第246話 遠征⑤
背中に視線を感じ、将斗は後ろをわずかに振り返った。
後方にはコンスタンツェたち歩兵小隊がいるはずだ。
よくよく見れば、気持ちばかりの月明かりの中、様々な草を身体から生やした平たい塊が、その時に至るためゆっくりと動いている。
将斗の口唇に小さく笑みが浮かんだ。
とても貴族の子女たちにやらせる行動ではない。
きっと軍同士がぶつかり合うこの世界では、このような行為は気が狂ったかアホとしか思われないのだろう。
しかし、実戦に耐えられ、精鋭として活躍することを彼女たちが望んだのだ。
この不格好でアホみたいな動きが、戦いを完全なる勝利に導く。
それが今夜、証明される。
――ん？
将斗はふと気付く。
ほんの少しだが、空の端が明るくなり始めた。
――そろそろか。
夜の闇が静かに東から西へと追いやられていく。
ここから明るくなるのはあっという間だ。
視界も明るくなる中、コンスタンツェと目が合った。
開始のタイミングは匍匐前進を始める前に彼女へ委ねてある。
――いけるか？
――はい。
目線を向けて敵のいる方向を指さすと、コンスタンツェはそっと頷いた。
おそらく、あと数分もしないうちに戦いが始まる。
将斗はその場で少しだけ動いて、ギリースーツをすぐに脱げるよう確認した。
いざという時に絡まったのでは冗談にもならないし、あれだけシゴき倒した教官として失格だ。
あとでケジメのため腹を切らねばならなくなる。そんなアホな死に方はご免だ。
ハンドサインで周囲の兵士たちに「注意しろ」と警戒を促す。
明るくなり始めた今がもっとも危険な時間帯だ。
敵から一番近い自分は三十メートルも離れていない。
続いて預けてあったLEDライトで、ヴァネッサが騎馬小隊のいる方向に定められた間隔で光を送る。
「襲撃位置に着いた」との合図だ。
敵の見張りから光が見えないよう、あらかじめ配置する位置も考えてそれぞれに行動している。
だが、戦いに絶対はない。
真っ先に見張りを仕留めるべく、すでにライフルを構えた兵が見張りの動きを注視している。何かあれば即座に突撃開始となる。
――おかしな動きはない。大丈夫なようだ……。
コンスタンツェは音を立てないよう安堵の息を吐き出した。
しばらくすると向こう側からも異なる間隔の光が返ってくる。「パトリシア率いる部隊も位置についた」らしい。
了解の合図を返すと、程なくして「状況開始せよ」と合図があった。
ここからは、もう光信号に頼る必要もない。
流れた血の量と死体の数が勝敗を決するだけだ。
「
声をかけ、残りは指でカウントダウンを行い、掲げた腕を振り下ろして地面を叩く。発砲の合図だ。
――ボシュ……！！
薄明り中、空気の抜ける音と断末魔の声が小さく重なって聞こえた気がした。
Mini-14GB-Fの銃口を改造して取り付けた
「――総員、
コンスタンツェは言葉を投げ捨てながら、ギリースーツを脱ぎ捨てると小走りに駆け出した。
「行くぞ……！」
距離を詰めていくと敵の見張りたちが死んでいるのが見える。
見事な射撃――さすがは選抜射手たちだ。
心臓の鼓動がひと際高く鳴ると同時に、状況を認識したコンスタンツェの瞳孔が限界まで開いた。
――落ち着け。まだ始まったばかりだ……。
本音を言えばすべてが気になる。
訓練通り戦えるか、味方は出遅れていないか、敵の強さは……。
だが、後ろは振り返らない。
今やるべきことはひとつだけ。目の前にいる敵を殲滅する。それだけだ。
足音以外に何も聞こえないが、全員が自分について来ていると彼女は知っている。そうできるだけの訓練を受けてきたのだ。
だから、今はただひたすらに走る。
コンスタンツェの右前方にはキリシマ大尉がいた。何人か白兵戦の訓練で好成績を上げた者を引き連れている。
馬に接近する敵が出ないよう、先回りして逃げ道を塞ぐことが彼らの役目だ。
この作戦を成功させるために彼らは欠かせない。
「射撃用意！」
自分の役割を果たすべく銃を構えた。そこから片膝立ちになるまで流れるような動作だ。
当然だ、習慣となるレベルで何百回も繰り返したのだから。
銃口の睨む先に天幕の下で毛布にくるまっている敵が見えた。何人かが違和感を感じたのか、もそもそと起き出している。
たいした警戒感だ。しかし、もう遅い。
「撃て！」
号令とともに鋭い銃声が重なり、それは轟音に進化した。
歩兵の放った弾丸は盗賊となった騎馬民族に容赦なく降り注ぐ。毛布があろうが何も関係ない。
「突撃ッ！ 味方への誤射に気を付けろ！ 距離を活かせ！」
最初の射撃から五秒も経たず、コンスタンツェは敵に突っ込んだ。
驚愕の顔で叫び声を上げ、毛布を跳ね除けて起きてくる姿が見えた。
悲しいかな、武器は何も持っていない。
ここは城の中でも家の中でもない。天幕の中なのに不用意にも程がある。遊牧民の矜持まで草原に置いて来たのだろうか。
そんな敵へ向け、コンスタンツェ率いる歩兵たちが銃剣を突き刺した。
「ぐぎっ！？」
断末魔にしてはひどく簡潔だ。首筋に真っすぐ入った刃は、硬い感触を手に伝えつつ反対側に突き抜けた。
敵はまた寝た。二度寝にしては血生臭く不格好だ。
だが、そんなものはどうでもいい。次の敵だ。
銃剣を引き抜きながら視線を動かす。周りでは仲間が盗賊たちを仕留めていた。
周りの天幕からも銃声が聞こえてくる。
「そういえばキリシマ大尉は……」
先ほど彼らは奥へと向かって行った。
そう思い出したコンスタンツェが視線を動かした先で、悲鳴とともに大量の
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