明け星奇譚 ー怪異専門家「伊沢深泉」の事件簿ー

19

「色々とありがとうございました」

「お大事にッス」

　伊沢の言葉に、白石はまだ赤い目元を緩ませて応えた。

　開けた窓から遠山も声をかける。

「君の証言を聞かせてもらったからには、すみやかに対処させてもらう。

　また、何かあったら、すぐ教えてくれ」

「はい……。

　本当に、本当に、ありがとうございました」

　彼女が一軒の民家に入っていくのを見届けてから、遠山は深くため息をついた。

（お礼を言われることは、まだ何もしていないんだがな……）

　いじめというものは、身近に起こり得る分、犯罪という意識が薄くなってしまうのかもしれない。

　喧嘩とは明らかに違う、ただ一方的に相手の心と体も追い詰める行為は、決して見過ごして良いものではない。

　思考につい耽ってしまい、注意が疎かになっていた遠山は、助手席のドアが開く音に、ビクッと肩を揺らした。

「隣、良いッスか？」

「……どうぞ。

　すみません、すぐ出します」

「すげぇ眉間に皺よってたッスよ？」

「……少し、思うところがありまして」

「そうッスか」

　まぁ、よくある話ッスよね、残念ながら。

　と、伊沢は、ドアにもたれて頬杖をついていた。

「真咲みどりは、どうして怪異に巻き込まれたんでしょうか？」

「ん～？」

「……伊沢さんの言う様に、被害者達が、皆何かしらの犯罪に関わっていたとして。

　それと、先ほどの話から真咲みどりの人物像とは、結びつき難いというか……」

「……どんな人間も、いつまでも折れないって言うのは、難しいッスよ。

　苦しくて、辛いことに曝され続けたら、助かりたいと思うのは自然じゃないッスか？」

「……？」

「少なくとも、さっきの話を聞く限り、真咲みどりには、ひとつだけ動機があったッスよ」

　少し走らせた先に、公共駐車場があるのが見える。

　商店街が目的である人は、どうやらここに車を停めているようだ。

　空いている場所を確保すると、遠山はエンジンを止めた。

「調査の前に、少し連絡してきてもよろしいでしょうか？」

「いいッスけど、さっきの話のことなら、もう少年課に連絡しておいたッスよ。

　名前が出てた奴らの何人か、元々そっちで補導歴があったから、スムーズに対応できそうだって。

　一応音声データも添付しといたッス」

「いつの間に……」

「ひよっこくん、これなんとかしないと、調査に集中できなさそうだったし」

（この人、本当にあの〝荒ぶる鷹〟の人？）

　目の前のこの人が、今まで奇行を繰り広げてきた人と、本当に同一人物であるのか。

　疑わしくなってしまった遠山は、窓の外を指差して、こう言った。

「伊沢さん。

　あそこでカップルがいちゃついていますよ」

「キィエェエアアアアアア！！！！！」

「あ、よかった、本物ですね」

　威嚇し始めた伊沢に、遠山は胸を撫で下ろした。

　偽物じゃなくて、良かった。

　ドッペルゲンガーであったら、遠山は対処しなくてはならなかったので……。

「伊沢くん相変わらず細いねぇ。

　うちの肉買っていきなよ！！」

「お！

　勿論、オマケしてくれるんッスよね？」

「伊沢さん、仕事中ですよ」

「お兄さん、カタイこと言うなよなぁ。

　ほら、コロッケやるよ、食ってけ」

「あの、仕事……」

「てか、よく見たらお兄さんイケメンだねぇ。

　俳優さん？」

「はぁ……」

「いやん、正直者ッスね」

「アンタじゃないよ」

「にゃんじゃとーー！！！？」

　如月ラーメンの常連である伊沢は、その延長線で、この商店街でも顔が知れているらしい。

　アイドルなのかという程、さっきから声をかけられる。

　いや、聞き込みのつもりだから良いのかも知れないが……。

　主に商店街マダム達の勢いに押され、遠山はコロッケ片手にオロオロしてしまっていた。

「そうだ。

ねぇ、この人に見覚えないッスか？」

　伊沢の発言を受けて、遠山が写真を八百屋のマダムに見せる。

「あー、この人ねぇ。

　最近来てないけど、ちょくちょく来てたわよ」

