拝啓、世界の皆様へ。史上最強の魔王は史上最強の美少女に生まれ変わってしまいました。

第３８話 一夜限りの踊り

　シャルハートの気が変わった。

　適当にぶん殴って気絶させてから、その正体を拝もうと思っていたが、それは後回しにすることにした。

　この一夜だけの関係も、中々に悪くない。

「来てください。まだまだこれだけでは無いですよね？」

「……」

　挑発にでも乗ったのか、“フード付き”は先程見せた氷の突撃槍を再び作り出した。

「接近戦！　良いですね、好きですよ私」

　そう言いながら、シャルハートは自身の魔力を適当に束ねて、棒状に作り上げた。

　これは『魔力剣身（マナ・ブレード）』ではない、殺傷能力はないが、相手に物理攻撃を与えるだけの物。いわば棍棒である。

　最初から殺す気のないシャルハートにとっては、これで十分すぎた。

「さあ、教育してやりましょう」

　いつもの口癖が出ていた。

　これは彼女にとって、一つのスイッチである。これがオンに切り替わる時、彼女は戦闘に対して圧倒的に、そして傲慢になるのだ。

「……ッ」

　彼女の足元の地面が凍り、徐々に速度を上げてシャルハートへ向かっていく。

　シャルハート、それを見て即座に氷の捕縛魔法『氷の拘束（アイシクル・バインド）』と見抜いた。あの氷に触れるとまず足元が凍る。そしてその凍結はどんどん上体の方へと上がっていき、やがて全身が凍るというものである。

　炎の魔法が得意な者ならば、全身が凍る前に相殺することも可能という弱点もあるが、それを補って余りある使いやすさがこの魔法にはあった。

　夜の闇で少々視界が悪かったが、避けることは容易かった。問題は次。

　その回避の隙を狙うべく“フード付き”が駆け、その勢いを乗せた突きの構えをしている。

　瞬きもせず、シャルハートはそれを見つめる。

　穂先が繰り出されるその時まで。

「……おいでおいでおいで」

　放たれた。

　右肩を狙った一刺し。しかし、それがシャルハートの柔肌に食い込むことはなかった。

「視えるもんだ、私も」

　魔力棒で刺突を逸していた。その結果が分かっていたように、“フード付き”は次の攻撃へと移る。

　薙ぎ、そして足元を払い、そして再び突く。

　対するシャルハートはそれを全て迎撃する。そこから一歩も動かずに。

　突撃槍を引くタイミングに合わせ、シャルハートは魔力棒で槍を持つ方の腕を小突いてやった。

　大ぶりの武器を使っているためか、大した力を込めていないにも関わらず、バランスを崩す“フード付き”。

　その隙を逃さなかったシャルハートは、片手を翳し、魔法を行使した。

「『旋風槌（エアプレッシャー）』、飛んでください」

　ライルへ放った時よりも遥かに力を抑えた風の鉄槌は、“フード付き”のがら空きの胴体を殴りつけ、そのまま数メートル吹き飛ばした。

　受け身も取れず、地面に叩きつけられたのを見て、どれくらいで立ち上がれるか見守るシャルハート。

　良い勢いで飛んでいき、まともに受け身も取れず、地面にぶつかったのだ。戦闘に心得の無い者ならば、これでゲームセット。

　だが、もし違うのならば。

「……うん、良い根性だ」

　ゆっくりと立ち上がる“フード付き”を見て、彼女は嬉しくなった。少しばかり骨のある相手と戦えるこの喜びは何者にも代えがたい。

　だからこそ、彼女はそこで魔力棒を仕舞う。

　表情こそ見えないが、僅かに“フード付き”が困惑しているようにも見えた。

　そこでシャルハートはこう言った。

「今日は帰してあげます。もしこれで懲りなかったら、また明日も来て良いですよ」

　言いながら、シャルハートはこの辺りを覆う魔力結界の一部に穴を開けた。

「殺意のない攻撃をして来た所を見れば、貴方もまだ大怪我したくないですよね？　だから、今日のところは対策を考えて、それからまたやってきてください。私はいつでも相手しますから」

「……」

　“フード付き”は特にこれ以上戦闘をする気もないようで、シャルハートの言葉に従い、その穴を潜り、そして姿を消した。

「小さな氷を乱反射させ、辺りの景色と同化する隠蔽魔法『氷の布（アイス・ベール）』か。氷魔法の使い手なのかな？　さっきから氷の魔法しか見なかったや」

　謎の襲撃者が完全に姿を消したのを確認すると、シャルハートは魔力結界を解除した。

　この事はガレハドにもメラリーカにも、そしてロロにも言うつもりはなかった。少なくとも、相手の目的は自分の殺害でないことは間違いないのだから。

　そう、今の攻防を例えるのならば、“力試し”。

　純粋に自らの力をぶつけに来たと考えるのがスッキリするだろう。

「またそのうち現れるよね、きっと」

　肌寒くなってきた。

　風邪を引かないうちにさっさと私室へ戻ろうとすると、何やら良く知った気配が近づいてきた。

「おーじょーうーさーまー？」

「げっロロ！？」

　そこには、笑顔を引きつらせたロロが仁王立ちしていた。

「げっ、じゃありません！　今何時だと思ってるんですか！？」

「な、なんでここに……？」

「ちょっと忘れ物したからお嬢様の部屋に戻ったんです！　扉がちょっと開いてたし、明かりも漏れてたからノックしましたが何も返事ないし、心配になったので様子を見に入ったらいないんですもの！　びっくりしましたよ！　外行きのコートも無いし！」

「あ、あはは……ごめんね」

「もー！　早く戻りますよ！　そして、今夜はお嬢様がこれ以上夜ふかししないように、眠るまでお側にいますからね！」

　ザーラレイド時代は百戦錬磨であった。敗北という言葉は知らない。

　しかし、この怒っているロロには、一度も勝てたことがないシャルハートなのであった。