　吉備都（きびと）中央区（ちゅうおうく）は、天蚕糸（てぐす）町（ちょう）から車で行くには遠い。緋出（ひいで）とツルギミサキは最寄り駅に向かって夜道を歩いていた。彼の背負う竹刀（しない）袋の中には、百鬼杖（ひゃっきじょう）が納められている。

「そういえば、君の名前は何て言うの？」

「私？ツルギミサキだよ」

「いいや。種族じゃなくて、個人の名前」

「それは猫ちゃんにとっての『おこま』とか『とら』みたいなの？」

「そうだね」

「それなら無いよ。ゴミ漁（あさ）りヤローみたいに名前のあるお化けの方が少ないかも」

　自分の名前を持たないということ。それが何を意味するのか、緋出にはよくわからない。もちろん見知らぬ街やネット空間の中において、匿名の存在として振舞ったことなら数えきれないほどある。だがどんな時にも、彼には生まれた時から、「緋出」という自分だけの名前があった。

相棒の烏天狗（からすてんぐ）にも「牛王坊（ごおうぼう）」という名前がある。己の生前についてはほとんど語ってくれないものの、人間であったらしいことは確かである。そういう意味で人間に近い妖怪である。

では、佐野の召喚した妖怪達には個別の名前があったのだろうか。おそらく、無いだろう。例え自分の愛用する道具であろうと、名前を付けることはごく稀である。桃太郎に出てくる鬼どもにだって名前は付いてなかったと思う。よほど有名な鬼でない限り、ただの鬼止まりである。それが妖怪にとっては自然な姿なのかもしれない。

「殿はさ、私に名前があった方がいいと思う？」

名前を持つべきか否か、緋出には判断しかねる。だが牛王坊と同じように、彼女が人間（じぶん）に近しい存在であってほしいと彼は思った。

「うん、いいと思うよ」

「じゃあさ、殿が付けてよ」

緋出は首を横に振る。ペットのようにはいかない。自分には荷が重すぎるのだ。

「いいじゃん、とりあえず付けちゃえ」

「じゃあ……。茜（あかね）」

緋出は一昨日の夕焼けを思い出していた。

「どういう意味なの？」

彼は少し赤くなった。いつもは夜道の安心を保証してくれるはずの街燈（がいとう）が、今夜ばかりは自分をひやかしているように感じられた。駅はもうすぐそこである。

　電車に揺られること約三十分。天蚕糸町駅から車両は北上を続け、吉備都中央区に至る。駅舎の長いホームを抜けると大都会であった。「大都会」というのは事実である。ヨタでもネタでも揶揄（やゆ）でもない。なんでも今世紀初頭には既に、岡山は大都会と呼ばれていたらしい。緋出にはなんだか違う意味に聞こえるのだが、事実なんだから仕方がない。

　そもそも中央区は高原上に位置する。かつてはその立地から交通の便に恵まれず、旧岡山県域の中でも辺鄙（へんぴ）な土地であった。それが二十五年前、「カドゥルー事件」による近畿からの大移住に伴い、東京に次ぐ日本の副都（ふくと）に選定され、急激な発展を遂げることとなった。連（つら）なる摩天楼（まてんろう）、縦横無尽に張り巡らされた立体道路網、そして不夜城（ふやじょう）の如き都下の殷賑（いんしん）―それらが新たなる高原都市、中央区の象徴となったのだった。MT（モモタロウ）動物園へはホームから徒歩で10分ぐらいかかるはずだ。緋出と茜はそこへと続く大通りを歩きだした。

「殿、お城がいっぱいだね！しかもみんな光ってる」

「ああ、ここは吉備都一帯の城下町みたいな所だからね。ほら、あれがMTタワー」

「お寺なの？何重塔（なんじゅうのとう）なんだろう」

「いいや、あれは仏塔じゃないんだ。中央区のランドマーク……この街の大黒柱みたいなもんだよ」

「そーなんだ」

「手前にあるのがMT（モモタロウ）ミュージアム。その奥に見えるビルがMT（モモタロウ）モール。右手の建物はMT（モモタロウ）―、あれ、茜？」

茜は緋出の前から姿を消していた。何かに気をとられて右手の路次に入ったものか。そう考えた緋出は路次へと足を踏み入れた。その時、すさまじい突風が彼の行く手を遮った。

「妖怪……か。チュパカブラじゃなさそうだな」

彼の目の前、路次の奥には犬とも猫ともつかぬ、大きくて真っ黒い獣がいた。膨（ふく）れ上がった二股（ふたまた）の尻尾がよく目立つ。猿でもないのに二足歩行で、しかも鞭（むち）を持っていることからして、ただの獣ではありえない。緋出は端末から画像検索をかけて、現実の動物と照らし合わせた。

「一番近いのが狸か。野生の狸は見たことないもんな。そういえば幼稚園の時にMT動物園で見たっきりで……うわあああっ」

緋出は風にあおられて、路次から通りの中央まで吹き飛ばされた。この辺りの自動車道は高架上にあるため、轢禍（れきか）とは無縁なのが幸いであった。

「いてて……。風が吹く直前、あいつは確か鞭を振るってたよな。原理はよくわかんないけど、あれが送風装置みたいになってんのかな。一人で相手するには危険そうだし、放っておくのが常識的な判断だろうけど……」

緋出はすっくと起き直り、竹刀袋から百鬼杖を取り出して、ボタンを押す。そうして背丈ほどにもなる元の長さに引き伸ばした。この杖は逢魔座の狙うアイテムという意味において、彼にとっては命綱である。逢魔座が董卓（とうたく）なら、百鬼杖は曹操（そうそう）の七星剣（しちせいけん）にあたろうか。そして父の死の手がかりという意味において、お守りでもあるのだ。彼は元来臆病な質（たち）であるから、妖怪と戦うなど気が引ける。杖の存在が彼の使命感を奮（ふる）い立たせ、後押しをしてくれる。