「常連だったんですね」

「常連っていうか……。

　結局何も買っていかないんだけど」

　急に、八百屋のマダムは、内緒話でもするように、声を小さく潜めた。

「この人が、来るとね。

　商品がなくなっちゃうことが多いのよ。

　確かなことは言えないんだけど、もしかしたら……」

「持っていっちゃってるかも知れないってことッスか？」

「まぁ、実際見たわけじゃないんだけどね。

　この人以外にも何人かそういう怪しい人がいるの。

　うちの商店街、監視カメラつけてる店が少ないから、狙われちゃうのね。

　やっぱりつけてもらわないと、ダメかしら」

「……怪しい人って、もしかして」

　と遠山が追加で写真を見せる。

「あぁ、そうそう。

　この人たち、他の人に聞いても多分皆似たようなことを言うと思うわよ。

　もしかしたら、ここは、【泥棒の楽園】なのかもしれないわねぇ」

　と、マダムはやれやれと肩を落とした。

「……如月商店街では、万引きが多発していたんですね」

「許せないッス。

　もし、売上がどうたらでここが潰れたらどうするんスか！

　オレ、ここで貰えるおまけで生き延びていると言っても、過言ではないのに！！」

「……（オマケ云々は兎も角）そうですね」

　そして、この辺りの人たちはみな、如月商店街の周辺に住んでいた被害者数名を、万引き犯として怪しんでいた。

「もしかして、この事件の被害者の共通点は……」

「ひよっこくん、あそこの本屋の中見えるッスか？」

「本屋？」

　目線の先に、小さな文房具店も兼ねた本屋がある。

　ここからでは入り口しか見えず、その付近にいる人間しか、遠山には見えないが……。

「入り口に居る、マフラーつけてる灰色のコートの男性、マーク」

「え？」

「多分、やるから」

　男性は、しばらく、入り口に並んだ文庫本のコーナーのあたりをうろうろしていた。

　……本を選んでいるにしては、目線が高い。

　周囲を神経質に気にしているようで、しきりにキョロキョロと見渡している。

　遠山は、気配を悟られないように、こっそりと近づいた。

　男は気づいていないようで、文庫本を一冊取ると、そのままポケットに手を入れた。

　外に出たのを確認してから、遠山が、男性の前に出る。

「……すみません。

　ちょっとお話し、よろしいでしょうか」

　途端に、状況を把握した男性が選んだのは逃走だった。

「待ちなさい！！」

　と、遠山が後を追いかける。

　幸い、男性の足はさほど早くもなく、商店街もさほど混んでいない。

　障害なくこのまま追いかければ、すぐに遠山が追いつくだろう。

　男性は、商店街を抜けた先にある、建物と建物の間に細道を見つけると、そこに逃げ込んだ。

　しかし、遠山も見逃さず、男性を追いかける。

　目を細めると、道の先は行き止まりであることに気がついた。

（……いた！！）

　奥に男性の姿をみつけた。

　……その近くに、もう一人誰かがいる。

（万引きに、協力者か？）

　その時、

「うぎゃあああああああああああああ！！！！！」

　と男が悲鳴をあげて、うずくまった。

　尋常でない様子に、遠山は走るスピードを早める。

　近くにいた着物姿の女は、遠山を見て薄く布越しに笑うと、視線を外した次にはいなくなってしまっていた。

（……やられた！）

「大丈夫か？！」

　と、遠山は男性に声をかける。

「あぁ、痛い、痛い、痒い、痒い痒い痒い痒い！！！！」

　男性はその場で、体を掻きむしり、のたうちまわっていた。

　満足いかず、コートを脱ぎ、袖を捲り上げて、直接肌をかき始める。

　はずみで、盗んだ文庫本が、コートから落ちた。

　傷ついた肌から血が流れる。

　皮膚からするはずない、柔らかなものを潰す音と共に、血が吹き出た。

「眩しい、眩しい、まぶしぃぃい……」

　息も絶え絶えに啜り泣くような声がする。

　……真っ赤な液体越しに、遠山は、ギョロリと【目】があった。

「……ビンゴッスね」

　息を切らして、遅れて到着した伊沢が呟く。

　それは、まさしく、今までの被害者達と、同じ症状だった。