反魂法師―近未来吉備妖怪譚

第9話 払子の法師②

　石室の暗闇の中、緋出（ひいで）はもう一人の法師、佐野（さの）凪（なぎ）と相対（あいたい）していた―少女型の妖怪を挟んで。

「ともかく、私の推測は当たっていたようね。杖の機能を確かめられたのだから、ここに長居（ながい）する必要はもはやない」

「待て！響太（きょうた）のことを放っておいて、お前はどこに行くんだ」

「逢魔座（おうまざ）の吉備都（きびと）中央区（ちゅうおうく）支部へ。もちろんあなたもよ。私に同行する気がないのなら、あなただけじゃない、彼の命もないものと思いなさいな」

　佐野はそう言って、石棺の中に左腕をさしこんで何かを持ち上げてみせた。それが響太の体であることは、緋出にも容易に察せられた。しかし響太は気絶でもしているのか、一言も発しない。佐野による苛烈（かれつ）な暴行。ちぎれた耳。つぶれた鼻。腫（は）れ上がった頬。歯茎（しけい）から滴（したた）る幾筋もの血―恐ろしい想像が緋出の脳内を占領し、緋出は恐懼（きょうく）した。それとともに、自分の網膜ディスプレイが停止していることに緋出は感謝した。瞳のライトが響太の体を照らしてしまえば、その想像は現実のものとなるかもしれないのだから。

「そういえば、今のあなたには響太君が見えなかったわね。体内端末と妖怪との相性は悪いんだから、法師たるもの体外式通信機（スマートフォン）を持っておくべきだわ。ほら」

スマートフォンのライトが点灯する。それが響太のいる方へと向けられる。浮き上がる石棺の輪郭（りんかく）。佐野の左腕。左腕がつかんでいる物は―。石棺は箱となり、響太は哀れな猫となり、緋出はもうじき観測者となる。やめてくれ！

「あのー。すみません」

緊迫（きんぱく）した状況にはおよそ不釣り合いな間の抜けた声が、緋出の意識を捉えた。それまで黙していた少女が、ここに至って口を開いたのだった。

「誰かに呼ばれた気がしたんですけど……」

「私、佐野が呼んだの。後にいる男は敵だから、やっつけっちゃって♪」

間髪（かんぱつ）入れずに佐野が答える。緋出は慌てて後に退（しりぞ）こうとしたが、蛇帯（じゃたい）に首を強く締め付けられるので、それどころではない。

「どこでしょう？暗くて見えませーん」

少女、いや妖怪が自分のすぐそばまで近づいている気配がする。

「さあどうするの。私について来るか来ないか。優柔不断があなたの死因になるわよ」

「僕は……。」

ぶちっ。何かがちぎれる音がした。緋出は途端に首の圧迫から解放され、肩に何かが乗っかっていることに気付いた。

「緋出殿。先程は不甲斐ないところをお見せ申した」

緋出の耳元で牛王坊（ごおうぼう）の声が聞こえる。

「牛王坊！？どうやってここに？随分小さくなっちゃって」

「大天狗の衣が石室の入り口で邪魔をしておったので、烏（からす）に化けて入り込んだのでございます。敵に感づかれないようそろそろと歩いて、ようやく殿の元に辿り着きました」

「しまった！入口の目張（めば）りが甘かったみたいね。蛇帯もやられちゃったし……」

佐野が狼狽（ろうばい）の色を見せる。

「形勢逆転でござるな、佐野とやら。天狗の眼光は爛々（らんらん）煌々（こうこう）。この暗中でも貴様の困り顔がよく見えるわ」

烏姿の牛王坊は緋出の肩を降り、元の姿に戻る。

「あなたが敵なのー？」

「んん？　おおそうじゃ。まずはお主から片付けてやろうぞ」

「いいや違う！」

逸（はや）る牛王坊を緋出が遮（さえぎ）る。

「僕らは敵なんかじゃない。本当の敵は君の後の女だ」

「そーなの？じゃあ証明してよ」

ツルギミサキというのは、案外話せば分かる妖怪であるらしい。こちらは銃ではなく剣なのだが。

「あぁ、えーと。これならどうだ！」

緋出が杖を振り回すのに合わせて、遊環（ゆかん）がじゃらじゃらと音を立てる。

「ん……あっ。その音！呼ばれた時に聞こえたんだ！」

　随分と原始的な方法であったが、彼女には通じたらしい。緋出は「ツルギ」という名前からして、切断攻撃に長けているのではないかと考えていた。あまりにも安直な推論であるが、名は体を表すとも言うではないか。ここで彼女を倒してしまったら、もう脱出できる可能性は残されていない。

「今僕らはここに閉じ込められてるんだ。頼む、入口の覆いを切り払ってくれないか？」

「了解！」

「させるか、テイテイコボシよ行け！」

「ふふふふ。太刀を使うまでもなかったようだな」

佐野の繰り出した木槌（きづち）の妖怪が、ものすごいスピードで飛行してツルギミサキに迫る。だがそれは牛王坊によって受け止められてしまう。がしゃり。天狗の怪力が木槌を粉砕した。

「殿はここからお逃げください。佐野を退治してご知音（ちいん）をお救いしましたらば、すぐに参りますゆえ」

「殿だっけ？早く行くよっ」

ツルギミサキに手を引かれながら、緋出は開口部へと向かう。手探りゆえ彼らにはよく見えないが、つるつるとしたカーテンらしきものにぶつかったので襟立衣（えりたてごろも）が目の前にあることが知れた。

「これかな？えいっえいっふーっ」

ツルギミサキは右手で手刀（しゅとう）の印形（いんぎょう）を作り、呪文めいたものを唱えながら左右に切る。霊剣の聖性が魔道（まどう）の帳（とばり）を切り裂いて、彼らは脱出に成功したのだった。

「蛇帯、襟立衣、テイテイコボシ。ふははははは。皆器物の化け物ではないか。天工（てんこう）に人工が勝るいわれなどない。取るに足らぬわ。大人しく殿のご知音を返すことだな、佐野よ。そうすればむやみな殺生をせずとも済む」

牛王坊の大笑が石室を揺るがしていた。