

　宿の人間が大きな葉っぱを持ってきた。

　この葉っぱに魚と野菜と一緒に包んで、蒸し焼きにしてしまうらしい。

　下処理を済ませた魚が葉っぱに載せられた。

　買ってきておいてなんだが、主人は大丈夫なのかと不安に思っていた。

　しかし宿の人間は、この魚は結構定番で食べられる事を教えてくれる。

　葉っぱに包んだ後は窯の中にいれてしまうらしい。

　豪快な調理法だ。

　中にいれる野菜は香味野菜で、かなりたくさん入れている。

　更にその上から岩塩を豪快に振りまいた。

　野菜から出る水分と岩塩が混ざり、程よい塩加減になるらしい。

　後主食の芋も魚の隣で蒸し焼きにされていた。

　あの甘い芋が合うかどうかは分かりかねるが、塩気があれば合うかもしれない。

　主人が窯の中で調理される魚を見ていると、いつの間にか隣にいたアズが同じように眺めている。

　風呂まで済ませたようで、服も着替えていて石鹸の匂いが漂う。

　髪の毛がまだ湿り気が残っていたので、主人はタオルを取ってきて髪を拭いてやる。

「ありがとうございます」

　そう言ってアズは主人のなすがままじっとしている。

「いいさ。面白いよな」

　アズの髪についた水気を完全に拭う。

　その後はずっと二人で窯の中を見ていた。

　窯から温かい空気が流れてきて、静かに時間が流れる。

「……あなた達、物好きというか暇なの？」

　じっと窯を見る二人に気付いたアレクシアが呆れたように言った。

　長く赤い髪は綺麗に整えてられている。

　恐らくアズの髪も拭きに来たのだろう。

「俺は家でも作りたいから見てるだけだ」

「こういうゆっくりな時間、結構好きです」

　それぞれがアレクシアに反論する。

　アレクシアからすればそれは反論にすらなっていなかった。

　呆れたアレクシアは部屋に戻り、入れ違いにエルザが出てきた。

　修道服のままだが、エルザ曰く普段着用の修道服らしい。

「あらら、アレクシアちゃんは機嫌悪いですね。お腹が空いたんでしょうかねー」

「そうだろうな。まあもうすぐ出来るだろう」

「葉っぱの隙間から湯気が出てます。良い匂いがしてきました」

　じっと窯の中を見ている二人にエルザは流石に苦笑した。

　そうして調理が終わり、宿の人間の好意で部屋に運び込まれる。

　運んだ机の上には、蒸しあがった沼魚がでかでかと置かれていた。

　湯気と共に魚の匂いが鼻腔をくすぐる。

　主人が早速全員分を取り分けて、一斉に食べる。

　臭みがあるかと思ったが、丁寧な下処理と香味野菜のお陰か臭みは感じられない。

　改めて聞いていた通り淡白な味わいだが、香味野菜と魚から出た水分が岩塩をたっぷり含み、それを和えて食べると良い塩気と旨味が口に広がる。

　少し塩気が強いと思ったら芋を少し食べれば口の中はリセットだ。

　見た目のインパクトだけで大味を予想していた一同は、予想を上回る旨さに舌鼓を打った。

　あれだけ大きな魚は瞬く間になくなり、頭の食べられる身も奇麗にむしられ(主にむしっていたのはアレクシアだ)見事な骨と頭になった。

「美味しかったです。ありがとうございます、ご主人様」

　満足したアズはそういう。

「仕事の後の飯がしょぼいとやる気が出ないからな」

　主人はそう返した。

　全員で後片付けを終わらせる。

　奴隷が三人いるのだから主人が働く必要はないのではと、主人を除く三人は思った。

　しかし主人はそもそも怠けるより働いた方が楽しいようで、三人に仕事を言いつけながらさっさと動いてしまう。

　アズは置いていかれないように懸命に働いた。

　アレクシアとエルザはそこそこだ。

　このように狩りをした日と体を休める休日を繰り返し、遂にオセロット・コロシアムの日を迎えることになった。