「一緒に働くなんて……嫌です。僕は未成年ですよ。あの杖は極秘裏（ごくひり）に開発された兵器なんでしょ？戦う理由がなくなった今、そんな危険なものに手を出す必要などない。父のことについては知りたいけれど……」

「確かに、百鬼（ひゃっき）招具（しょうぐ）はもともと軍事目的で作られた。だが、未来永劫そうだと決まったわけじゃない。妖怪に由来するテクノロジーが社会に浸透し、彼らと人間とが共存できる世の中を目指すことだってできる。俺はそんな未来を『妖怪パンク』って呼んでる」

緋出（ひいで）は思わず、牛王坊（ごおうぼう）と茜（あかね）のことを思い浮かべた。緋出にとって彼らは、兵器ではない。人間でこそないものの、確かな人格を持っている。

「だから俺は、人間達がしっかりと、この技術をコントロールできるようにならなきゃいけねえって思う。そのためには、妖怪の自立を目指す逢魔座（おうまざ）にイニシアティブを奪われないようにする必要があるんだ」

緋出は一理あると思った。軍事機密を巡っての国家対テロリストの対決、という単純な構図では割り切れないものがあるようだ。両者の対立は描く未来像の違いによるものなのかもしれない。

「お前はもはや部外者ではありえない。これまで多くの妖怪や、幾人かの法師と出会ってきたことだろう。だからここで、俺の知ってることを洗いざらい全部話す」

岸丸（きしまる）は椅子を寝台の傍（そば）まで引き寄せてきて、緋出の横に座った。

「全てはとある新種のキノコから始まったことなんだ……」

「キノコ？」

「厳密に言えば変形菌（へんけいきん）、あるいは粘菌（ねんきん）だな。しかもばかでかい。ツキノホコリとかいう名前がついている。変形体は分かるか？」

「ええと……。変形菌が胞子を放出するための状態を子実体（しじつたい）と言うんですよね。キノコみたいなやつ。それがアメーバ状になって餌を求めて動き出す、これが変形体……であってますか？」

「まあ大体そうだ。百鬼招具に嵌（は）められてる黒石（こくせき）、これが子実体。召喚される妖怪、これが変形体」

「ええええええ！」

緋出は目を剥（む）いた。

「ツキノホコリは光刺激を受けることで、子実体から変形体になる性質を持っている。そしてどんな形に変形するかは、その時受けた電磁波の波長や周波数の如何によるわけだ」

「しかし、それがどうして妖怪になるんです？」

「妖異・伝説アーカイヴっていうのがあってな。今世紀の初頭にとある国立機関の肝煎（きもい）りで作成された、妖怪伝承に関するデータベースがもとになってるんだ。今はもう一般人には見れないが」

「そんな便利なサイトがあったんですね」

「ああ。このアーカイヴは伝承の起源地や出典みたいな基礎情報に加えて、妖怪の3Dデータまで内蔵している。思考パターンや能力まで再現したスグレモノ。VRセットさえあればバーチャル空間の妖怪と触れ合えるって代物（しろもの）だ」

牛王坊や茜は元々データ上の存在なのだ。彼らの実在を信じ始めていた緋出にとって、この事実は少なからぬ衝撃を与えた。

「ん？大丈夫か。薄々感づいてると思ってたんだが……。まだ続くんだから、よく聞いておけよ。今から二十五年前、百鬼招具に搭載されてるDE・M・I・SE（ディマイズ）システムが完成した。ディマイズってのはDEvice to Materialize Imaginary SEpulcheredの略だそうだ。俺には意味分からん。これは電子情報を電磁波信号に変換して、ツキノホコリの子実体に送り、変形体が特定の形態・性質を発現するように制御する―平たく言えば、アーカイヴに登録されてるデータ上の妖怪を、 3Dプリンターみたく実体化させるためのシステムだ」

「でも、妖怪の中にはしゃべるやつもいますよね。変形菌に声帯はない。火を吹いたりする妖怪だっている。火炎放射器官なんて怪獣じゃないんですから、再現不能では？」

「そこで体感チップの出番だ。あれはVR空間だけじゃなくて、現実空間でも作用する。バグみたいなもんだけどな。ツキノホコリが再現した妖怪を、VR上のデータとみなして脳内のチップが誤作動を起こす。しゃべってるように聞こえる、火を吹いてるように見える。脳内で実際にそう処理されてるんだから、現実に体感してるのと変わらない。幻肢痛（ファントム・ペイン）と同じさ」

妖怪に近づくたびに体内端末が停止してしまうのは、体感チップがバーチャルモードに入ったからだ、と緋出はようやく理解した。妖気のせいなどではなかったのだ。

「だから、体内端末の代わりに体外式通信機（スマートフォン）を持ってる法師がいるですね」

「そういうことだ。以上がDE・M・I・SEシステムのあらまし。だからここでいう妖怪は超自然的な、自然界（このよ）の理法（ルール）を逸脱したものじゃないんだよ」

緋出は、牛王坊の過去についてよく知らない。また茜の性格についても、出会って日の浅いことゆえよく分からない。だからもっと長く一緒にいて、彼らのことを理解したいと思っていた。しかしそうした内面すらも、誰かが考えたキャラクターの設定に過ぎないものなのだとしたら―彼らの人格が、途端に薄っぺらなものになるような気がした。緋出は無意識のうちに俯（うつむ）いていた。

「お前……いや。坂鳥（さかどり）だっけな。やけに深刻な顔してるな。問答無用で働かすってのは、本当は発破（はっぱ）をかけるためだったんだ。それどころじゃねえってんなら、無理は言わねえ。ごめんな、坂鳥。俺が大人気（おとなげ）なかった」

「岸丸さん。今日はどうもありがとうございました。今夜はもう遅いので失礼します」

「ああ。なんかあったらまた来なよ」

緋出の身体はすっかり元通りに動かせるようになっていた。しかし、心の奥がずしりと重い。己の胸に手を当てる。茜は懐の中で眠っている。心臓がざわつく。それを彼女に気取られないよう願いつつ、帰路についた。