反魂法師―近未来吉備妖怪譚

第6話 策謀の摩天楼

　右手と左足、左手と右足、右手と左足、左手と右足……。歩（ほ）を進めるに従って、手は前足に、足は後ろ足へと変わる。下生（したば）えに鼻を擽（くすぐ）られながら、青年は森の沃土（よくど）を踏みしめる。前後の足がもつれて転び、腐葉土の香りを吸い込んだ。四足歩行は難儀（なんぎ）なものだと、うなだれる代わりに耳を伏せた。もちろん彼は李徴（りちょう）でも、グレンドン博士でもない。ましてや変質者などではない。緋出は狐のアバターを纏（まと）い、バーチャル空間の学校で森林生態学の授業を受けていた。

「おいおい、そんなぎこちない斜対歩（しゃたいほ）じゃ、俺に食われちまうぜ」

一回りも二回りも大きな熊が、背後から緋出を揶揄（からか）う。同級生の谷本（たにもと）響太（きょうた）である。

「うるさいなあ。こっちにはエキノコックスがあるんだからな」

「寄生虫だっけ？おお怖い。くわばらくわばら」

「何それ？」

「知らね。紗耶香（さやか）の口癖」

　紗耶香とは響太の曾祖母（そうそぼ）のことである。

　現代の学校教育は、ほとんど体験授業を通じて行われる。必要な知識は体内端末によって瞬時に検索できるため、座学（ざがく）の重要性が低下してきたためである。その上バーチャル空間では人体の限界を超えた体験ができるため、学習の質が向上するというメリットもある。現代人は九分九厘（くぶくりん）、「体感チップ」を頭部に埋め込んでいるため、バーチャル空間内で受けた刺激がそのまま脳内に送られるのだ。

「それよりさ、今朝のニュース見たかよ」

「ああ、二年前の誘拐殺人のことか。妖怪の仕業だなんて、あり得ないよな」

「そうそう、その妖怪！実はさ、天蚕糸（てぐす）町にも妖怪がいるんだぜ」

緋出はびくりとして、総身の毛を逆立てた。鳥肌も立ったのかどうかは分からない。

「ええと………天蚕糸神社の烏天狗（からすてんぐ）？」

「それは神様だから、違うんじゃね？」

違うのか。百鬼杖（ひゃっきじょう）では召喚できたのだが。そもそも妖怪と神の違いが、緋出には分からない。

「とあるオカルトサイトに載ってたんだ、剣塚（つるぎづか）古墳に出るんだって。見に行こうぜ」

響太は緋出に比べて快活で行動力に溢（あふ）れてもいるのだが、そのエネルギーがどうしたわけか、見えない世界へと向けられてしまう。迷信家、否ロマンチストなのだ。

「しょーもな。一人で行って妖怪に食べられちゃえば？」

「えー。お前にしては珍しいな。俺の誘いを突っぱねるなんてさ」

剣塚古墳。近いうちにこっそり行ってみよう。緋出はそう決意して、力（りき）んだ勢いでまたまた転んだ。

◇

おごれるものも久しからず。豪奢（ごうしゃ）を極めたこの街も、今や人跡（じんせき）稀（まれ）なる秘境となった。林立する高層ビル群にはもはや人など住んでいず、絡（から）まる蔦草（つたくさ）だけが繁栄を謳歌（おうか）している。いや、いま一つ、実在と非実在との境界で、人知れず栄えるものどもがいた。暮色（ぼしょく）迫れる黄昏時（たそがれどき）、妖怪たちの会合が開かれる。廃墟となった大阪の街、往時のシンボル通天閣（つうてんかく）。その遺構の最上階で円居（まどい）をなすは、逢魔座四（よん）座長の面々である。

「研究所への押し込みにより、我々は全ての百鬼招具（ひゃっきしょうぐ）を手に入れたかに思われた。しかし。最後の一つ、百鬼杖は贋作（がんさく）で、本物は研究員の屋敷に保管されておったのだ」

赤鼻の大天狗（だいてんぐ）の発する重々しい声音（こわね）が、議論の口火を切った。

「アタシが取りに行こうかな。隠形術（おんぎょうじゅつ）は得意中の得意だし」

不定形の白い靄（もや）が、大天狗の言葉を受ける。

「しかし磐城（いわき）様。我らは座長故（ゆえ）、軽々とは動けませぬぞ。そこな人間の小僧に引き続き、任せておくがよかろうに」

十二単（じゅうにひとえ）を着た女性が、靄に向かって話しかける。

「この大槻（おおつき）紫蘭（しらん）、身命（しんみょう）を賭（と）して杖の奪取に努める所存にございます」

部屋の隅に控えていた少年が、十二単の女の言葉に答える。

「でも紫蘭クンさあ、君の部下の百々爺（ももんじい）、やられちゃったんでしょ？アタシがやればすぐだったのに」

「研究員の息子―坂鳥（さかどり）緋出（ひいで）は父の入れ知恵によるものか、竜王山（りゅうおうざん）の烏天狗を従えておりました。あのような強力な妖怪がいようとは、思いもよりませなんだもので」

「では大槻よ、次の策について聞かせてもらおうか」

大天狗の鈍重な声が、部屋中に響き渡る。

「あっそういえば！今日あいついないじゃん。座長のくせして欠席するなんてありえねー」

靄が話の腰を折る。

「太閤（たいこう）様は招具の解析に専念しておられます故、致し方なきかと―」

十二単の女がフォローした。

「あ、そっか」

　一瞬の沈黙を破って、紫蘭が答える。

「目には目を、歯には歯を、法師には法師を。逢魔座所有の百鬼招具五基の内、解析の完了したものは百鬼払（ひゃっきほつ）ただ一つにございます。複数人で向かった方が確実ではありましょうが、いかんせん杖の奪取は急を要します。かくいう事情により、払子（ほっす）の法師を遣わす腹積もりにございます」

「承知した。佳（よ）い報（しら）せを期待しておるぞ」

大天狗は僅（わず）かに目を細（ほそ）め、霧が拡散するようにして消えた。他の二体の妖怪も後に続き、高楼（こうろう）には紫蘭一人が残された。

「もしもし―」

スマートフォンを耳に当てた少年の孤影（こえい）もまた、深まる宵闇（よいやみ）に溶けてゆくのであった。