反魂法師―近未来吉備妖怪譚

第2話 引き合わされしものたち

「親展（しんてん）　坂鳥（さかどり）緋出（ひいで）様」

蚯蚓（みみず）ののたくったような乱雑な文字が、封筒の表面に記されていた。それは紛（まぎ）れもなく父の筆跡であった。余人（よじん）に知られてはならぬ秘密を、父が自分に向けて書き遺（のこ）したのだと、緋出は推察した。

「ヒデ、どうかした？」

ドア越しに聞こえる母の声を無視し、緋出は封を開けて中の紙片を読んだ。

「息子ヘ　箱の中身は百鬼杖（ひゃっきじょう）と言います。妖怪を召喚し使役（しえき）するための兵器です」

緋出は大いに肩透かしを食らった。わざわざ封書（ふうしょ）をしてまで玩具（オモチャ）の設定ノートを残すとは、一体どういう了見（りょうけん）であろうか。確かに木箱には杖が収まっていた。金属製の先端部に幾つかの輪がついているところを見ると、錫杖（しゃくじょう）と呼ばれるものだろうか。長さは自分の背丈と同じくらいだから、170㎝程度であろう。柄（え）は手触りの良い木製で、これだけならば骨董品と見えなくもない。

しかし入れ物の方には何らの箱書（はこが）きもなされておらず、あまつさえ杖の先端部には大きな黒石（こくせき）が嵌（は）まっていた。それは前世紀の幻想文学で言うところの宝珠（オーブ）を彷彿（ほうふつ）とさせた。オモチャ確定である。緋出は見なかったことにして紙片を封筒にしまおうとしたが、そこで紙片の裏面にも何か書かれていることに気が付いた。

「天蚕糸（てぐす）神社の御神木（ごしんぼく）の前で、この杖を使ってください。山の鎮守様なら、あなたを守ってくれることでしょう」

　今度は鰻（うなぎ）ののたうち回ったような、乱雑かつ豪快な文章が墨書（ぼくしょ）されていた。途中で余白がなくなりかけたのか、続く具体的な使い方についてはこまごまとした文字で書かれていた。

「母さん、今からちょっと出てくる！」

杖と紙片を携えて、緋出は玄関に飛び出した。ディスプレイを使ってタクシーを呼ぶ。しばらくしてやってきたタクシーに乗り込み、天蚕糸神社前に設定する。天蚕糸神社は緋出の住む町の名前、天蚕糸町の由来となった神社で、竜王山（りゅうおうざん）の中腹に位置する。

「父さんもくだらないゲームを考えるなあ。生物学者のくせに。最後くらい付き合ってやるか……」

緋出の独白（どくはく）が、無人の車内に響く。自宅から西に五分もすると目的地である。

　この地に足を踏み入れるのは何年振りだろうか。竜王山の麓には雄麗（ゆうれい）な枝ぶりの枝垂桜（しだれざくら）が鎮座している。薄紅色（うすべにいろ）の可憐な花弁の連なりが、春の到来を静かに告げていた。神社への道を飾るのは、古風な石造りの階段である。道の両脇には途切れることなく大木が厳粛（げんしゅく）に控え、緋出を威圧した。幼い頃に比べると自分の背は伸びたものの、あの時おぼえた威圧感は変わらない。参道を抜け、あの楠（くすのき）の前に至る。そして父の言（げん）に従った。

両足を大きく開き、正面の大楠（おおぐす）を見据える。両手で杖を握り、深呼吸をした。

「反魂（はんごん）、牛王坊（ごおうぼう）！」

石突（いしづき）を大地に向けて、力強く振り下ろす。がちゃん、と金環（きんかん）が鳴った。

目の前の黒石が強烈な閃光を発すると、黒ずくめの男が眼前に現れた。

恐れたりはしない。僕はきっと、彼に会ったことがあるのだから。

「我が名は坂鳥緋出。汝（なんじ）が罪業（ざいごう）を滅ぼさんがため、今しばらく我に伺候（しこう）せよ！」

◇

　嘘を吐（つ）いてばかりの人生だった。家業（かぎょう）を継ぐのが嫌だった。貴人の子弟（してい）と偽って、私は寺稚児（てらちご）となった。名乗った出自に似つかわしくない貧相な身なりの私を、師僧（しそう）は黙って受け入れてくれた。けれども宗学（しゅうがく）成らずして、私は寺を出た。

　戦乱を避けて各地を転々としていた私は、宿を訪ねるたびに勧進（かんじん）中の高野聖（こうやひじり）を騙（かた）った。幸いにも主君のお目に留まり、城中に置いていただいた。妻をあてがってもくださった。その限りない恩沢（おんたく）に私は背いたのである。

「私めは単なる遊行僧（ゆぎょうそう）、通りすがりの高野聖にございます。この城の者共とは、縁もゆかりもございません」

また嘘だ。

　やがて私は死に、仏罰（ぶつばつ）が下（くだ）された。漆黒の羽根に大きな嘴（くちばし）。人間と禽獣（きんじゅう）の合いの子―烏天狗（からすてんぐ）として私は転生した。鬼畜故の本能に従い、私は怒りに任せて暴れまわり、そして鎮（しず）められた。

「そなたは己（おの）が悪業（あくごう）によって、畜生道（ちくしょうどう）に堕（お）ちました。成仏したくば人に仕え、人心を苦しめる妖魔を打ち払うことです。それがそなたにとっての罪滅ぼしとなるでしょう」

私は今どこにいるのだろう。力尽きた私の見るこの光景は、もしや彼岸（ひがん）なのではあるまいか。光明に包まれたこのお方は、何者であろうか。彼岸だとすれば、地蔵菩薩（じぞうぼさつ）なのかもしれない。今再び輪廻（りんね）の岐路（きろ）に立った私を、導いてくださっているに違いない。ならばそれに従おう。

光輝一閃。

「我が名は坂鳥―」

奇妙な服を着た男がいた。体格からするに元服（げんぷく）したばかりだろうか。錫杖を持ち何かを唱えてはいるものの、山伏（やまぶし）には見えない。得体（えたい）の知れない男である。だが彼こそが私のつくべき人であることを、私は直感的に覚（さと）った。彼の前にひざまずき、新たな主人にこう告げた。

「私の名は、烏天狗の牛王坊。貴殿（きでん）を助け衆生（しゅじょう）の苦しみを除くため、今生（こんじょう）に限りお仕えいたす」