今世は夫になった元お兄様、砂が落ちる前にもう一度愛して

第４話 一回目の人生 リンディは5歳 （4）

　クリステン公爵家の令息、ルーファスは非常に賢かった。難しい公式を直ぐに理解し、記憶力も良い。

　ただ、突然ペンを持つ手がピタリと止まり、何を問い掛けても反応が失くなる。

　リンディが何か他のことに夢中になるのとは異なり、彼は全ての情報をシャットアウトしている様に見えた。

　そういう時は勉強を中断し、フローラは気長に彼が戻って来るのを待つことにした。

　また、最初の挨拶以外に彼の声を聞くことはなかった。

　否定の時は首を微かに振り、肯定の時は微かに頷く。後は問題の答えを書き込む際の筆談だけである。

　母親を失くした為と聞いていたけど……もう二年も経つのに。

　相当なお母さん子だったのかしら。

　僅か7歳の子供がここまでになるには、何か他に事情がある気がするが、他人様の家庭に足を踏み込んではいけない。

　自分に依頼されたのは、この子の勉強を見て成績を上げる。ただそれだけなのだから。

　中庭の池で金魚を描きながら寝落ちしたリンディを、フローラはそっとベッドまで運び一息つく。

　拾い集めた色鉛筆を箱に並べていると、黒色だけが異様に短くなっていることに気付いた。

　こんなに減るのは、あのおたまじゃくし事件以来だ。今度は一体何を描いているのかしら……とスケッチブックを見ようとするも、それはすやすやと眠る彼女の腕に抱かれている。

「失礼致します」

　モリーが洗濯物を手に、静かに部屋に入って来る。

「お嬢様、お休みになられたんですね」

　リンディの寝顔を見てにこりと微笑む。

「ありがとうございます。いつもすみません」

「いいえ、お嬢様と遊ぶのはとても楽しいですよ。時間や空間、常識からも全て解放される様な、不思議な体験が出来ます」

　そんな風に言ってくれるのは、此処の主人であるクリステン公爵と彼女くらいだ。

　この先どうなるかは分からないが、かたつむりが繋いだこの縁に、フローラは深く感謝していた。

「あ……モリーさん」

「はい、何でしょう？」

「黒い色鉛筆が減っているのですが、リンディが何を描いていたかご存知ですか？」

「ああ、最近よくお庭で烏（カラス）を描いていますよ」

「烏……よく飛んでるんですか？」

「私はあまり見ませんが、お嬢様の想像力はそれは素晴らしいものですから。絵を幾つか拝見して、私大変感動致しました。個展を開きたいくらいです」

　想像力ね……烏に見えるものって何だろう？

「先日お伝えしましたが、明日はルーファス坊っちゃまの8歳のお誕生日です。旦那様より、昼食をご一緒にとの指示を受けておりますので、お時間迄にお嬢様と食堂へお越し下さい」

「承知致しました」

「お二人のお召し物は、クローゼットからお好きな物をご着用下さいとのご伝言です」

“食”と“住”だけでなく“衣”まで。こんなに至れり尽くせりで良いのだろうか。

　フローラは涎を垂らしながら眠る娘に目をやる。

　一緒に食事か……リンディと坊っちゃまが会うのは初めてだわ。何か失礼がなければ良いのだけれど。

　明日でクビなんてことになりませんように……こんなに良い職場を失いたくないわ。

　手を固く組み、神に祈るフローラ。

　……何だかよく分からないけれど、とりあえず烏には気を付けよう。

　翌日、昼食の時間が迫っているというのに、中庭の池から動かないリンディ。

　困ったわね……食堂に池を持っていく訳にはいかないし。

「お嬢様、こちらを金魚のお家にされてはいかがですか？」

　モリーの手に抱かれた美しい硝子の鉢を見て、リンディは目を輝かせる。そして池に向かい、水に顔を付ける勢いで叫ぶ。

「エリザベス！このお家はどう？とても素敵だと思うけど」

　今度は耳を水に向け、何やらうんうんと頷く。

「これに住みたいって！」

「それはようございました。エリザベス達にも、一緒に食堂で美味しいお食事を召し上がって頂きましょう」

　モリーは手際よく、柄杓でエリザベスらを鉢に入れると、フローラにこそりと耳打ちする。

「旦那様にはお許しを頂いてますので」

　フローラはほっと胸を撫で下ろした。

　普段服に興味を示さないリンディが、「カラス！」と興奮しながら選んだのは、黒い光沢のあるオーガンジーに、赤い薔薇の飾りが付いたワンピースだった。

　やはり彼女の、現在の最大の興味は烏らしい。食事会が終わったらスケッチブックを見せてもらおう。

　そう考えながら急いで着替えさせると、鉢を抱き食堂へ向かう。エリザベスらに夢中になってくれていたおかげで、長い廊下を何とか脱線することなく食堂に辿り着いた。

　食堂には既に、父子（おやこ）の姿があった。

「遅くなり申し訳ありません」

　主人より遅れて到着するなど何たる失態。ああっと悶（もだ）えそうになるフローラに、主人であるクリステン公爵ことデュークは静かに言った。

「……そんなに眉間に皺を寄せて頂かなくても大丈夫です。少し早く来ただけなので。どうぞお掛け下さい。あ……鉢置きスペースも用意しましたので、お嬢さんはどうぞそちらの席に」

　テーブルを見れば、子供用の背の高い椅子の横に、小さな台が用意されている。

　なんという配慮！これなら鉢に集中している間に食事を済ませられる（もう最悪リンディは食べなくてもいい）し、万一鉢をひっくり返しても被害はあの台の上だけで済む。フローラは感激のあまり泣きそうになった。

「ありがとうございます！さ、リンディご挨拶を」

「カラス！！」

　…………え？

　気付けば隣にいた筈のリンディは、ルーファスの元へ行き、彼の顔を指さしている。

「赤い目のカラス！」

　カラス……烏……カラス

　フローラはひゃっと声にならない悲鳴を上げた。