明け星奇譚 ー怪異専門家「伊沢深泉」の事件簿ー

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____決行は今夜、少数精鋭で行く。

　綿密に打ち合わせを重ねて、遠山にも、ようやく息をつく時間が与えられた。

　そんな、彼の内心は浮かない。

　緊張による気疲れもあったが、要因は別のところにあった。

（真咲みどりは、どうして盗みを……。

　そもそも、彼は何を盗んだ？）

　作業的にコーヒーを啜る。

　心なしか、ぼんやりとした味だった。

　隣では、伊沢がいちごオレを飲んでいる。

「よくブラックが飲めるッスね、スゲェ」

「……苦いくらいが、丁度良いので」

「まぁ、そんなにぼやぁーとしてたら、苦さも分からなそうッスけどね」

（……バレてるのかよ）

　決まりが悪そうに、遠山は再び缶に口付けた。

　相変わらず、味に集中できそうにない。

「……そんなに気になるなら、直接聞いてみればいいじゃないッスか」

　伊沢は半ば呆れた様子だ。

「……しかし、聞くと言っても……」

　今まで、遠山はみどりとの面会は成立した試しがない。

（無理矢理話を聞き出すのは、違うだろうし……）

「オレは意外と大丈夫だと思うッスけどねぇ」

　楽観的な彼に応えるように、遠山の携帯が震えた。

（……噂をすれば、影というのか？）

　ちょっと違う気がしながら、遠山は、再び病院を訪れていた。

『遠山、さんですか……？』

　先ほど、携帯越しに遠山の名を呼んだのは、真咲みどり本人であった。

　いつ、遠山の電話番号を知ったのか？

　どうして、遠山を指名したのか？

　いくつか疑問が浮かぶものの、取り敢えずみどりの〝話したいことがある〟という言葉を信じて、呼び出しに応じることにしたのだった。

　子供泣かせの自覚がある遠山としては不安しかなかったが、幸い「やっぱり無理です！」と号泣されることもなかった。

　頭から毛布を被った状態で、少年は初めて遠山を、自らの病室に招いた。

「……はじめまして。

　真咲みどりです」

「あぁ、俺は遠山或斗。

　好きに呼んでくれて、構わない」

「は、はい……」

「……」

　お互い、あまり対人能力が高いという訳ではない。

　早々に気まずい沈黙が彼らを襲った。

　少し時間をかけて、先に沈黙を破ったのは、遠山だった。

「すまない。

　俺はあまり話す能力に乏しい。

　生まれつき目つきが悪いから、ひょっとすると睨んでいるように見えるかもしれない。

　だが、決して怒ってる訳ではない……」

「……」

「……急にこんな話をしても困るな。

　悪い。えーと……」

　なんとかコミュニケーションを取ろうと、忙しなく無意味なジェスチャーを繰り返す遠山に、相手はいつの間にか噴き出していた。

「ごめんなさい。

　貰った手紙の雰囲気と、本当に同じだと思ったら、安心しちゃって……」

「……手紙？」

「あの、昨日の朝、遠山さんが手紙を……。

　僕、それで、遠山さんとお話したいと思って……」

　……遠山には、覚えがない話だったが、ここは曖昧に頷いた。

　みどりはそれを肯定と見做したらしく、見えた口元はふにゃっと緩んでいた。

「……あの、僕の話を聞いてくれませんか？

　僕、悪いことをしてしまって、多分そのせいで、皆さんにご迷惑をおかけしてしまっているんです」

「もとより、俺は君の話を聞きたいと思っていた。

　だから、此処に来たんだ」

「……ありがとうございます」

　そうして、少年は勇気を振り絞りながら、少しずつ告白をはじめた。

◆ ◆ ◆ ◆

　僕は、転校先の学校で、所謂いじめを受けていました。

　そこでは、服を汚されるような目に遭ったり、時には暴言や暴力を受けることもありました。

　……最初の頃は、この程度へっちゃらだと、自分に言い聞かせることで、耐えてました。

　親にはバレたくなかったというのもあります。

　でも、段々辛くなってきてしまったんです。

　その頃、相手からお金を持ってくるように言われるようなりました。

　持ってこないと酷い目に遭うので、僕は段々心が折れてきて、つい、自分のお小遣いを渡してしまったんです。

　その日はあまり嫌な目に遭いませんでした。

　どうやらお金を渡すと、相手の機嫌が良くなっていじめが少し優しくなるようだ。

　僕はそう思ってしまったんです。

　だから、それから、お金を渡すようになりました。

　でも、だんだん要求される金額が増えてきて、自分のお小遣いも、貯金もすっかりなくなってしまって。

　だから、つい、手を出してしまったんです。

　両親の財布から、お金を抜き取って、それをいじめっ子たちに渡しに行ってしまいました。

　その帰り道、不思議な着物姿の女の人に会って……。

　女の人は僕を責め立てていました。

　僕はそれで、僕がこんな目に遭ったのは、自分のせいだって気づいたんです。

　だから、今の状況は自業自得なんです。

　それなのに、御迷惑をおかけして、ごめんなさい。

◆ ◆ ◆ ◆

「本当は早く話すべきだと思ったんです。

　でも、いじめられていることを誰にも言いたくなくて。

　それ以上に、間違ってるって分かっていたのに、盗んでしまった自分が恥ずかしくて、それがバレて嫌われたり呆れられたりするのが、怖くて。

　……ごめんなさい」

　頭を下げて、そのまま俯いてしまったみどりに、遠山が口を開いた。

「確かに、君は良くないことをしたかもしれない。

　でも、このまま隠しておくことだって出来た筈なのに、君は話してくれたじゃないか」

　遠山は、少しぎこちない笑みを浮かべる。

　どうにか目の前の、傷だらけの少年の、力になりたかった。

　今度は遠山が、頭を下げる番だった。

「本当は、気づくべきだった俺たちが、君に謝らないといけないんだ。

　……君は、ひとりで、懸命に頑張っていたんだな。

　……もう大丈夫だ」

　みどりが仕切りに目元を拭い始める。

　落ち着くまで、遠山はただ少年の隣で「大丈夫だ」と声をかけ続けた。

　少し時間をかけて、再び空気が落ち着いた。

　名残惜しいが、時間である。

　そろそろお暇しようと、遠山は腰を浮かせる。

　その目線の先に、見慣れたドロップ缶が目に入った。

「サガミドロップス……」

　思わず呟くと、「あ、これ」と、みどりが近付いて缶を手にとった。

「昨日遠山さんに貰ったやつです。

　美味しくて、ついついもう結構舐めてしまってて……。

　あ、えっと、ご馳走様でした」

「あ、あぁ、……そうか」

（……そうだったのか）

　この時、遠山は自分の名を騙った手紙の、本当の差出人に気付くことができた。

「それじゃあ、また見舞いに来るよ」

「はい、えっと、ありがとうございました」

「……あぁ」

　病室を後にすると、遠山は少し早足で移動を始める。

　実行に備えて、準備を始めなければならないからだ。

　……幸い、誰かさんのお陰で、遠山はようやく集中して作戦に取り組めそうだった。