反魂法師―近未来吉備妖怪譚

第13話 拍動が聞こえる

　狸の妖怪は後ろ足で立って背伸びをしながら、鞭を振り回しつつ緋出を待ち構えていた。緋出（ひいで）は端末の設定を網膜（もうまく）投射（とうしゃ）から眼前（がんぜん）投射へと切り替え、犬のホログラムを出現させた。真っ白い中型犬が歯噛みをして妖怪をきっと見据（みす）えると、妖怪は目を見開いて動揺しているようだった。

「これならどうだ。狸の天敵は犬。昔話じゃテンプレだ」

確かに、淡路島（あわじしま）の芝右衛門（しばえもん）狸（だぬき）は老人に化けたが、犬に咬（か）まれて死亡しその正体を現す。あるいは播磨国（はりまこく）犬飼村（いぬかいむら）の伝承では、猿神（さるがみ）に化けた狸が犬に正体を見破られ、逃走するという結末を迎える。半透明の電子の犬が追い迫ると同時に、妖怪は右に左に振り向いて、退路目掛けて一目散に逃げ出した。緋出の乏しい妖怪知識から出た策は功を奏したことになる。

「茜（あかね）！どこにいるんだ」

路次の奥には、茜の姿は見えなかった。その代り、左手に分かれ道が続いており、走り去る妖怪の後ろ姿が認められた。

「あいつが茜を連れ去ったに違いない。だけどどうやって？小刀を飲み込んだわけじゃないだろうに」

緋出は路次を右に左に折れまくり、地下に潜って階段を上り、壁にぶつかり空き缶につまずきながら、妖怪を追いかけまわした。気付くと彼はスラム街に迷い込んでいた。赤さびた金属でできた小屋がちらほら並ぶ未舗装の通りを、彼は走る。目の前にはスクラップの残骸が進路を塞ぎ、妖怪が立ちすくんでいた。ようやっと標的を追い詰めたのだ。

「また突風攻撃か？同じ手には乗らないからな」

緋出は杖を地面に突き刺して、鞭が生み出す風をしのぐ。風が止んだのを見計らって、杖の先端を思いきり妖怪に叩きつける。杖は見事尻尾に命中し、体からは小刀が転がり落ち、それはたちまち人間の姿となった。茜だった。

「茜、これは一体どうなってるんだ」

「うーん……。そこで寝てる狸に捕まえられて、びっくりしちゃって。思わず刀に変化したら、こいつの体にしまわれてたみたい」

見ると妖怪の肥大した尻尾は二股に分かれており、一方が破けて穴が開いていた。彼女はここに「収納」されていたらしい。茜はそこにしゃがみ込んで、尻尾をしげしげと見つめる。「えいっえいっ」もう一方の尻尾を手刀の印で切り開くと、鮮血がじわじわと染み出してきた。今夜被害に遭った動物のものだろうか。

「血を飲むんじゃなくて集めてたのか。何のためか知らないけど、とどめを刺しておくか」

緋出が杖を振り上げた瞬間、

「よくも、邪魔をしてくれましたね。杖の法師よ」

緋出と茜が振り向く。そこには、一人の少年がいた。時はもう深更（まよなか）だというのに、その瞳にはディスプレイの光は灯っていなかった。この子は、人間なのか？

「お前は妖怪か、それとも僕と同じ妖怪関係者か？何のためにこの狸を放ったんだ」

「狸って……。法師だというのに、あなたは牛打（うしう）ち坊（ぼう）も知らないんですか」

少年は馬鹿にしたような、呆れたような様子で、緋出を睨みつけた。

「牛打ち坊は家畜―広く言えば人間の飼育下に置かれている動物に対して、吸血する習性を持ちます。そのために鞭から魔風（まふう）を呼び出して、動物を病気にして弱らせるわけです。元は狸なので、吸い取った血液は八畳敷（はちじょうじき）に貯蔵できる。招具（しょうぐ）のトリガーを確保するのに便利な妖怪でした」

少年は背中に手をかけて、弓らしきものを取り出した。

「そう、こういう風に」

腰のベルトから小さなガラス瓶（びん）を取り出し、弓の空洞部に中身の液体―おそらく動物の血液―を流し込む。

「呼び出すんです」

弦つるを軽く引っ張って音を鳴らし、弓を口元に引き寄せる。

「反魂（はんごん）。山荒（やまあらし）」

弓の上端―末弭（うらはず）に嵌（は）められた黒石が光り出し、緋出は一瞬目がくらんだ。目の前にはヤマアラシとは似ても似つかぬ、目を血走らせた獣がいた。全身に針のような毛を生やしていることは実在の動物と同じだが、ムササビのように飛膜（ひまく）が発達していることからして、妖獣（ようじゅう）の一種であろう。緋出は杖を構え、警戒態勢をとった。背後は屑鉄の山。逃げ場などない。

「はじめまして。私（わたくし）は弓の法師、大槻（おおつき）紫蘭（しらん）と申します。こんな所で出会えるとは、僥倖（ぎょうこう）の至り。佐野を破ったというあなたのご威名（いめい）、かねがね聞き及んでおりましたよ。我ら逢魔座（おうまざ）と、お付き合いいただけますか？」

「断る。僕の父は何者かに殺された。僕の目的は、遺品であるこの杖の素性について知ることだ。お前らの手先になって、こんな物騒な武器を使い倒すなんて御免だね」

「ならばこちらに返していただきましょう」

「どうせお前らのものじゃないんだろ」

「その通り。それは我らの作ったものではない。しかし我らのためのものです」

「テロリストはやっぱりお前達だったってことだな」

「テロリスト。人間側であるあなたにとってはそうなのでしょうね。どうです、妖怪（こちら）側に立ってみるのは。さすればその理想を理解できようというもの」

「逢魔座が研究所サイドの組織だったとしたら、杖を狙ってるのは政府側の人間のはずだ。だから事件の後、杖のことは警察には黙ってた。国が妖怪軍団を雇ってるなんて、笑えない話だからな。でももう分かった。逢魔座がテロリストサイドなんだったら、ここで通報してしまえばいい。国がお前らを取り締まってくれる」

「そうですか、残念です。しからば、あなたには杖の法師を降りていただきましょう。代わりなら、とうに見つけておりますから」

ぐしゃり。緋出は、胸を何かでえぐられた感触を覚えた。轟音（ごうおん）が鳴り響く。茜の悲鳴なのか？いや、これはきっと、露出した心臓の拍動（はくどう）なのだ。