今世は夫になった元お兄様、砂が落ちる前にもう一度愛して

第５話 一回目の人生 リンディは5歳 （5）

　リンディは例のごとく目を輝かせながら、ルーファスの黒い服をツンと引っ張る。

「ねえ、カラスさんと一緒にお食事出来るの？」

　ルーファスは何も答えず、ルビー色の瞳を最大限に見開いたまま固まっていた。

「リンディ！！」

　今度こそ本当に叫ぶフローラ。風の様な早さでリンディの元へ行くと、小さな肩をがしっと掴み、腰を屈めて目線を合わせる。

「この方は烏ではないわ、リンディ。確かに髪の毛は黒くて艶々していて烏の羽みたいだけど、肌の色は黒くないでしょ。ほら、今日は服もたまたま黒だから余計そう見えるだけよ」

「カラスじゃないなら何なの？」

「人間よ、ただの人間！この屋敷のただの何でもないお坊っちゃま。よく見て、嘴（くちばし）もないし飛ばないから！」

　しんと静まり返る食堂に、フローラはさっと青ざめた。

　私ったら……何てことを。

　恐ろしくて顔を上げられない。

「ふっ……ふっ……あはっ、はははは」

　デュークが震えながら、腹を抱えて笑い出す。寡黙であまり感情を表に出さない父のそんな様子に、ルーファスは呆気に取られ、口をぽかんと開けていた。

　笑い声に楽しくなったリンディは、フローラの腕をすり抜け再度ルーファスの前へ立つ。

「見て見て、私もカラスなの」

　黒いワンピースの裾を持ち、パサパサと羽の様に広げながら踊り出す。恐らく即興であろうリンディの烏の歌と、デュークの笑い声だけが響く。

　もう終わったわ…………

　台に置かれた硝子の鉢には、すっかり忘れ去られたエリザベス達が悠々と泳いでいた。

　食事が終わり部屋に戻ると、フローラはドサリとベッドに倒れ込んだ。早く荷物をまとめた方がいいのだろうが、もはやそんな気力は残っていない。

　そんな母を気にすることなく、一目散に中庭へ走って行くリンディを横目で見ながら、今日のことを振り返る。

　デュークの笑い声とリンディの興奮が収まった後、漸く始まった食事会。普段なら興味津々であろう、テーブルにそびえ立つタワーの様な誕生日ケーキには目もくれず、リンディは対面の烏……ではなく、ルーファスに夢中だった。

　ルーファスがフォークを口に運ぶのを、身を乗り出しながら観察するリンディ。

『……食べないの？』

　ルーファスの口から発せられた一言に、デュークとフローラはもちろん、その場に居た給仕まで彼へ目を見やる。

　自分から喋った……

『食べる！』

　そう言うとリンディはフォークを取り、ルーファスをチラチラ見ながら同じ物を口に入れ始める。彼が肉を食べれば肉、スープを飲めばスープといった調子に。やがてリンディがルーファスに尋ねる。

『カラスのお坊っちゃまは、ブロッコリーが嫌いなの？』

　ルーファスはピタリと手を止め、皿の端に避けられたブロッコリーを見ながらぼそっと呟く。

『……木みたいで気持ちが悪い』

『じゃあ何でパセリは食べるの？』

　今度は、先程までパセリの乗っていたサラダを見て呟く。

『……葉っぱだから』

『同じ形なのに？』

『太さが違う』

　リンディはへえ！と目をキラキラさせて叫ぶ。

『じゃあ私もこれからブロッコリーは食べない！』

『いけません！』

　思わず叫んであっと口を押さえるフローラに、皆が注目する。

『どうして？』

　きょとんと尋ねるリンディに、内心ため息を吐く。

　ただでさえ偏食気味で痩せているというのに、彼女の数少ない栄養源であるブロッコリーまで奪われては堪らない。

『あなた、ブロッコリーは好きでしょ？栄養もたっぷりなんだから食べた方がいいわ』

『でも私、カラスになりたいの。同じ物を食べないと、黒い羽になれないでしょ？』

　そう言いながら、自分の金髪を指で摘まむ。

『それはどうか分からないけど、とにかくブロッコリーは関係ないと思うわ』

『でもやっぱり食べない』

　こうなったらリンディは頑固だ。フローラはフォークでブロッコリーを掬い、猫なで声で彼女に言う。

『ほうら、こんなにもしゃもしゃして美味しそうよ。あなたの大好物でしょ』

　ごくりと唾を飲むも、頑なに首を振るリンディ。

　その時だった。ルーファスはおもむろにフォークでブロッコリーを刺し、パクリと口に入れた。表情を変えずに咀嚼し飲み込むも、その目には涙が浮かんでいる。

　それを見たリンディは、自分も嬉しそうにブロッコリーを刺すと口一杯に頬張った。

　結局その後も、リンディは散々ルーファス坊っちゃまを烏呼ばわりし、食事会は終わった。

　リンディがコップを倒さなかったことと、珍しく皿を綺麗に平らげたことだけが救いだ。

　フローラは身体を起こし中庭へ出ると、庭の生垣に顔を付け、何かをスケッチするリンディを見る。

　こうして改めて見ると……我が子ながら惚れ惚れしてしまう。

　父親譲りの美しい金色の巻き毛。白い肌に映える大きな青い瞳と薔薇色の唇。唯一自分に似たやや低めの鼻だけが惜しいものの、動かず黙っていれば天使の様だった。

「……出来た！」

　天使が溢れんばかりの笑顔でこちらへ走って来る。

「お母様！見て！」

　小さな胸に広げるスケッチブックには、緑の巨大な木を啄む、赤い目の美しい烏が居た。これは……

「ブロッコリーを食べるお坊っちゃま？」

　こくこく頷くリンディに、ぷっと吹き出してしまう。

　ん？ということは……

　フローラはさっきリンディが居た生垣の前へ立つと、背を屈め彼女と同じ目線になる。

　枝と枝の隙間が丁度穴の様になっており、そこを覗くと中庭の外が見えることに気付いた。

　……あっ！

　穴から見える向こうは、まさしくルーファスの部屋だった。

　大きな窓に、黒い頭がユラユラと動いている。距離がある為フローラの目にはぼんやりだが、野性なみのリンディの視力ならハッキリと見えるのだろう。

　そうか……リンディが描いていた烏って、元々お坊っちゃまだったのね。

　スケッチブックをめくると、他のページの烏も全て目が赤い。そりゃ本物に会ったらあれだけ興奮もするわよね。

　納得し、うんうん頷くフローラの耳へノック音が響く。

　ああ……不吉な予感。

「フローラ先生、旦那様がお呼びでございます」

　……やっぱりね。良い職場だったけど仕方がないわ。

　フローラは覚悟を決めた。