身代わり令嬢の華麗なる復讐

第25話：噂と嘘と

　翌日から、昼休みにカーラが独りで居る所をよく見かけるようになった。

　スティーグは懲りずに、昼休みにフェデリーカに愛の告白を行いに来る。

　もしかしてベッラノーヴァ侯爵令息は、本気でティツィアーノ伯爵令嬢を愛しているのでは？

　そんな噂が囁かれ始めた。

　しかしスティーグの行動が嘘である事を１番理解しているのは、当の本人であるフェデリーカだった。

　なぜなら、スティーグもベッラノーヴァ侯爵家も、あの後ティツィアーノ伯爵家に一度も来ていない。

　真っ当な方法でよりを戻したいのならば、まずは家を訪ねるのが当然だろう。

　そうでは無いのは、力尽くでよりを戻した際に、愛によるものだと周りに思い込ませる為だと予想出来た。

　もしかしたら、この噂自体がベッラノーヴァ侯爵家が流したものかもしれない。

　それにスティーグに蔑（ないがし）ろにされているはずのカーラが、痩せもやつれもせず、変わらず色艶が良いのもおかしい。

「フェデリーカ！今日も君は美しいね」

　貼り付けた様な笑顔でスティーグが声を掛けてくる。

　フェデリーカとロザリアは露骨に嫌な顔をし、イレーニアは無表情になる。

　それに気付かないはずは無いのに、スティーグは気にせす、にこやかに話を続ける。

「今度うちの屋敷で、小規模なパーティーを開くんだ。来てくれるよね？」

　勿論ドレスを贈るよ、と、まるでフェデリーカが参加するのが当然のように言う。

「お断りいたしますわ。行く理由がございませんもの」

　フェデリーカがニコリともしないで断る。

　チッ。舌打ちが聞こえた。

　その小さな音は、フェデリーカ達三人にしか聞こえていないだろう。

　やはり本質は変わっていないのだ、とフェデリーカは妙に納得した。

　キッパリと皆の見ている前で断ったにも拘（かか）わらず、なぜかパーティーにはスティーグのパートナーとしてフェデリーカが参加すると噂になっていた。

　しかも婚約者として正式に発表するらしいとまで言われている。

　ここまでくると、やはり噂の元はベッラノーヴァ侯爵家しか考えられない。

「まだベッラノーヴァ侯爵家から招待状は届いていませんの？」

　イレーニアに聞かれ、フェデリーカは無言で頷く。

「今は招待状を送っても、断られるに決まってるものね」

　ロザリアの言葉に、嫌な顔をしたのはフェデリーカだけでは無い。

　兄のオズヴァルドも顔を歪める。

　今は（・）断られる……その言葉の意味するものに、薄ら寒くなる。

　ティツィアーノ伯爵家としては、この先一生了承するつもりは無い。

　それなのに、返事が変わるとしたら……。

「フェデリーカ嬢、絶対に一人になるなよ」

　オズヴァルドと同じか、それ以上に真剣な表情をしたジェネジオが、フェデリーカを見つめながら言う。

「はい」

　勿論一人になるつもりの無いフェデリーカは、素直に返事をする。

　しかし、本人の意思とは別に、意外と早くその機会は訪れてしまった。

　その日は王族の婚約者としてどうしても外せない予定があり、イレーニアは学校を休んでいた。

　ジェネジオも同じ用事で、公爵家として休んでいた。

　後日判明するのだが、隣国の姫がお忍びでダヴォーリオ公爵家へと滞在していた。

　オズヴァルドは、授業が長引いているのかまだ現れていない。

　ロザリアは先生が呼んでいると、他の生徒が呼びに来て行ってしまった。

　フェデリーカは昼休みの教室で、ポツンと座っていた。

　まだ数人の生徒が教室にいるので、完全な一人では無い。

　オズヴァルドが来るか、ロザリアが戻って来るか……一人で行動するよりマシだろうと、大人しく席で待っていた。