お江戸のボクっ娘に、若旦那は内心ベタ惚れです！

第4話

　顔だけ袋の外に出たので周りを見た。

　薄暗い室内にガタイのいい男が一人、胡坐をかいて座っている。

　顔半分を髭が覆っていて、着物の外に出ている手足のほとんどが毛に覆われていた。

　すぐ側には袋の口をくつろげたと思われる男が。室内のボロさは悠耶の長屋と良い勝負だが、長いこと放置されていたのが臭いでわかる。

　格子戸はなく、唯一の戸も閉まっているので、戸板の隙間から差し込む光しか灯りがない。

　現場にも対して関心はなかったが、ここがどこで、今は何刻なのかくらいは、知っておきたい。

　ついでに、どうして自分は、ぐるぐる巻きにされているのか。

「おやおや、よく見たら可愛い顔してるぜ。こりゃ上玉だな」

　ヒヒッと品のない笑い声を発したのは隣の男だった。

　こちらの男は毛むくじゃらの大男より若く見えるせいか、多少は清潔そうだ。

　腹が減っているから、昼飯時からかなり経っているに違いない。

　早く帰って飯が食いたい。薄暗いが光の強さから昼七ツ刻（午後四時頃）前だろうか。

「おめえ、顔もろくに見ねえで拐ったんか。人違いしちゃいねえだろうな」

「相生町の酒井風介だろう？ 部屋を出るところから、見ていたんだ、間違いやしねえよ。ちゃんと手紙も置いて来たぜ」

「お父っつあんに手紙を？ どんな手紙だい？」

　風介の名前が出たので、悠耶はほんの少し気を惹かれた。お父っつあんと自分に別々の用事があるのだろうか。

　でも、こんな風にぐるぐる巻きにされる由は？

「そりゃ身代受け渡しの手紙だよ」

「お父っつあんに身代受け渡しの手紙なんて出して、どうするの？ 誰の身代だい」

「そんなの決まってるだろ。お前の……」

「オイ、猿轡（さるぐつわ）はどうした！？」

「えっ、ああ」

若見えの男は始め気づかなかったらしい。悠耶の問いに、うっかり返答してから、毛むくじゃらの要求に応えようとした。

　悠耶の上半身を起こして、顎先へ落っこちた猿轡を締め直そうとする。

「それ鼻が詰まって苦しいから、やめてよ。おいらの身代って、どういうこと？」

「ひょっとして拐（さら）われたってわかってねえのか、お前」

「おいら、拐われたのか！ でも、うち、そんなにお金ないぞ」

「金がなきゃ、見世物小屋に売るだけさ」

　大仰に驚いてみせた悠耶に、毛むくじゃらが冷たく返す。顎をしゃくって猿轡を促す。

「おいら、騒がないから、このままにしてくれったら。おいらは普通の人間だし、見世物にはなんねえと思うけど」

「とぼけても調べはついてんだ。酒井風介の小倅は不思議な芸当ができるってな……いいから黙らせろ！」

　毛むくじゃらの大声に、慌てて若見えが口を封じる。

　悠耶は続けて言葉を発したが、残りは、もごもごと唸るのみとなった。

　身代と言われてもピンと来ない。幾らだか知らないが、身代が悠耶が知っている意味の身代なら、多分お父っつあんには払えない。