反魂法師―近未来吉備妖怪譚

第3話 霧中の怪①

「事件からもう一週間が経っているようだが、テロリストの身元は判明したかね」

執務室のソファに一人、黒髪（みどりがみ）の老人が厳（いか）めしい顔をして座っていた。傍（そば）で立っている男は彼の秘書である。

「ええ。鑑識（かんしき）によりますと、発見された遺体の多くに未知の大型イヌ科動物による咬傷（こうしょう）がみられたとのことです。笠岡（かさおか）研究所の性格を考慮しますに―」

「分かった。もういい」

老人は右手を軽く振り、続く秘書の言葉を制止した。

「DE・M・I・SE（ディマイズ）システムによる妖怪の実体化―奴らにしてみれば、喉（のど）から手が出るほど欲しい技術であったろうからな。報道規制はやむをえまい」

◇

　ああ忙しい。体内時計の設定に逆らって、緋出は珍しく寝坊した。昨夜の疲労のせいか、脳が起床することを拒んだのである。あの杖がいかなる原理で烏天狗（からすてんぐ）を出現させているのか、結局分からずじまいだった。当初は精巧（せいこう）なホログラムだと思ったのだが、手を伸ばしてみると、その予測は裏切られた。隆々（りゅうりゅう）たる腕の筋肉。確かな実体を持った、作り物にあるまじき質感。

呼び出しておいてこのまま放っておくわけにもいかないから、タクシーで家に連れ帰ることにした。そもそも、何が「あなたを守ってくれるでしょう」だ。僕は何かに狙われているとでもいうのか。母にバレないように書斎まで連れてゆき、もし彼女が入ってきたら人形のフリをしろと言いつけた。あの部屋なら等身大フィギュアが一体増えたところで気付くまい。遺品整理は整理士の鑑定（かんてい）を待つことにしたらしい。

母、「そんなにガツガツ食べたら喉に詰まるわよ。」

急いで朝飯をかきこむ。食事など錠剤（タブレット）で十分なのだろうが、我が家の食卓は妙に保守的なのである。少々手間がかかるものの、適度に水を吸ってふっくらとしたお米の食感は、現代技術でも再現できない。造化（ぞうか）の妙（みょう）とはまさにこのことである。

「だいじょ……ゲホゲホッ。うううん、ふぅ。今日はフィジカルデーなんだから、登校時間に間に合わなくなるじゃん」

緋出の通う吉備都（きびと）立天蚕糸（てぐす）高校のみならず、現代日本の学校はほとんど全て、バーチャル空間内での教育を基本としている。普段なら寝袋型のVR棺（コフィン）に入って網膜（もうまく）ディスプレイを起動すればいいのだが、この日には早めに起きて、物理（フィジカル）空間にある学校に登校しなければならないのだ。

「天狗　ペット　飼い方」

検索ワードを念じると、ディスプレイに検索結果が表示された。「もしかして：テングザル」。この役立たずめ。学校からの帰り道、タクシーの中で無聊（ぶりょう）を託（かこ）っていた緋出は、烏天狗の居候（いそうろう）の処遇について、考えあぐねていたのだった。

「どうも簡単には飼えなさそうだな、カラスは。そもそもペットは18歳になってから、だものなあ……いやいや前提として、烏天狗の食べ物ってカラスと一緒なのかなあ。お？」

人通りの絶えた住宅街の一角で、突然タクシーが止まった。と同時に、瞳に映っていたディスプレイの画面も消失し、応答しなくなった。前方に障害物らしきものは見当たらず、目的地の設定を間違えたわけでもないようだった。緋出は下車して外の様子をうかがった。

　日中だというのに外は一面の霧に覆われており、視界は極めて悪い。緋出は戸惑いながらもゆっくりと歩きだした。

左手に木造の門扉（もんぴ）が見えた。近所のはずなのに、見覚えのない古さびた寺である。

「すみませーん。誰かいませんか―？」

楼門（ろうもん）の二階から、白布（しろぬの）に身を包んだ人間らしきものが覗（のぞ）いていた。

おそるおそる声をかける。

「タクシーと体内端末が同時に故障しちゃったみたいで、道を教えていただけますか？」

「がぁごぁ……」

白布がめくれると、全身を朱色に染めて、牙を剥（む）いた男の顔があらわになった。手すりに手をかけて身を乗り出そうとしているのは、二階から飛び降りてきて自分を捕まえんとするからか。緋出は異相（いそう）の男から逃げ出して、路地の突き当りを右に曲がった。曲がり角で緋出の足は何かに絡まり、転倒した。

「兄ちゃんや。たすけ……」

しわがれた声だった。お年寄りを蹴飛ばしてしまったか。緋出は男に追われる恐怖のあまり、構わず駆け出した。

曲がり角の先は―

また寺だ。

「うううぅ……」

異相の男は軒下にうずくまり、恨み言とも、うめき声ともつかぬ声を上げる。

やはり飛び降りたのだ。さっきよりこちら側に進んでいる。

今度は角を左に折れた。

「兄ちゃんや。助けて……」

「うわあ！」

緋出はまた転げた。そして一瞬振り向いて、老爺（ろうや）の恨めしそうな顔をはっきりと見た。

そして角の先には―「ぜぇぇぇ……」

またもや同じ寺があり、その前で男が這（は）っていた。ループしているんだ。そいつはもう沿道（えんどう）からはみ出て、目の前を駆け抜けようとする緋出の目前に迫っていた。緋出は何とか振り切って、嫌な予感を覚えつつ、右の角を曲がった。

もう観念して、緋出は立ち止まる。予想通り、そこには老爺の横顔があった。地べたに腰かけて白髪（しらが）を振り乱し、両足を前に投げ出している。老爺は緋出の方を向いて、

「兄ちゃんや。助けてほしくば杖をくれ」